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コハク

サラサが隣から、いかに儀式が素晴らしかったかを語ってくるのを聞いていると、横にいるエルドに肩を叩かれた。

「おい、あいつがコハクっつー奴じゃねーのか？」

彼が視線で示してくる方を見ると、神木守堂に入らず、笛を片手で転がして、壁に寄りかかっているコハクの姿が見えた。

「あ、あの人です」

「おー。あそこで何やってるんだろ！一人みたいだし、声掛ける絶好の機会じゃない！？」

サラサが走り出そうとして、エルドに掴まる気配を感じながら、コハクに向かって恐る恐る近付いた。

僕に気付いたらしいコハクが、警戒したような表情で壁から背を離す。

「待ってください！昨日は、その、すみませんでした」

「……何が目的で俺に謝ってんの？俺、あんたの名前も知らないんだけど」

彼が手元の笛に視線を落として、笛を懐(ふところ)に仕舞う。

「あ、僕はロランと言います。目的というか、昨日、コハクさんに嫌な思いをさせてしまったので、反省して……」

「あー何？俺に近付きたくて声を掛けてきたってこと？生憎(あいにく)だけど、俺に近付いても祭主に取り次いだりしないから」

彼が不機嫌そうに街の方へと歩き出した。

慌ててその後を追う。

「祭主って誰のことですか？僕はコハクさんに用があって声を掛けてるんです」

道の途中でコハクが立ち止まり、こちらに振り返ってじっと見てきた。

「……俺に用？あんたの後ろにいる二人も？」

コハクの視線を追って後ろを見ると、エルドとサラサが何食わぬ表情で、僕の後ろに立っていた。

コハクに対して、エルドが無言で頷き、サラサが明るく手を振った。

コハクと二人の間に立ち、口を開く。

「エルドとサラサは、僕と一緒に旅してくれている友達です」

僕の言葉にサラサが嬉しそうな反応を返してきて、エルドは複雑な表情をした。

「あ、そう。……で、俺に何の用？道端で話したくないから、用があるなら付いてきなよ」

コハクが道から逸(そ)れて、酒場の影を歩き始める。

置いて行かれないよう、急いで彼の後を追った。

◆◆◆

コハクが向かった先は、街外れの酒場だった。

昨日、彼と話した場所の酒場だ。

コハクが遠慮なく酒場の扉を開けて中に入って行く。

「店主。席借りるよ」

彼に付いて酒場に入ると、壮年の男性が楽器を片手に、奥の席へと視線を向けた。

「誰かと来るなんて珍しいね。作業してても良ければ、ゆっくりして行くといい」

コハクが少し不満そうな表情を店主に向けた後、何も言わずに奥の席に向かった。

店主の前を通る時に頭を下げると、彼は笑い皺(じわ)のある目元を細めて、穏やかな微笑みを返してくれた。

四人でテーブルを囲んで座る。

無言で話を促してくるコハクに、口を開こうとした時、僕たちみんなに店主が飲み物を持ってきてくれた。

店主に向かって、サラサが明るくお礼をして、エルドが無言で黙礼をする。

コハクは居心地悪そうに店主へと文句を言っていた。

僕も店主へお礼を言うと、彼は離れた席で楽器の手入れをし始めた。

「ツキカに着いた日に、コハクさんが海の歌を歌っているのを聞いて、その歌を聞きたくて声を掛けたんです」

「……何で海の歌を聞きたいの？そもそも、あれは、海の歌じゃないんだけど。ツキカの遺歌(いか)だし」

──ツキカ様が遺(のこ)した歌……？

「そうなんですね。僕は海を探してて、コハクさんなら、海がある場所を知ってるんじゃないかと思ったんです」

飲み物を持つコハクの指が、ピクリと動いた。

「……海の場所が分かったら、その地に向かうとか？」

コハクの目が、考え込んだようにこちらを見る。

彼の姿勢が心做(こころな)しか、前のめりになったようだった。

「そうですね。海を見るのが目的なので」

「それ、場所を教えたら、俺も一緒に連れて行ってくれんの？」

「……え？いや、えっと、場所を知ってるんですか！？」

「へー、聞いてないんだ」

コハクの目が、何かを企んだように暗く光った。

「で、連れて行ってくれんの？くれないの？」

眉を寄せて考え込む。

──彼は、海の場所を知ってるみたいだけど、遠い場所だとしたら、帰って来れないかも知れないのに、親と喧嘩したままの彼を連れて行くことは、できない。

「私は賛成だよ！海を見たいなら一緒に行こー！」

「おいこら、勝手に決めんな！一人で生き延びる力がねーなら、俺は反対だ。場所も他の奴から聞き出せばいいだろ」

コハクの顔が、サラサの言葉で明るくなり、エルドの言葉でむっとしたような、焦ったような表情になる。

「腐敗の地に出たら、生きて帰れるか分かりません。だから、コハクさんも一緒に来るなら、まずは親御さんとしっかり話し合ってから、来てくれると嬉しいです」

コハクが唇を噛み締めて、こちらを鋭く睨み付けてきた。

彼が手に持っていた飲み物を、乱暴にテーブルへ置く。

「……俺の人生なんだから、俺の勝手だろ！口出しすんなよ！！」

コハクは俯き、低い声で吐き捨てた後、席を立って勢い良く酒場から出て行ってしまった。

「……あ、また、海の歌、聞けなかった……」

彼の後ろ姿に手を伸ばして、がくりと項垂(うなだ)れる。

「コハクが言ってることも一理あるー。私も口出しされるの嫌だしー。連れて行ってもいいと思うんだけどな……」

視界の端でサラサが手で口元を隠しながら、大きな欠伸(あくび)をするのが見えた。

「お前は一人でも、それなりに生きて行けるだろーが。あいつは分かんねーだろ。つーか、勝手に連れて行ったりしてみろ。俺らが連れ去ったみたいに思われるかも知れねーだろーが！お尋ね者になる気はねーぞ」

テーブルに顔を伏せて、二人の会話を聞く。

「……コハクさんから話を聞けたら一番良かったんですけど、やっぱり、ツキカゲという人たちを探した方がいいのかな……」

背後から人が近付いてくる音がして姿勢を正すと、店主がテーブルの側で立ち止まり、困ったような優しげな表情でこちらを見た。

「色々話したいことはあるんですけどね、ツキカゲをお探しであれば、私がそのツキカゲの一人ですよ」

サラサが顔を輝かせるけど、眠気のせいなのか、立ち上がる勢いで前のめりに倒れ込み、エルドに支えられるのが見えた。

「あー、店主。部屋あれば貸してくれねーか？こいつ寝かせてくる」

「そうですね、では、こうしませんか？今日の夜、地下に案内致します。ですから、昼間は部屋で休まれるのはどうでしょう」

「いいんですか！？」

驚きが冷めない状態のまま、店主の方に前のめりになる。

店主は気負いのない表情で頷いてくる。

「ええ。ちょうど月一(つきいち)での郷愁歌の日ですから。それに、ツキカゲは別に隠れている訳でもないですからね」

「あ、そうなんですか。それなら、お手数ですけど、夜にまた、よろしくお願いします」

店主にお辞儀をすると、彼は柔らかい表情で頷いて、僕たちに部屋を貸してくれた。

◆◆◆

部屋から窓の外を眺めて、鞄から小瓶と青い組紐を取り出した。

陽光に照らされて、砂の地面がキラリと輝くのが見える。

窓辺に小瓶を置くと、中の結晶も淡く輝いた。

組紐を小瓶に結び付け、二重にして首から下げる。

小瓶をじっと見詰めた後、胸元に仕舞い、ほっと息を吐(つ)く。

──今日の夜、海の場所が分かるかもしれない。なんだか、怖いような、嬉しいような。楽しみで目が冴(さ)えちゃったかも……。