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十八話『靄との接触』

　能力が解放される要因。

　それは、能力を抑制する力を弱める、もしくは能力を急激に活性化させることだろう。

　俺が示杞の体に憑依していたときもそうだ。

　レム睡眠かノンレム睡眠による違いがあるかはさておき、少なくとも俺が起きている間は、示杞は出てこれなかった。

　それは俺の憑依の能力が示杞を押さえつけてたからだ。

　逆に俺の無意識下では、示杞が出てくる。

　これがあの靄にも適用されるならば、あの靄が無意識ような状態、つまりは機能停止状態に陥れれば、示杞を助け出すことができる。

　すなわち、殺さず倒せばいいってことだ。

「よし。考えが纏まった」

　最早、目の前の靄の能力は憑依ではなく、生物の操作の如きもの。

　一斉に人間や他の生物が襲ってくる。

　だが、操作が拙い。生物特有の動きがわかっていない。

　だから、何とか避けれる。

　問題は――――

「――――どうやって攻撃するかだ」

　隙をついて靄を殴って見るものの、まるで冷気に当てられたようにひんやりするぐらいで、感触があんまりない。

「くっ」　

　手探りをしているうちにも俺は追い詰められていく。

　そして、後ろへ足を動かしたとき、何かにぶつかった。

「っ、こっちにも敵！？」

　すぐさま振り向いて構える。

「つぐもっ！？」

　だが、目の前にいたのは放心状態のつぐもだった。

「何でここに！？　桃李に保護されたんじゃなかったのか！！？」

「――――、――――？　示、杞くん？　どうしてここに？」

　どうやら無意識のうちに、ここに来てしまったらしい。

　これが靄の手引きなのか、それともただの偶然なのか。どちらにせよ、この状況はマズイ。つぐもを守りつつ戦うのはほぼ不可能。

「つぐも、とにかく俺の後ろにっ！」

「う、うん」

　そういってつぐもは俺の後ろで俺の服にしがみつく。

「数がッ」

　けれど、さすがに操られている生物の量が多い。

　今にも人海戦術で押しきられてしまいそう。

「っ、つぐも、危ないっ！」

　俺が前方の敵に気を取られているうちに、靄がつぐものほうに近づいていた。

「っ来ないで！」

「！？」

　靄を前にして、つぐもは怯えたように手をパーにして前に出した。

　たったそれだけで自身を守った。

「これは……？」

　確かにつぐもは靄に攻撃されようとしていた。

　だが、つぐもの手は靄に触(・)れ(・)、少《・》し(・)だ(・)け(・)れ(・)ど(・)押(・)し(・)返(・)し(・)た(・)のだ。

――――触れられた？　どうして？　いや――――

「今はとにかく――――つぐもっ！」

　今は考察どころではない。

　一時撤退だ。

　そう思い至り俺はつぐもを抱えて、部屋を抜け出す。

「どけっ！」

　途中にも操られている人がいたけれども、何とか突破できた。

　そして、人気(ひとけ)も肉眼で見えるサイズの生物もいない、ある部屋へとたどり着いた。

　俺の経験上、憑依は微生物とかにはしない。

　ここなら問題ないはずだ。

「っし、示杞くん。もう、大丈夫――――だから」

　つぐもは顔を背けて、声が小さくなりつつも俺に訴える。

　ふと、つぐもを抱えたままだったことに気がつく。

「っ！　ごめん、咄嗟で」

　つぐもの反応に俺も恥ずかしくなってつぐもを急いで、でもそっと下ろす。

――――違う違う。今はそういう話をしている場合ではない。

　俺たちが今考えるべきはあの靄の対処法だ。

　気を取り直して、つぐもと靄との接触について話す。

「つぐも！」

「は、はい」

　さっきのことが原因か、何故かつぐもが敬語になっているのはおいておこう。

　とにかくつぐもが靄に触れたことは、靄を打倒することに繋がる。

　だから、俺はつぐもに告げる。

「お願いがあるんだ」

　勝利のための、お願いを。