第193話 『船上の戦い』
「何なんだ？ あの連中は」
右舷船首近くに立ち、様子を見ていた海賊団長フィランダーは怪訝な顔でそう呟きを漏らした。
たった数人の赤毛の女たちが、いきなり強引な手段で船に乗り込んできたのだ。
そして彼の部下たちを次々と斬り殺している。
今、フィランダーのいる方に向かってくるのは２人の赤毛の女たちだ。
１人は斧を、もう１人は弓矢を携えている。
「ダニアの女たちか。勝手に人の船に踏み込んできて、随分と行儀の悪い連中だぜ。おい！ 俺の得物を持ってこい！ 一番豊満なかわい子ちゃんをなぁ」
フィランダーの命令を聞いた側付きの部下たちはすぐさま船首部分の船室へと駆けていった。
その間にも赤毛の女たちはフィランダーのいる方へ向かってくる。
フィランダーは腰に帯びている長剣を抜き放った。
「仕方ねえ。まずはこっちで相手をしてやるか。ダニアの女を斬るのは初めてだな。楽しいことになりそうだぜ」
そう言うフィランダーの目にギラリという獣じみた光が宿るのだった。
☆☆☆☆☆☆
「邪魔邪魔ぁ！」
ハリエットは猛然と斧を振り回し、目の前に立ちはだかる海賊たちを次々と斬り倒していく。
その剛腕から繰り出される一撃は、両手斧の重厚さも相まって、敵から見たら理不尽な暴力だった。
斧を浴びた相手は肉を斬られるのみならず骨も砕かれ、ほぼ戦闘不能になる。
頭に浴びた者などは無残に頭部が変形してしまい、即死だった。
彼女の師であるソニアは不死身と謳われた生きた伝説的な戦士であり、そのソニアからみっちりと鍛えられたハリエットはまだ１８歳という若さでありながら芯の太い強さを持つ。
ダニアの都で定期的に開かれる武術大会などでは上位の常連だ。
そんなハリエットのすぐ後ろを走るネルは弓に矢を番えたまま、周囲の様子を見回していた。
ハリエットがそんなネルを怒鳴りつける。
「ちょっとネル！ アタシばっかり戦ってるんだけど？ 働きなさいよ！」
「うるせえなぁ。おまえの斧と違って、こっちは矢の数に限りがあるんだよ。さっきまで大盤振る舞いしていたせいで残り少なくなっているんでな。残りはここぞという場面で使えるよう温存させてもらうぜ」
そう言うとネルは前方を見据えた。
その目に映るのは海賊の中でも一際大柄で身なりの良い男の姿だ。
「見ろ。あのデカイ男。おそらくあいつが海賊どもの頭領だ。さっそく貴重な矢を使う時が来たな」
ネルは嬉々とした表情で足を速めると、ハリエットを追い抜いて前方へ疾走する。
「ちょ、ちょっと！ 弓兵が前衛に出てどうするのよ！」
ハリエットの言葉を無視してネルは海賊たちの攻撃をすばやくかわしながら、その間を縫って先へ先へと進んでいく。
そして跳躍し、酒樽から木箱へと飛び移り、さらに高く飛ぶと弓に番えたままの矢を空中から鋭く放った。
「くたばりやがれ！」
その矢は一直線に大柄な海賊に向かっていく。
だが、その大柄な男は長剣を素早く振るうと、ネルの放った矢を叩き折った。
「フン。狙いが甘いぜ。女」
その言葉にネルは苛立った。
それは自分でもそう思っているからだ。
アーシュラとの一件で自信を失ってからもう一度、腕を磨き直すつもりで訓練を続けてきた。
今なら数十メートル先の相手の胴はもちろん、頭や腕、足など狙った部位に当てる自信はある。
だが……以前のネルはそこからさらに的を絞り、頭部の中でも目や耳といったより細かい部位を狙うことが出来た。
今はそこまでの自信がない。
狙いが甘くなるのも当然だった。
（くっ！ あんなことがなければ……）
ネルはアーシュラを恨みたくなる気持ちが腹の底で燻っているのを感じて、そんな自分にまた苛立った。
他人に何かを言われたくらいで、あれしきのことで自分の弓の自信は揺らいでしまう、そんな程度のものだったのか。
これは自分の弱さだ。
それを他人のせいにするほどネルは腐っていなかった。
そして矢の１本を防がれたくらいで心折れるほどヤワなつもりもない。
「ケッ！ カッコつけんじゃねえ！」
ネルは立て続けに矢を放つが、海賊の男は１本を剣で再び弾き、もう１本は体をずらして避ける。
海賊の頭領と思しき男が、腕の立つ相手だということは一目で分かった。
それを見たハリエットは斧を振るって周囲の海賊を打ち倒しながら頭領の男の前に歩み出る。
そして斧を男に向けて声高に叫んた。
「アタシはダニアのハリエット！ 臆病者でないのなら１対１で勝負しなさい！」
それを聞いた頭領の男の顔に興味深げな笑みが浮かぶ。
「面白い。俺はフィランダー。この海賊どもの頭を張っている。部下たちの前で臆病者になるわけにはいかねえなぁ。その挑発に乗ってやるぜ」
そう言うとフィランダーは長剣を手に鋭い突きを放つ。
ハリエットはこれを斧でいなすと、十数メートル離れた場所にいるネルに向けて声を上げた。
「ネルも手出しは無用よ！」
ネルは肩をすくめると、周囲の海賊たちが加勢無用の禁を破ってハリエットを攻撃しないか、注意深く様子を窺うのだった。
☆☆☆☆☆☆
エリカとオリアーナはそれぞれ槍と鞭を振るって海賊たちを蹴散らしながら船尾方向へ進んでいる。
ともに射程の長い武器であるため、海賊たちは２人に近付けずに仕方なく矢を射掛けたり、短剣を投げつけるといった単調な攻撃に終始していた。
だが、そんな程度ではエリカもオリアーナも止まらない。
さらに上空を旋回している鷹のルドルフが主人のオリアーナを助けるため、鋭く急降下しては海賊らを攻撃していた。
その鋭利な爪や嘴で顔や頭を抉られて、数名の海賊たちが悲鳴を上げて倒れ込む。
ルドルフは軍事訓練を受けて戦闘特化した鷹だ。
そのため人間が地上から行うであろう反撃への回避方法も覚え込ませてある。
海賊たちは忌々しい鷹を撃ち落とそうと矢を放つが、ルドルフは羽根を広げて大きく旋回したかと思うと、体をすぼめて錐揉み状に回転しながら急降下したりして的を絞らせない。
そうして飛び回るルドルフによって頭上に気を取られている海賊らは、オリアーナの鞭を頭に受けて、その衝撃で昏倒した。
オリアーナの鞭は硬質で重く、彼女の剛腕から繰り出される一撃を浴びた敵はまるで鈍器で殴られたかのように意識を刈り取られてしまう。
海賊らは頭上からのルドルフの襲撃に怯えつつ、前から来るオリアーナの鞭にも備えなくてはならず苦戦を強いられていた。
まさにオリアーナとルドルフの主従一体となった連携攻撃だ。
そしてエリカは長槍を勇ましく振るい、海賊を的確に１人ずつ刺し貫いて葬っていく。
その射程は長く、間合いに何人たりとも踏み込ませないエリカの緻密な攻撃は、彼女の実直な性格を体現していた。
師であるベラは軽口を叩きながらエリカをみっちりと鍛え上げた。
弁舌の巧みさだけはどうしても体得できないが、槍の腕は師匠譲りの技術を着実に吸収している。
２人の女戦士の勢いを海賊らは止めることが出来ない。
エリカとオリアーナは次々と海賊らを薙ぎ倒し、船尾にある船室へと雪崩込んでいくのだった。
☆☆☆☆☆☆
「鉄の手枷や足枷はあるかしら？」
そうしたチェルシーの問いに海賊は首を横に振る。
「鉄はねえなぁ。海風で錆びちまうからよ。寄り縄で良ければあるぜ」
そう言うと海賊は縄を取りに向かう。
海賊船の船室ではチェルシーの部隊の面々がようやく腰を落ち着けて体を休めていた。
そんな中、チェルシーは気絶しているエミルを縛り上げるために枷を所望したのだ。
（またエミルがあの時のように大きな力を見せたら危険だわ……）
そう危惧するチェルシーは船室の外で何やら海賊たちが騒いでいる声を聞いた。
彼女が眉を潜めていると、船室の中に１人の海賊が飛び込んでくる。
「おい！ 大変だ！ 金髪の女と赤毛の女たちが乗り込んできて大暴れしてやがる！」
その報せにチェルシーやシジマ達は表情を曇らせて顔を見合わせるのだった。
