遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

境界

幼女を腐敗した砂の上に寝かせたウキハが、泥水に足を浸(つ)けて、僕が立っている横の腐敗の砂に座った。

なんで境界の外側に居るんだろう。

「ねぇ、ロランもこっちにきて座ったら？」

ウキハがこちらを見上げて、腐敗の砂を手で指し示してくる。

「あ、僕はこっちに座ります」

戸惑いながら靴を脱ぎ、境界内の水場に足を浸(ひた)して、ウキハの隣に座る。

「あの時は、ツキカの方角を教えてくれてありがとうございました。ウキハさん達もツキカに来てるなんて、偶然ですね」

ウキハの顔を見ると、ウキハは決まり悪げな表情をして、額飾りに手を触れさせた。

「いや、ぼくたちは……ここに居れば、ロランとまた会えるかもって思ったんだ……」

目を瞬かせて首を傾げると、ウキハが慌てたように両手を振り回す。

「だってほら、あの時はあほ鳥のせいで、というか、師匠に急(せ)かされて、ちゃんと話せなかったじゃん」

ウキハが背後で寝ている幼女に視線を向ける。

釣られて幼女を見ると、腐敗した蛍が幼女の周りに集まって飛んでいた。

幼女が寝息を立てる度に、左目が軽く痛んで、幼女の口から胞子が出ているように見えてしまう。

「そう……ですね？ でも、なんでそっち側に居るんですか？ 境界内の方が安全なのに」

左目を擦(こす)りながら、右目だけでウキハを見詰める。

ウキハが不可解そうな表情をした。

「それは、ぼくの言葉なんだけど……。さっきから気になってたんだ。ロランこそ、なんでそっち側にいるの？ 体辛くない？」

左目の違和感が無くなり、擦るのをやめて眉を寄せる。

「えっと、どういう意味ですか……？」

「だって、師匠が……」

ウキハが幼女と僕を交互に見る。

僕も同じように幼女を見る度に、左目が痛んで眉間を押さえた。

「ちょっとその左目見せて」

眉間を押さえていた手を取られて、上体が境界の外に出てしまう。

ウキハの目と視線が交差した。

藍色の目に映る僕の左目に、細かい粒子が漂ってるように見えて。

目の痛みが引いて行くのと同時に、その粒子も薄くなっていく。

「やっぱり。ロランの目、壊れかけの青水晶みたいに──。左目だけが、ぼく達と同じ……なのかな……」

ウキハの腕が離れて、左目に触れられそうになる。

反射的に身を逸らして、元の体勢に戻った。

「壊れかけってどういう意味ですか……。僕の左目に何かあるんですか……？」

──知りたくない。せっかく父さんが治してくれたはずだったのに。左目が痛むのも、変な物が見えるのも、気のせいだって思えなくなるじゃないか。ただの後遺症でも、ないのかな……。

左目を押さえて、ウキハにきつい眼差しを向けてしまう。

「……そんな睨まないでよ。傷付くからさ」

ウキハが額飾りをいじった。

はっとして謝り、左目から手を離す。

少し気不味くなって、夜空を見上げた。

「そっちの夜空はどんな空なの？」

横目でウキハを見る。

「こっちはまあ、濁ったいつもの空だけどさ。そっちの空はじっくり見た事無いんだ」

境界内の夜空は澄んでいて、月の光と星の瞬(またた)きが、降りてくる。

夜空から視線を水場に移すと、蛍の光が水面を漂い、水場自体が淡く光を放っているようにも見えた。

そのまま顔を横に向けると、ウキハは空を見上げたまま、ぼんやりとしていた。

「こっちの空は、澄んでて綺麗です。蛍も、砂も、空気も全部綺麗です」

ウキハがこちらを見て口を開く。

「だよね。知ってた。だからぼくは、そっちに行くのが怖いんだ。……見てるだけでいい」

ウキハが俯いて、額飾りを握る。

「綺麗なのが怖いんですか？」

首を傾げると、ウキハが俯いたまま頷く。

「それだけじゃないんだけど……だってさ、造り物みたいに綺麗過ぎて、現実感が湧(わ)かないじゃんか。ぼくはこっちの方が安心できる。ぼくはまだ生きてるって、実感できるんだ……」

ウキハが泥水に浸けていた足を、砂の上に引き揚げて、膝を抱えて体を丸めた。

「危険なのに？」

「危険でも、それが普通の世界だよ。境界内は綺麗過ぎて、息が詰まる……」

──腐敗の地が、普通の世界？ 僕はそう思えない……。神木は世界を浄化してくれてる大切な存在だし。神木がない世界じゃ、普通の人たちは生きていけないから。神木守でも、腐敗の地だと命懸けなのに。

「ウキハさんの考えは否定しませんが、僕はこっちの方が安心できます」

ウキハから視線を逸らして、ツキカの街を見る。

真夜中だというのに、神木の花の光と、街から微かに流れてくる喧騒は、益々明るく、大きくなっていた。

「否定……しないんだ？」

小さく、嬉しそうな笑い声が聞こえた。

眉を顰(しか)めて、ウキハの方を見る。

「否定はしませんけど、納得もしていません」

ウキハはこちらに向かって、柔らかな微笑を浮かべていた。

「それでも、いいよ。別に」

ウキハが泥水に足を浸けた。

両手を砂の上に置いて空を見上げる。

片足で泥水を波立たせて、足先で蛍の腐怪を揶揄(からか)うように追いかけ始めた。

ウキハはしばらく無言で、蛍と戯(たわむ)れていた。

蛍の淡い光が揺れて、勝手に欠伸が出る。

口を押さえて、水面をぼんやりと見詰めた。

冷えた風が頬を撫でて行き、少し目が冴(さ)える。

「そう言えば、ウキハさん達は鳥使いの師弟なんですか？」

ウキハの顔を見ると、怪訝そうな表情をされた。

「……え？ いや、はい？」

「あ、やっぱり、そうなんですね」

「……いやいやいやいや！ それは無い！ なんでぼくが鳥使いなんて！ 鳥なんか、あのあほ鳥だけで十分だからッ」

ウキハが砂の上に立ち、全力で両手を振り回す。

その勢いに目を見開く。

ずるりと水場に落ちそうになり、慌てて足を砂に乗せた。

「えっと、すみません」

「いや、謝らなくてもいいよ。というか、ロランはなんでずっと敬語なの？ ウキハって呼んでよ」

境界の外側から、ウキハが屈んで、こちらを覗き込んでくる。

「これが僕だからだと思います。変えようとすると落ち着かなくて」

「そうなんだ。面白いね」

それからどのくらい話続けたのか、僕とウキハはいつの間にか、肩を寄せ合って眠りに落ちていた。