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ツキカの地

翌日、崩れた家を出てしばらく歩くと、石塩でできた建物は少なくなり、点在していた家らしき場所も見なくなり、廃墟を抜けたことが分かった。

一面が砂の世界に覆われていた。

遠くの方に、ぽつぽつと枯れた木があるのが見えた。

サラサが歓声を上げて駆け出そうとして、エルドの腕に襟首を掴まれていた。

胞子と共に、熱風が吹き付けてきて、じわりと汗が滲んだ。

エルドが無言で歩き始める。

サラサは僕と一緒にエルドを追いながら、暑いねーっと笑った。

数日、砂と胞子の世界を歩いた。

昼はサラサをエルドと一緒に見張りながら歩いて、夜はサラサにディーン語を教わったりしながら過ごした。

昼間は蒸し暑く、夜間は焚き火で暖(だん)を取らないといけないほど寒い。

ここはそんな腐敗の地だった。

暑さに耐えかねて、夜に移動した方が良いんじゃないかと提案したけど、エルドが難色を示して断念した。

エルドの反応で、夜は暗闇で何があるか分からないから、危険だと言うことを思い出したから。

それでも、暑いものは暑くて、サラサまで元気が無くなってきた日から、朝方と夕方に移動することになったんだ。

それからまた数日旅して、暑さに慣れてるらしいエルドさえ、うんざりした様子を見せ出した日の夕方。

遠くの風景が、ほんのりと優しい光を発しているのが見えてきた。

「わー！あそこじゃない！？早く行こー！」

サラサがその光を指差して、僕とエルドを急(せ)かす。

エルドは怠(だる)そうに肩を解して、歩きながらこちらを一瞥(いちべつ)してくる。

「どうしたんですか？」

「あー？別に。先行けよ」

首を傾げて、促されるまま、足早に光へ向かって歩く。

街の輪郭が見えてくると、夜風に乗って心地よい音楽が聞こえてきた。

胞子の空気と澄んだ空気が、はっきりと境界で分かれていた。

「揺らいでない……」

サラサが浄化されている砂に足を踏み入れる。

「おー！花が光ってるー！綺麗ー！」

彼女のあとに続いて境界に入ると、砂の感触がさらりとしたものに変わった。

前方を見ると、他の地みたいな柵やしめ縄は無く、宿屋のような建物が、近くに点在していた。

軒先には神木の枝が飾られ、枝先には月色に淡く光っている花が垂れ下がっていた。

建物の間にある砂の道を歩く。

建物内からは、賑やかな声が聞こえ、街中に近付くにつれて、行商人のような人々や、店先の青い舞台で演舞をしている人たちの姿が見えてきた。

その奥には、街を包み込むように根を張っている、月光のような神木があった。

空を見上げると、月の光を浴びて、夜に陰った暗い葉を埋めるように、蛍のような花が、僕たちを照らして咲いていた。

「何あれ、砂が青いんだけど！」

サラサが走り出し、人々の間に姿を消してしまう。

引き止める間もなかった。

手を伸ばしたまま、呆然としながらエルドを見る。

すると彼は、綺麗な女の人たちに囲まれて、険しい表情をしていた。

エルドは彼女たちを邪険にしながらも、乱暴に引き剥がしたりはしていない。

おろおろと見ていると、彼がため息をつきながら、疲れたように片手で前髪を掻き上げた。

エルドは女性たちに押されながら、こちらを見てくる。

「あ、エルド！僕は大丈夫だから！」

「……あー。分かった。危険なことはすんなよ──」

頷く間にも、彼の姿は賑やかな店の中へと消えて行った。

一人残されてしまった。

戸惑いながら周囲を見回す。

「……宿屋でも探そう」

どっと疲れを感じ、静かな場所を目指して、街の中心部から離れる。

騒めきが段々と遠ざかり、点在する酒場の賑やかさだけが聞こえる道まできた。

どこからか、耳に残る歌声が響いてくる。

『──ふるさとの青き水、──海を照らし出す』

目を見開く。

「海……って、聞こえた……？」

周りを見回して、耳を澄ませる。

『──今も夢見てる』

左目の端に月光の花影が過(よ)ぎり、酒場の影を覗き込む。

夜闇の中で白銀の影が踊っていた。

女性か男性か。

その人影は、舞いながら境界の方に向かって行く。

咄嗟にその人を追う。

『──月のみなもで歌う夜』

中性的な声。

その人物が振り返る。

白銀の長髪から覗く琥珀(こはく)色の目が、見えたと思った次の瞬間。

強い砂埃に視界が遮(さえぎ)られる。

風に耐えた後、目を開けると、その舞い手は姿を消していた。

「あの人は……？」

辺りに人影は無く、月に照らされた浄化と腐敗の砂の世界が広がっているだけだった。

「居ない……どこに行ったんだろう」

境界内の砂を踏みながら、舞い手を探して歩く。

すると、浄化と腐敗に分かれた水場が見えてきた。

境界の外側に、何だか見覚えのある人影が、小さな人影を黒く濁った水から引き揚(あ)げている姿を発見する。

「師匠ー！なんでここで寝るんだよー！蛍にたかられるじゃんかーーッ」

水場の傍まで歩いて、目を瞬く。

境界内では、普通の蛍が飛んでるけど、腐敗した蛍が境界の外側で、その二人に集まっていた。

泥水に塗れた、細い腕。

その中に収まっている目を閉じた幼女。

幼女の亜麻色の髪が絡まった腕を辿ると、下を向いている深紫の髪と、その隙間から覗いている額飾りが見えた。

「ウキハ……さん？」

ぽつりとその子の名前が、口から零れた。

幼女を引き上げる腕の動きが止まり、ウキハの目がこちらに向けられる。

藍色の目が瞬き、その目が嬉しそうに細められた。

「ロラン……久しぶり」

ウキハの腕が緩んだのか、幼女が泥水に沈みそうになっている。

慌ててそれをウキハに指摘すると、ウキハは我に返ったように、幼女を泥水から引き揚げた。