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城館攻略戦⑦

「……父も兄妹たちも、みなコルネリウスの者です」

　そして、マーニ様は自らの思いを語りだす。

　ゆっくりゆっくり自らも噛み締めるように。

「コルネリウスに生まれた者は、みな覚悟してきたと僕は聞きました」

　マーニ様は、私の方へ視線を走らせる。

　私は小さく首肯して、マーニ様の視線に応えます。

「王位を捨て、国の責務を捨てたその血族なのだから国に殺されようとそれは仕方のないことだ、と。ボゴテンシスもアマビリスも咎人なのだと」

　伯爵が口にした、コルネリウスの者は他の公爵どもと違って横暴を振るうことはなかったという話ですが。

　それは当然なのです。

　コルネリウスにはこの国に負い目があるのですから。

　公爵と言っても、名ばかりの公爵なのですから。

　マーニ様は、続ける。

「父も兄も、他のみなも運命を受け入れていました。兄は復讐なんて望みません。少なくとも、僕に血みどろの政争などしなくていいと言ってくれた兄は、絶対に」

　ソール様は、生前。

『マーニは、コルネリウスの責任なんて背負わなくていい』

　と、度々おっしゃっていました。

　マーニ様は私から教わるまで色んなことを知りませんでした。

　けれど、知らないからと言って何も分からないわけじゃない。

　そこには、確かに家族の絆があったのです。

　マーニ様は、最後に一度大きく息を吸い込んで語気を強めた。

「復讐よりも、この国の方が大事に決まっているだろう！！」

　マーニ様の細い体のどこからそんな大きな声が出るのかと驚くほど、その声は館中に響き渡りました。それは鎧の男リチャードの最期に世界を呪う慟哭よりも、きっと。

　マーニ様の意思は、はっきりした。

　ここまででしょう。

「……命乞いをしたいのであれば、革命など諦めると言うべきだったのですよ。愚か者ですね」

　マーニ様の意思を確認できた私は、剣を抜き放ち構える。

　勿論、伯爵に向けて。

「擦り寄った王の末裔に、国への謀叛を咎められ処断される。過ぎた野心を持つ者にとっては、おあつらえな末路でしょう」

　首に剣を当てると、さっきまでしおらしくしていた伯爵は目に見えて慌て出した。

「ま、待て──」

　この期に及んでまだ命乞いをするか、と呆れを漏らす私に代わり、マーニ様が口を開いた。

「貴方たちはハティにずっと刺客を差し向け続けていましたね。どれだけの人が死ななければならなかったと思ってるんです？　いまだって貴方を守って沢山の人が死んでいった」

「それはお前たちが殺したからだろう！？」

　もうマーニ様にすら敬語を使わない。この男は思い通りにならないとなるや否や、マーニ様に敬意すら払わないのだ。

　馬脚が完全に現れていた。

「そうですね、この場ではそうかもしれません。ですが、口火を切ったのは貴方たちです。僕は貴方を許しません。ハティ、お願い」

「ええ、喜んで」

　元より、そのつもりです。

　こんな戦い、とっとと終わらせるに限るのですから。

「た、頼む。命だけは……」

　まだまだ命乞いを続ける伯爵に本当に往生際の悪いと追加で呆れながらも、せっかくなので心の端で気になっていたことを問いかけてみる。

「その言葉を公爵に言われた際、貴方は見逃してやるのですか？」

「そ、それは……」

　伯爵は口籠る。

　でしょうね。それ自体が答えでした。

「であるのなら、残念ですが諦めてください」

　キッパリと言い放つと、伯爵は両肘両膝をついて項垂れました。

「ああ……」

　その嘆きは、もう言葉にもなっていませんでした。

　やっと命乞いの言葉も尽きましたか。

「地獄の底で従者に詫びなさい」

　その言葉を皮切りに、私は無造作に剣を振った。

　赤い花が咲いて。

　ゴロゴロと頭が血の轍を絨毯に残しながら館の廊下を転がって、壁にぶつかりそして止まった。

　私は「ふぅ」と息を吐いて、剣の血を払い鞘に収める。

　戦いより、この男の妄言に付き合う方が疲れてしまった。

　ともかく、これで終わりです。

　ハインリヒ・フォン・ゼッケンシュタイン伯爵の絶命をもって、現存する革命派の殲滅が完了したのです。残党もいるでしょうが、それは残しておいた方が公爵との交渉もできるでしょう。

　マーニ様に向き直り、私は跪く。

「これで革命の芽は摘めたかと」

「ありがとうハティ。結局ずっと一人で戦わせてしまった」

　マーニ様は申し訳なさそうにしてくださるが、間違いなくこの戦いで役割を果たしてくださっていた。

　主君でありながら共に戦地に赴き、そして、此度の戦いでは自ら決定打を打ってくださった。

　これ以上を望むべくもないでしょう。

「いいえ、貴方様の大義をお手伝いすることができたこと、これ以上ない誉れだと思っております」

　けれど、言い終えて見上げたマーニ様は、戦いが終わったというのに浮かない顔をしている。

「これで国民たちは明日からも変わらぬ平和を享受できる。これでよかったよね。沢山の人を殺してしまったけれど……」

　マーニ様は襟元をギュッと掴んで、転がっていった伯爵の頭をジッと見つめている。

　やはり、マーニ様はお優しい。

　あんな男でも死んだからにはその死を悼む気持ちがあるのだ。

　ですが、そんなマーニ様を守り切ることができた。

　それだけで私はよかったのです。

　こんな宝物のような人を絶対に踏み躙らせたりなどしない。

　私はそんな想いを込めて、マーニ様の問いに頷きました。

「ええ」

　マーニ様は一度目を閉じ深く息を吸うと、自分の中で区切りをつけることができたのか目を見開きました。

　そして、短く一言。

「帰ろう」

「はい」

　私は立ち上がってマーニ様を先導し、二人して血溜まりばかりの死屍累々の館を後にする。

　しっかりと、手を繋ぎながら──。

　こうして。

　私とマーニ様の戦いは、一端の終幕を迎えたのでした。

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　──

　馬を走らせ、夜の冷たい空気を切り裂き、駆けていく。

　月がとても綺麗な夜でした。

　マーニ様を腕の中に収めながら後ろから手綱を握っていると、マーニ様の体の薄さをよく実感してしまう。

　この吹けば折れてしまいそうな儚い命を、今日も自分は守り切ることができたのだ、と。

　革命を無事に食い止めることができた、いま。

　これならば、公爵どもと交渉をすることも叶うかもしれない。

　まだ予断はできないですが……。

　けれど、そう、この時の私は安堵していたのです。

　ですが、私はまだ知りませんでした。

　私とマーニ様の戦いは、ここからが本番だったのです。