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落下

翌日、建物から出て歩き出した時、サラサが唐突に口を開いた。

「せっかくだから、この廃墟ちょっとだけ見て回ってみない？」

僕が反対の声を上げる前に、エルドが歩きながらサラサに視線を向けた。

「……はっ？ふざけんな、死ぬだろーが！」

彼の言葉に頷きながら、口を開く。

「僕も同じ意見です。どんな腐怪がいるか分からないから、辞めておいた方がいいと思います」

サラサの眉が下がる。

「ちょっとだけでも？」

「駄目なもんは駄目だっつーの！」

エルドが鋭い目でサラサを見る。

「どうしてそんなに見たいんですか？」

二人の視線がこちらに向いた。

「だって、見た事ない物とか見れるかもしれないんだよ？心躍らない？」

サラサが大きく両手を広げて、遺跡を見回すようにくるりと回る。

「世界にはこんなにも綺麗な場所、不思議な場所、理解できない物があるんだって思うと、人生はなんて短いんだろうって考えちゃうんだよねー」

そのまま、サラサは僕とエルドの間をすり抜けて、砂の道に仰向けで寝転がった。

「ここは綺麗じゃねえだろーが！深いこと言っても、砂に塗れてたら様(さま)になってねえっつーの！」

サラサの言葉に感じ入っていると、エルドが彼女の横を通って、置いてくぞと言うように歩く。

「僕もこういう場所を見るのは好きです。だけど、命の方がもっと大事だと思うんです。だから、通り過ぎる場所だけ見るというのは、どうですか？」

サラサの顔を見下ろして手を差し出すと、彼女はこちらに目の焦点を合わせて、ぱっと僕の手を取り元気に立ち上がった。

「いいねそれ！やっぱ腐怪は怖いし……。あ、エルドがもうあんな遠くに！早く行かなきゃ置いてかれちゃう！」

サラサが僕の手を握ったまま、エルドの背を指差して走り出す。

「……っ、急に、走らないでくださいッ」

僕は不意打ちに仰け反りかけながら、彼女と一緒に走り出した。

◆◆◆

崩れかけてても、柱だけが石塩で造られていて、残っている建物。

石塩の石垣の中から、黒く濁った水が吹き出し続けている場所。

空からゴーン、ゴーンという鈍い音が降ってくる、石塩の巨大な柱。

道の脇には気になる物が沢山あった。

サラサはずっと落ち着きなく回りを見ては、ふらふらと脇道に逸れそうになってて、僕は何度も引き留めた。

彼女は、絶対立派な屋敷だったはず！とか、あの水は飲めたのかなー？とか、この柱は何のために造られた物！？という感じで僕とエルドに向かって、興奮気味に話し続けていた。

巨大な柱を見掛けたときには、エルドさえ立ち止まり、しばらく見上げていた。

それでも、柱から降ってくる音が唐突に止まると、彼は警戒したようにそこから距離を取って、行くぞと歩き出したんだ。

歩き続けていると、一定の間隔で柱からの音が鳴り始めるということが分かった。

エルドは不可解そうに背後を振り返った後、僕とサラサの背後を歩き始めた。

「どうしたんですか？」

「早く行け。今日中にここを抜けるぞ」

彼の表情が険しい。

首を傾げて前を向く。

脇道の砂が舞い、胞子が風で流されるのが視界の端に映る。

「あ！あの音、もしかして、とき──」

サラサの声が、砂埃に掻き消される。

脇道が盛り上がり、細長い影が泳いだ。

赤黒く白い物が、胸元を掠める。

体に衝撃。

エルドの赤い影と、サラサの悲鳴。

勢い良く宙に投げ出された。

小瓶が胸元から浮く。

首紐の感覚が消える。

──父さんッ！

胞子と砂塵で濁る世界に、小瓶の結晶だけが虹色だった。

勢い良く景色が変わる。

伸ばした指先に、首紐の端が掛かった。

離すまいと握り締め、小瓶を手繰り寄せる。

廃墟が裏返って見えた。

風に服が煽(あお)られて、空が遠ざかる。

小瓶を包み込んで、迫ってくる廃墟に目を閉じた。

背中に柔らかい衝撃。

恐る恐る目を開けると、濁る空の中に細長い影が通り、遠くの砂に潜って行くのが見えた。

「いき……てる」

どっと冷や汗が浮き出した。

ふらりと上体を起こして、手に触れた柔らかい物に、首を傾げる。

視線を落とすと、赤い毛が見えた。

「え……エルド！？ご、ごめん！」

慌てて狼の背中から降りると、エルドが人の姿に戻って、無表情でこちらを見て、辺りを見回す。

「──無事ならいーが、重(おめ)ーんだよ」

「ほんとごめん。ありがとう……って、サラサはッ！？」

目を見開いて周囲を探す。

「……あいつも無事だな。なんつー場所にいんだよ……」

エルドが歩いて行く方角を見ると、崩れ掛けの家のような、丸い屋根の端にぶら下がっているサラサが見えた。

急いでエルドの後を追って、家に近寄る。

「あ、二人とも無事で良かったー。なんか背中引っかかっちゃったみたいー。というか、さっきの腐怪、あれ何！？巨大ミミズだったら嫌かもー！」

彼女はこちらに向かって片手を振った後、空を指差して顔を横に振った。

「背中というか、襟首が引っかかってるみたいですけど、苦しくないんですか？」

「浮遊輪使ってるから大丈夫ー！でも、そろそろ光貯めないと駄目かも！ごめん、助けて、お願いしますー！」

そうこうしてるうちに、襟首が破れたのかサラサの体がふっと落ちて行く。

「あっ」

目を見開いて息を飲む。

エルドの舌打ちが聞こえ、走り寄った彼が真下で受け止める体勢を取った。

サラサの体がその腕に収まり、そのままエルドが下敷きに倒れ込んでしまう。

「ええっ！？二人とも大丈夫ですか？」

サラサがエルドの上で顔を上げて、辺りを見回す。

「……ぅえ？んんん？ーーッ」

彼女は下を向いた途端、悲鳴を上げてエルドの上から飛び退(の)いた。

「耳が……痛てぇ」

エルドが片手で顔を覆った。

疲れたような声だった。

沈黙が流れる。

しばらくして、屈(かが)み込んで膝に顔を押し当てていたサラサが、頭を上げた。

「エルドありがとうー。今度から気を付けるね……」

「あー？生きてんならいー。つーか、腹減った」

エルドの言葉で、なんだか僕もお腹が空いてきた。

「今日は、この建物で休みませんか？一応、安全そうですし」

崩れ掛けてても、他の場所よりは形が残っている。

サラサがぶら下がっていた家を指差すと、二人の賛同する声が聞こえてきた。