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信念

崩れた場所から建物に入ると、床には所々穴が開き、天井は半分崩れて、濁った空が見えていた。

朽ちた家具のような物が散乱していて、どんな人たちが暮らしていたんだろうと、思いを馳(は)せてしまう。

サラサは目を輝かせながら周りを見渡しているけど、物に飛び付こうとはしていなかった。

エルドは率先して夕飯の支度を始めていた。

僕は壁際に座って、両手で包み込んだままの小瓶を見る。

首紐が切れてしまっていた。

──もっと丈夫な紐にしないとかな。身に付けておくのが一番安全だと思ってたのに……。どうしよう。

ふいに手のひらに影が落ちてきた。

「それ何？星の砂みたいで綺麗だね！」

肩を揺らして顔を上げると、サラサが小瓶を覗き込んできていた。

「これは、その……」

答えに詰まり、咄嗟に小瓶を鞄の中へ隠す。

「──あ、大切な物？ごめんね、勝手に見ちゃって！何してるのかなーって見に来ただけだから。気にしないでいいよ」

自分の行動に内心首を傾げる。

サラサが背筋を伸ばして、両手を振りながら笑顔を浮かべてきた。

「……サラサは神木守の遺骨を見た事ないんですか？」

「えっ？どうして？」

サラサをじっと見詰めると、彼女は目を瞬いて首を傾げる。

「綺麗な表現をするんだなって思ったので」

「──もしかして、さっきの小瓶……ごめん！本当に無神経だったよね。あぁぁ、反省しないとっ」

サラサが屈み込んで、顔を覆う。

「でも、言い訳じゃないんだけど、帝国では神木守って幼い頃から神木守堂に集められてて、私みたいな一般人だと近寄ることすら烏滸(おこ)がましいというか。要するに、遺骨も実際には見た事無いんだよね」

彼女が指の隙間からこちらを見てくる。

「そうだったんですか。別に嫌だった訳じゃないんです。ただ、危ないから隠すようにと言われてて、咄嗟に……」

サラサがほっとしたように顔から手を退(ど)かして、口を大きく開けた。

「それはそう！だって、神木として芽吹く可能性がある、とても大切な存在なんだから！」

彼女が立ち上がって、拳を握り締めた。

「うるせぇー！つーか、なんで俺一人が晩飯(ばんめし)用意してんだよ！手伝えッ」

エルドの怒声が聞こえてきて、慌てて立ち上がる。

「すみません。今行きます」

「ごめんねー！支度ありがとー」

サラサと頷き合った後、エルドの近くに寄り、夕飯の支度をした。

◆◆◆

雑談をしながら夕飯を食べて、暗い空を見上げる。

「ねえ、二人はツキカに着いたら何したいの？」

サラサに視線を向けると、彼女は興味深そうな目で僕とエルドを見ていた。

「僕は、海を知っている人がいないか、探したいです」

「さーな。着いてみねーと分かんねーだろ」

サラサがへぇーと小さく呟いて、ん？と眉を寄せた。

「海って、あの海？童話に出てくる腐怪のこと？」

その言葉に目を丸くする。

「いやいや！腐怪なんて探してません！僕が探してるのは、空と繋がっているように見えるほど、どこまでも続く、透明で青い水の地の事です！」

サラサが呆気に取られたような表情をした後、ぱあっと目を輝かせる。

「おおー！そんな場所があるの！？湖とかじゃなく？」

「湖は、端が見えるじゃないですか。多分海はもっと広大なんだと思います」

「へえぇ！何そこ！私も見てみたいんだけど。ねね、ツキカで海を知ってる人が居たらさ、私も一緒に行ってもいい？」

サラサの勢いに押されながら、助けを求めてエルドを見る。

彼は難しい表情で口を開く。

「海が本当に腐怪なら、不味くねーか？おいロラン。俺は死にに行くつもりはねーぞ。ツキカで海を知ってる奴が居なければ、もっと現実的な場所を探せ。じゃねーと、いつまでも芽吹けねーだろーが」

鋭い視線で見据えられて、ぐっと息を詰める。

「海が腐怪というのは、童話じゃないですか。僕の海は父さんが見たいと言っていた場所なんです。本人が望んだ場所じゃないと芽吹かないの、知ってるよね！？」

「望んだ場所でも芽吹かねーこと、あるだろーが」

エルドの言葉に、僕は唇を噛み締めて俯(うつむ)いた。

「望んだ場所とか、望んでない場所って、何の話？芽吹く場所に意味があるって事！？」

顔を上げてサラサを見ると、彼女は驚いたような表情で、僕達に視線を向けていた。

「書物にはそう書かれているんです。だから、遺言は大切なんですけど、父さんはそれを残さなかったから……」

サラサが、片手で眉間を揉(も)みながら、こちらにもう片方の手のひらを向けてきた。

「ごめん、ちょっと待って。さらっと流してるけど、あの小瓶の中身、ロランのお父さんなの？」

「あ、はい。そうなんですけど、サラサが重く受け止めてしまうかと思って。黙っててすみません」

サラサが空を見上げて、膝から崩れ落ちた。

「やっぱりー！配慮に欠けててすみませんでしたー！」

「謝らないでください。大丈夫ですから！」

彼女の肩を揺すっても、彼女の顔は上がらない。

困り果ててエルドを見ると、彼は面倒(めんど)くさそうにため息をつく。

「言っちまったもんはどうしても消せねーんだよ！無神経な上に困らせる方が害悪だっつーの！」

エルドがサラサを見下ろしてきつい言い方をすると、彼女がゆっくりと頭を上げて、僕をちらりと見上げてきた。

「……私、困らせてた？」

「えっと、少しだけ」

「そっか……。ロラン、海はあるよ、きっと！だって世界はこんなに広いんだから！私も、ロランが信じる海を見てみたいし！」

サラサが勢い良く立ち上がり、僕の手を取って大きく振り回してくる。

「あ、ありがとうございます。でも、ちょっ、離してくださいー！」

「よーし！そうと決まれば、まずはツキカで楽しもー！」

「た、楽しむってどういうことー？」

両手を振り回され過ぎて、目を回しそうになったとき、エルドが僕の手をサラサから解放してくれる。

両手をエルドに掴まえられているサラサが、とろんとした目を僕に向けてきた。

「えー？だってツキカは、歌とー踊りとー音楽のー。楽しそうな地。みたいだから──」

彼女はエルドの手から抜け出して、大きく欠伸した。

「やばいー。ねむーい。おやすみー」

「あ、はい。おやすみなさい……」

サラサが天井のある場所で、小さく丸まった。

すぐに平和な寝息が聞こえてきた。

「歌と踊りと音楽って何だよ。うるさそーな場所だな……」

「そうかな？ウキハは、夜に明るい場所って言ってたし、僕は面白そうだと思うけど」

エルドの文句に、彼を見てから首を傾げる。

「そーかよ。なあロラン、俺はマジで海を知る奴が居ねーなら、この旅に賛成できねーぞ。お前も良く考えとけ。どうするのが一番いいかをよ」

低い声で言われて、エルドから目を逸らす。

鞄にある小瓶を思い浮かべて、空を見上げた。

「……分かったけど、僕は海を信じてるから……」

エルドの深いため息が聞こえた。

それでも僕は、彼の顔を見なかった。