遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

酒場

酒場に入ると、テーブルを拭いている人の近くに、エルドとサラサの姿が見えた。

店の奥からは、食器を洗う音や、微かな人の騒めきが聞こえてくる。

客の姿はほとんどない。居ても、テーブルに突っ伏して寝ている人がほとんどだった。

酒場の人に声を掛けられ、エルド達の姿を指差すと、心得た様子で頷かれて、その人は店の作業に戻って行った。

窓際のテーブルで向かい合って座っている、エルドとサラサがこちらを見て、サラサが手招きしてきた。

手を振り返しながら二人に近寄り、空いている椅子に座る。

「さっきは驚きました。サラサがエルドに担がれてて」

「いや、本当だよね！ 私も驚いたんだよー。儀式歌(ぎしきうた)を聞きたくて待ってたのに、眠気に抗えなかったみたい！」

サラサが照れたように頬を掻いた。

「儀式歌、ですか？」

「そうそう！ あのねー、青い砂見てた時に、近くにいた人が教えてくれたの。真夜中から朝にかけて、神木守達が舞台で毎日、歌って踊って浄化の儀式をしてるんだって！ 気になるでしょ？」

彼女が身振り手振りをした後、身を乗り出してくる。

コハクの姿が脳裏を過(よ)ぎった。

彼も、その儀式に参加しているかもしれない。

「気になります」

「だよねー！ あ、そうだ！ 青い砂ねー、あれ、青い宝石だったんだよ？ 」

「どこの砂の話してんだよ」

エルドがサラサの話題転換に呆れたような声を上げた。

「後で一緒に見に行く？ 演舞台の近くとか、色んな場所にあったよ。行商人とかここの人達とかが、青い物置いて行くんだって！ ツキカの風習みたい。良いよねー！」

彼女の話に聞き入って、何度か頷く。

「儀式を見に行く時にでも、見てみたいです」

──ツキカの人たちは、昼間寝ているみたいだし、夜の方が活気があって、色んなことを知ることができそう。

サラサに提案すると、彼女は大きく頷いた。

「そう言えば、エルドも色々聞いてきたんだよね？ 海のこととか！」

「そうなんですか！？」

サラサがエルドに視線を向ける。

それを追ってエルドを見ると、彼は面倒そうに顔を顰(しか)めて、軽食を摘(つま)んでいた手を止めた。

「耳に入ってきただけだっつーの。月一(つきいち)で、郷愁歌(きょうしゅうか)っつーのを、ツキカゲとかゆー奴らが、地下で歌ってるんだとよ」

エルドはそう言い切って、軽食を口に運んだ。

「その郷愁歌に、海が出てくるんですか……？」

少しだけ身を乗り出して彼を見る。

「それは知んねーけど。女たちが、ヒソヒソ話してたんだよ。海ならあの郷愁歌ってよ」

姿勢を正して、窓の外を見る。

──昨日の夜、コハクさんが歌っていたのは、何の歌なんだろう。儀式歌と郷愁歌、どっちも聞いてみたいな。もしかしたら、他の歌かもしれないけど。

「月一って、いつなんだろう。僕たちでも、その地下に行くことはできるのかな……」

「さーな。ツキカゲっぽい奴でも見つけて、聞いてみるしかねーんじゃね？」

エルドに視線を向けると、彼は窓の外を見て、怠そうに姿勢を崩した。

「ねぇねぇ、それってどんな人のこと？ コソコソしてる感じの人とか？」

サラサの声に、エルドが眉を顰(しか)めて口を開く。

「知るか！ つーか、そんな怪しい奴に付いて行くなっつーの！」

サラサが不満気な声を出す。

二人の会話を聞き流しながら、軽食を口に運ぶ。

──やっぱり、コハクさんに話を聞けたらいいんだけど。怒らせちゃったみたいだからなぁ。

「おいロラン。お前はどうなんだよ」

「僕ですか？」

顔を上げて首を傾げる。

「……その様子じゃ、何も聞けてなさそうだな」

「あ、いや、気になる人は居ます。だけど、失言してしまったみたいで、逃げられてしまいました……」

サラサには興味深げな表情をされ、エルドには呆れたような表情をされる。

「失言って何言ったんだよ……」

「気になるってどんな人なの！？ 私も気になるんだけど！」

二人からじっと見られて、少し体が仰け反った。

「えっと、海が出てくる歌を歌ってた、白銀の髪の中性的な舞い手で。コハクと呼ばれていました。でも、歌の話を聞く前に、彼の気に障る言葉を言ってしまったんです……」

サラサが僕を慰めるように肩を叩いてきた。

エルドはなんとも言えない表情をこちらに向けてくる。

「だから、コハクさんを見つけたら、謝って話を聞きたいと思ってて」

二人が互いに顔を見合わせる。

その後、サラサがこちらを向いて口を開く。

「じゃあさ、一旦休んでから、夜にコハクを探さない？ 舞い手なら、演舞台で踊ってるかもでしょ？」

彼女の言葉に、気分が持ち直す。

「まあ、いーんじゃね？」

エルドが椅子から立ち上がる。

「どうしたんですか？」

「寝みーから、寝る」

エルドの動きを目で追うと、彼は肩を解しながらこちらを見てきた。

言われると、僕も眠気が振り返してきて、サラサと顔を見合わせる。

「夜まで休みますか？」

「そーしよーかな。寝溜(ねだ)めして、夜中に備えるー」

彼女の言葉に苦笑が漏れた。

二階に消えるエルドの背を見て、僕とサラサもそれぞれ部屋を借りて、二階に移動した。

◆◆◆

借りた部屋の寝台に座る。

鞄を膝の上に置いて、中から小瓶を取り出す。

切れたままの首紐を見て、眉を寄せた。

一本だけだとまた切れてしまうかもしれない。それなら、紐を二重にしてみようか。

街で、良い紐を探そう。

首紐を結び直して、両手で小瓶を包み込み、寝台に寝転んだ。

──父さん。一緒に海を探してくれる友達ができたよ。ツキカに来るまで大変だったけど、知らない場所を知れるのは、やっぱり楽しいよね……。夜に活気がある神木の地に来たのは、初めてだな……。

小瓶を抱き締めながら、いつの間にか眠りに落ちていた。