コーレリア物語 〜公爵の爵位を返還した僕だけど、最強の銀狼の騎士が一緒にいるから平気です！！〜

破 実は正統王位継承者だった僕が銀狼の騎士と共に運命に抗う話

手がかりを追って。①

　どうしてこうなった。

　スケラ大公から捜査を任されて以来というもの、俺は思うように動けずにいた。

　それというのも、話を聞く刑吏がどいつもこいつも『何も知りません』と口を割らない。

　その場を受け持っている、刑吏だ。何も知らないわけもないだろうに。

　仮にもその地域の秩序を守るための刑吏だろうが！　ふざけてんのか！

　それに加えて、スケラ大公に託された『手伝い』だ。

　これでは、危険を冒して踏み入った調査ができない。

　恨みますぞ、スケラ大公！

　捜査の間、俺は雁字搦めになってしまった思いだった。

　だが思いの外、事態は急転直下の動きを見せることになる。

　スケラ大公……、貴方はこの事態をどこまで読めていたんだ？

　──

　────

　────────

　昼間の城下町は騒がしい。

　城下町というのは君主が構える街ということもあり、人の往来も多く盛況になるものだ。

　大通り脇の果物屋には新鮮な果物が並び、酒場も昼間だというのに賑わっている。

　そこを『狼』の騎士が歩いていた。

　狼を模したヘルムを被った騎士、オーディールはイラついていた。

　それと言うのも、ずっと横について回る隣の人物に原因の一つがある。

　スケラ大公に事情があるものを手伝いにつけると言われ現場に現れたのが、喋るたびに一生懸命汗が飛んでいるエフェクトが出そうな、か弱い女性だった。

　大きな丸メガネをかけ、純朴そうな顔立ち。その黒髪は二つのおさげで纏めている。

　ひょっとするとメガネを外し、髪型を変えれば、美人なのではないかとも思わなくもないが、いま纏っている雰囲気はなんと言うか、一言で言えば、芋、だ。

　胸に抱いている鞄には溢れ出しそうなほど、と言うか実際に何かの紙が飛び出るほどに詰め込まれていた。資料、だろうか。

「何故にスケラ大公はこのような者を連れて行け、と」

「失礼ですね。私はこれでもミミングウェイ公爵家の者と言ったはずですよ」

「はぁ……」

　オーディールのため息には『だから、なんなのだ』というぼやきが見え隠れしていた。

　丸見えだった。

　そして、沈黙が二人の間に横たわる。

　二人は、出会ってからずっとこの調子だった。

『はじめまして、ミミングウェイ公爵家のものです。リリィ・ミミングウェイと申します。よろしくお願いします』

『……カフィー・オーディール。【アマビリス王国騎士団】の、団長だ』

　【王国騎士団】の訓練場に出向いてきたあちらと出会って、簡易的な自己紹介を済ませて以来、特に話さない。

　ただついてくるだけ。

　人見知りをするのか、自己紹介以降向こうから話を振ってこない。別れ際に『また明日もよろしくお願いします』と頭を下げられ、出会い頭に『本日もよろしくお願いします』と頭を下げられる。それぐらいの事務的な会話だけだった。

　もしかすると、邪魔をしないように口を挟んでこないのかもしれない。

　もしかすると、年上の顔をヘルムで隠した無愛想な男(オーディールにもその自覚ぐらいはある)が怖いだけなのかもしれない。

　だが、それにしたってだ。

　ならば、オーディールから話しかければいいのかもしれないが、あいにくとオーディールは年下のお嬢さんに話すことなど、特に何もなかった。

　この男、武術以外は門外漢である。

　お互い、距離感を測りかねていた。

　進展はなかった。同伴者との関係性も、捜査も。

　いや後者はあっても、困るのだ。

　捜査に進展があれば、それはつまり殺人者と相対するということを意味するのであって、その場合、隣にいるこの脆弱な存在を守らなければならない。

　自分を護衛につけたいというからには要人なのだろうというのはオーディールも分かっていたけれど、にしたって、公爵令嬢という連続殺人事件の捜査には連れていくべきではない身分のもの。

　どう考えても足手纏いだった。

　そこで出たのがさっきのボヤキだった。自己紹介以来の定型句以外での初の会話がこれである。

　バッドコミュニケーションもいいところだった。

　だが、それで構わないともオーディールは思っていた。

　もう数日も付き合ってやったのだし。

　それになにより。

「……生憎だが、俺は貴族というものがいけすかない」

　オーディールは露骨に不機嫌を出す。

　それは半分本音半分親切心でもあった。

　お嬢さんが、殺人事件の捜査に出張るなんてよしなさい。

　一応、年下の女性ということもあり、オーディールには珍しく気を遣っていた。

　優しく諭すよりも、自ら嫌われた方がおそらく早い。

　そもそも優しく諭すなんてこともできない。この男(以下略

「どうしてです」

　けれど、不機嫌の部分しか伝わらないし、諦めるということもない。

　このお嬢さん、公爵令嬢のくせに腹芸が自分以上にできないのらしいとオーディールは心の内で舌打ちした。

「要らんことばかりするからだ」

　お前も含めて。

　オーディールは不機嫌を隠さず、続ける。

「スケラ大公のように真っ当な治世を敷き民のために尽力する貴族もいようものだが、大抵は無駄に着飾り、ブクブクと肥え太っては政略争いに直走る」

　そして、肩をすくめてみせた。

「偏見がすぎると思いますが」

　ミミングウェイは静かに不服を申し立てる。が。

「そうか、俺は【王国騎士団】の者として色々見てきたがな」

　政界を長年見てきた騎士が、今更一人の不満の言葉で変わることはない。

　偏見と言われるには、具体例が多すぎた。

　血みどろの、足の引っ張り合いだ。

「では、私がその偏見を払拭してみせましょう」

「ほぅ？」

　気が弱そうなこの女性にしてはやけに強気に言い返してくるものだから、オーディールは少しだけ感心した。

　意外と、気丈な奴なのかもしれないな。

　そして、思いの外よく喋る。

　向こうも取っ掛かりを求めていたのかもしれない。

「私、失せ物探しが得意なんです。ですから、貴方の役に立った暁には、貴族への偏見を改めていただけると嬉しいです」

「まぁ、考えてやらんでもないが……」

　それはあくまでお前一人に対しては、という言葉をオーディールは呑み込んだ。

　少なくとも、スケラ大公は何か意図を持ってこのお嬢さんをよこしたのだ。ならば、やる気になってくれるのは都合がいい。

　ステレオタイプなものの見方にはなるが、目の前のメガネのお嬢さんは頭は回りそうである。

　それに確かミミングウェイの一族と言えば、知に精通する名家だったとオーディールは記憶していた。

「とは言っても、実は私もスケラ大公も犯人のあたりはとっくについているんです」

「は？」

　予想外の言葉に、オーディールはヘルムの下で眉を吊り上げる。

「なぜそんな大事なことをすぐ言わない」

「まだ状況証拠しかないので」

「なんでもいいから話せ」

　スケラ大公もそうだが、こいつらはあれか、確証がないからと結論を言わないで匂わせ続けるウザい名探偵かなにかなのか？

　オーディールは苛立ちを募らせた。

　これまで数日現場を彷徨いていたのが、無駄になった。

　もっとも推定無罪で憶測を振り翳さないのは、良識的な美徳であることをオーディールも分かってはいるのだが、実際、側にいるとクソめんどくさい。

　協力者にぐらい、しっかり考えを話せ。

「長くなってしまうんですが……」

「いい、聞いてやる」

　この期に及んで言い淀むミミングウェイに苛つきながらも、オーディールは辛抱強く促す。

「それにはまず私の身の上話もしなければならないんですが……」

「分かった、そこの宿に一旦部屋を借りよう」

　ミミングウェイは公爵令嬢の身であるから、聞かれてはまずい話もあるのかもしれない。

　ちょうど大通りのすぐそこに酒場があった。酒場の上は大体宿屋も兼任している。

　オーディールは宿屋を指差した。

「え、でも──」

「いいから！」

　それでも及び腰のミミングウェイにピシャリと言いつける。

　多分、目の前のこいつは嫌な奴じゃない。

　オーディールには分かっていた。

　いつも挨拶を欠かさない奴なのだ。だから、いまの『え、でも──』も、金など気にしているのだろう。

　だが──、

「遠慮にするにしたって加減を考えろ！」

　オーディールは、ミミングウェイを有無を言わさず宿に引っ張った。