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追走劇を終えて。②

　元王城。コーレリア大公国現君主、スケラ大公が住まうその城の一室。執務室。

　夜遅くだというのに、訪ねてきた二人をスケラ大公は快く受け入れた。

　相変わらず、スケラ大公の執務卓の上には山ほどの書類がどっさりと載っている。

　公国というものは貴族によって運営される国であり、当座の代表として大公を据えているとは言え、そこはやはり国の代表者。

　責任者として判断を下し、様々な案件へと承認を求められ与えなければいけないのだ。

　そんな雑然とした執務卓越しに、年老いた金狼──スケラ大公はオーディールの報告を「ふむ。ふむ」と頷きながら静かに聴いていた。

　年老いてもなお未だ褪せない翡翠のような知性の宿る眼は、オーディールが言葉を重ねるたびに憂いを帯びて曇っていく。

　スケラ大公の前ではヘルムを外し脇に抱え、オーディールは粗野ながら精悍な顔つきを晒している。

　その隣で、ミミングウェイは沈黙を保っていた。

「──以上の通りです」

　報告を終える頃には、スケラ大公はすっかり沈痛な表情を浮かべていた。

　それは本気で誰かの不幸を憂いていることが窺える。

　為政者としては、このお爺様は甘すぎる。

　善人であるということなので、オーディールも嫌いではないのだが心配にはなる。

　一つ一つに胸を痛めていては、とても抱えきれなくなるものだ。

　だが、この年になるまでスケラ大公は全てを抱えて生きてきた。

　だからこそ、このお爺様はお嬢さんに力を貸しているのだろう。

　二人は、よく似ている。

　オーディールは、そう二人を評価した。

　ほんの少し間をおいて。

　頭の中に整理をつけたスケラ大公は、沈黙を破って絞り出すように声を漏らした。

「歯痒いな。証拠さえあれば、我が天秤を戴くスケラの名において公爵どもを罰することもできるというのに」

　その言葉にミミングウェイも目を伏せた。

　真実には、辿り着けた。

　けれど、それ以上の打てる手がもはやなかった。

　できることがあるとするならば、これ以上の被害を出さないために睨みを効かせることぐらい。

　けれど、それはこ(・)れ(・)か(・)ら(・)のことであって、こ(・)れ(・)ま(・)で(・)のことは何ら解決しないのだ。

　無力感がこの部屋を支配していた。

「罰されるべきが罰されず。自力救済に乗り出したもののみを罰するのであれば、それは法と呼べるのであろうか」

　法の無力を嘆く君主に、オーディールは騎士として諌言を落とす。

「……けれども、彼らは手を汚しすぎています。罰さぬわけにはいかないかと」

「うむ……」

　それは、スケラ大公も分かっていることではあった。

　スケラ大公は力無く頷きながら、それで話が終わった。

　そして、次の話が始まる。

「時に、オーディールや」

「はい」

　オーディールは襟を正す。

　が、あまりそれは意味がなかった。

「仮面舞踏会をな、開こうと思うておるのだ」

　……仮面舞踏会？

　初めは頭が追いつかなかったが、徐々に頭がその意味を理解する。

　思いもよらないその単語に、思わずオーディールは目を丸くしてしまう。

　仮面舞踏会、だと！？

「はいぃ？　この時節にですか？　今も貴族殺しの銀狼とその王子の話をしたばかりですが、そのような場合ですか？　控えるべきかと」

　先程よりも強い語気でもって、オーディールは諫言を再度呈する。

　そんなお遊びのようなもの、こんな時にやっている場合ではない！

　けれど、スケラ大公はまぁまぁと宥めるように手をヒラヒラとさせた。

「だからこそ、なのじゃよ。【王国騎士団】の者に警備を任せたい」

「だからこそ、ですか」

　そう言われてしまっては、頭に浮かび上がる文句を飲み込むしかなかった。

「……公爵を集め、話がしたいのだ」

　ああ、そういうことか。オーディールは内心、膝を打つ。

　公爵を集め、なにかしらの釘を刺したいということなのだろう。

　本当に仮面舞踏会である必要があるかは疑問だが、意図は分からないでもない。

「なるほど。では、部下を二分いたしましょう。引き続き、捜査に当たらせるもの。仮面舞踏会の警護に備えるもの。よいですね？」

「ああ、それで構わんよ」

　そして、二つ目の話題も終わりを迎えた。

　スケラ大公は、満足そうに頷いた。

「要件はこれぐらいか。頼りにしておるぞ、オーディールよ」

「はい。では、失礼します。──ああ、一つだけ」

「うむ？」

　話は終わり出て行こうとしたオーディールが急ターンして再度戻ってくるものだから、スケラ大公は首を傾げてみせた。

　オーディールは、捜査中、何度も何度も頭に過った文句をぶちまけた。

「貴方は前もってもう少しお考えになってることをお話してください！　信頼してくださっているのは分かりますが、やはり現場の者としては困ります！」

　約束の場所に現れたのが公爵令嬢という捜査には出向くべきでないものであったこと。

　犯人の目星はついていたにもかかわらず、なにも話さなかったこと(それはお嬢さんもだが)。

　慎重に事を進めるにしても、振り回されるこっちの身にもなってほしい。

　オーディールは敬愛すべきスケラ大公に対し、ジトリと睨みつけていた。

　オーディールは、国の機関が抱える武人としては最強である。

　最強から殺気はないにしろ睨めあげられてしまえば、冷や汗が流れ出てしまうのもしょうがないというもの。

「たはは……、すまぬの」

　ポリポリとスケラ大公は頬を掻いて、分かりやすく目を泳がせた。

　多分、反省してない。きっとまたやる。

　長い付き合いだから、オーディールには分かってしまった。

　まあだが、一応釘はさせた。今はこれでよしとしよう。

「ったく、お願いしましたぞ！　では、失礼します」

　そう言い残し、今度こそ執務室を後にする。

「先に行く」

　すれ違い際ミミングウェイに一言声をかけ、オーディールは執務室を出ていった。

「あ、じゃあ、私も──」

　オーディールに続こうとするミミングウェイ。

　けれど、スケラ大公は手で待ったをかけた。

「いや、其方に頼みたいことがあるのだ」

　見れば、スケラ大公はさっきまでとは打って変わり凛と真剣な眼差しをしていた。

　ミミングウェイは、思わずその場で身を正した。