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二十一話『扉の奥から出でる女』

　高層ビル内。

　鍵のかかった扉の前。

　桃李は、彼が憑依によって扉の鍵を開けてくれるのを静かに待っていた。

"ガチャ"

　少し待つと、扉の鍵が開いた音がした。

「桃李。開いたぞ」

「ああ、流石だ」

　扉の奥から出てくる女。

　彼女の言動から察するに彼は無事憑依できた様子。

「――――、がッ？」

――――だが、その扉の奥へ進もうとした刹那。

　　桃李の腹部に女の拳がめり込んだ。

　　その反動で桃李は１メートル強、吹っ飛ばされる。

「くっ――――示杞じゃなかったのか！？」

　桃李は疑問に思った。

　確かに、示杞だと思ったその体は女のものではあるものの、桃李という名前を知っていた。

　それは彼が憑依していた証拠に他ならない。

　確かにその言葉を発していたときまでは彼であったのだ。

　ならその体は――――

「は、ああ。お前たち、か。奴が言っていたのは」

――――何らかの手段で彼の憑依を克服したのだ。

　女の体は脱力してふらついている。

　ゆらり、ゆらりと揺れる癖のある黒髪。

　桃李の視界には、明らかにただ者ではない女が映っていた。

「あ、あ。面倒だ」

「っ！？」　

――――その瞬間だけは。

「くッ！」

　女は、一瞬で桃李の視界から消えてみせた。

　桃李の目が追いつく暇もなく、背中に激痛が走る。

(速、い)

　迅速でかつ強力な一撃。

　戦闘に特化しているわけではない桃李とって、対応するのは不可能に近かった。

「…………」

(様子がおかしい)

　だが、女は調子が悪いようだ。

　ふらふらとして、本気を出せていない様子。

(もしかして示杞が？)

　桃李の頭に浮かんだのは、彼の憑依だった。

　もともと彼の憑依の対象であるその体は、本来は彼の支配下にあるはず。

　たとえ、彼女がその力を振り切ったとしても、限度がある。

(とはいえ、早々に目的を果たさなければ、私の身がもたない)

「……終わらせる」

「っ！」

　目の前の女の脱力しきった、けれど力強く素早い攻撃が桃李を襲う。

　桃李が考えをまとめる隙すら与えられない。

（――――避けられない）

　最早、桃李は攻撃を避けることもできない。

　女の強烈な攻撃が直撃する。

「…………？」

――――そのはずだった。

　だが、女の攻撃は桃李の目の前の男によって防がれていた。

「遅くなったな！　桃李だっけ？　じゃあ『桃(ピーチ)』、『李(リ)』。略してピチリだ」

　その男の名は南陽。

　案の定、桃李に対してあだ名をつけた。

「そんなピッチリしてそうなあだ名はさておき。ナイスタイミングだ！　名織、少し時間を稼いでもらっていいか？」

「ああ、任せな！」

　桃李もそれには何とも言えない反応をしているが、南陽が今来たのは彼にとって僥倖。

　南陽が女の腕を払いのけた瞬間、桃李は情報を探して部屋の向こうへと走り出す。

「さて、と」

　その場に残った南陽は軽く準備運動をしながら、

「この体が役に立つなんて皮肉だけど――――」

　一瞬、憂鬱な表情を見せつつも、覚悟を決めた様子で宣言する。

「――――時間までしっかり俺と遊んでもらうぜ！」

　そして、南陽はここで戦い続ける。

　桃李が目標を達成するまで。

補足:李(すもも)の場合、英語ではplumらしいです。