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再会

翌日、船内の食堂に来てみたけど、朝早かったせいか、エルドやサラサ、コハクはいなかった。

あまり喉を通らない朝食を済ませて、水進船の上に出てきた。

縁(へり)まで歩いて、朝日に照らされた水面を見る。

青く澄んだ水面の近くに、しめ縄で囲まれた薄らと胞子が漂う、濁った水面の場所があった。

浄化と腐敗の境界が、カンナの地の内側にあって、息を呑む。

とっさに遠くのカンナの神木に視線を向けたけど、神木が腐怪に巣食われているようには見えなかった。

肩の力が抜けて息を吐きながら、もう一度しめ縄の方に視線を戻した。

しめ縄の間に、腐敗水域と書かれた看板があった。

海の宝石の養殖場とも書かれていた。

──腐敗した水で、養殖……？海の宝石って何だろう。

水進船の縁に手を置いて、身を乗り出した。

すると、腐敗水域の中から水中を通って、澄んだ水面に神木守が泳いできて、水面に立ち上がった。

手に青く煌めく丸い石を持っていた。

神木守はその石を袋に入れると、神木の方に向かって水面を滑って行った。

「──あほ鳥ッ！なるべく腐敗の場所飛んでってばっ！なんでそっちに行くんだよ！降りるッ、ぼくそこの水に降りるからっ」

この、元気な声は……。

目を見開いて、無意識に左目を押さえた。

頭上を鳥の影が過ぎり、空から悲鳴が降ってきた。

「なんでここで落とすんだよーーっ」

僕の近くに落ちてきた姿を見て、後ずさりそうになりながらも、また元気な姿を見れて頬が緩んだ。

左目を押さえていた手が下がる。

「ウキハ……。大丈夫ですか？」

腰を痛そうに摩ってるウキハに右手を伸ばすと、ウキハが驚いたようにこちらを見上げてきた。

「ロラン？ロランじゃん。え、本当に、また会えた？海、探してて良かったぁ！ここは海じゃなかったけど」

ウキハが僕の手を握って立ち上がりながら、水面の方を見た。

「ロランはさ、ここが海じゃなくて残念？」

「……そうですね、少し。だけど、カンナの海も綺麗だと思います」

「そっか」

ウキハの目が嬉しそうに細まって、腐敗水域の方を見詰めていた。

「あの……ウキハは、綺麗な場所が怖いんですよね？ここにいて、大丈夫なんですか？」

ウキハがこちらを見た。

「怖い……そうだね。大丈夫だよ。少しだけなら」

ウキハがふいと神木の方に顔を向けて、額飾りを押さえた。

「そう言えば、額の傷って──」

「あのさ！」

治ったのか聞こうとして、不自然な勢いで遮られた。

「せっかくまた会えたんだし、やっぱり、ぼく達と一緒に旅しない？」

「えっと、それは……誘いは嬉しいんですけど、僕は神木の地に寄りながらじゃないと旅ができません。それだと、ウキハが大変だと思うんです。だから──」

「……なんで？」

ウキハが額飾りを押さえながら俯いた。

「ロランはぼくと同じなんだから、一緒に旅してくれてもよくない！？」

「同じじゃないッ」

額飾りを押さえたままのウキハが、勢い良く顔を上げて迫ってくるのを押し返して、反射的に叫んでいた。

「……どうして」

よろめいたウキハの額飾りがずれる。そこからちらりと覗く傷。あの時と同じだ。もしかしたら、治らない傷痕なのかもしれない。

「そうか……。来てくれないなら、いっそ壊して──」

ウキハの様子がおかしいことに身構えると、頭上に鳥の影が差して、上空から小さな人影がバコンとウキハの上に落ちてきた。

亜麻色の髪の幼女が、ウキハの背に乗って押し潰していた。

「え……え？ウキハっ？」

ミコの下敷きになって、ウキハは気絶していた。