遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

ニライ

枯れた草原を踏み締め、薄暗い澱(よど)みが漂う草原を避けながら、明るい道を歩く。

澄んだ空気を吸っているのに、横目で見える腐敗の地のせいで鼻の奥がツンとして、呼吸が浅くなる。

踏み出す足が重くなり、視界がフードで陰った。

首元で揺れていた小瓶の紐が、首筋に張り付く。

服の隙間から、小瓶の姿が覗いた。

……父さん。

胸元にある小瓶を、服ごと右手で覆(おお)う。

温かい風が吹いて、フードの端が翻(ひるがえ)る。

瞬きを繰り返して、息を飲む。

左手でフードが脱げないように頭を押さえると、晴れ渡った空が見えた。

父に背中を押された気がした。

「……そうだね。行こう。ニライはどんな場所かな……」

胸元の僅(わず)かな重さを感じながら、前を向いた。

◆◆◆

歩き続けて、アレースの地の柵と似たような柵が見えた頃には、陽が翳(かげ)ってきていた。

柵の内側の、遠目には緑と桃色の一本の神木が、静かに根付いていた。

あれが、ニライ様なんだ……。

「綺麗だね、父さん」

小瓶の揺れを感じながら、目を細めた。

「おーい！ そこの人ー！」

低く通る声が、斜め上から聞こえて視線を向ける。

柵の内側の物見櫓(ものみやぐら)から、身を乗り出している男性がいた。

「アレースから来た人だよねー？ 神木守ー？」

「あ、アレースから来ました！ 神木守ですー！」

フードを脱いで、身元を明かす。

「神木守堂に行くことを勧めるよー！ 今は宿屋満員ー」

「ありがとうございます！」

礼をすると、頭上から

「場所はー！ ニライ様のお膝元だからー！」

親切に案内された。

僕はもう一度お礼を言って、柵の間からニライに足を踏み入れた。

◆◆◆

どこからか漂ってくる香草の匂いと、人々の騒めき。

肩がぶつかりそうな距離で人が通り過ぎていく雑路。

「街だ……」

生まれ故郷も、こんな感じだったかもしれない。

朧気(おぼろげ)な母の、柔らかな微笑みが脳裏を過(よ)ぎった。

美味しそうな匂いに釣られ、ふらっと寄り道をする。

街の中心地、ニライの神木まで歩く頃には、小腹が満たされていた。

◆◆◆

しめ縄で囲われたニライの神木。

その間近に、アレースの神木守堂より大きな堂が建っていた。

出入口の扉は閉じないように、外開きに固定されている。

中から出てきた二人が、僕の横を通り過ぎて行く。

「──アレースの特産……」

「地図からして──」

二人の会話が聞こえ、堂内に足を踏み入れながら、なんとはなしに横目で見てしまった。

アレースに行くのかな。あの地もこれから先、人が増えるのかも。神木が弱まったりしなければ。

無意識に胸元を握り締めていた。

気もそぞろに、行き交う人の間を縫(ぬ)って、帳場(ちょうば)らしき所に向かう。

長テーブルを隔てて、気難しげな表情をした女性が、帳面と睨めっこしている。

「あの、すみません」

「はい？」

彼女は顔を上げず、ちらりと目線だけ僕を見て、二三度瞬きをし、きょろりと周囲を見渡した。

「……一人？ ぁあ、アレースから？」

「そうです。何日かここで滞在させて貰いたくて」

「……え？ 移住じゃなく？」

「はい。移住ではなくて、調べたい事と、護衛が必要で」

沈黙が落ちた。彼女が眉間を揉(も)んで首を傾げる。

「とりあえず、名前と身分を教えて。後は……空いてる部屋があるから、これ、部屋の鍵。調べ物は明日にしてくれる？ 今日はもう遅いから」

彼女は帳面を捲りながら、どこからか鍵を取り出しテーブルの上に置いた。

抑揚の少ない声音に、背筋が伸びる。

「ティエラの地の神木守、ロランです」

「……ん？ ティ……なんて？」

帳面に筆を走らせかけていた彼女が、手を止めてじっとこちらを凝視してきた。

「ティエラ、です」

故郷は遠い。きっと彼女は、僕の生まれ故郷の名を知らない。僕も、アレースで知るまで、ニライを知らなかったから。

彼女は再び帳面に視線を落とすと、サラサラと筆を走らせ呟く。

「……そう。ティエラ……ね。その地の地図はあるの？」

「ありますが、繋がらないと思います。それに、地形も」

変わってるかもしれないし。

筆を置いた彼女が、頬杖を突いて見上げてくる。

指で目元を軽く叩きながら口を開く。

「……差し支(つか)えなければ、明日にでもその地図、写させてくれる？ 繋がらなくても、意味はあるから」

少し目を見開いて、彼女を見詰めた。

彼女の言う通りだ。いつか、誰かがティエラを目指す可能性だってある。地図があるだけでも、それは希望だよね。僕だって、海を探すためにニライの地図を求めてるんだから。

「分かりました。部屋の鍵、借りて行きます。また明日、よろしくお願いします」

テーブルの上から鍵を持ち上げ、彼女に軽く頭を下げる。

「ええ。お休みなさい」

温かみの籠った声に顔を上げると、彼女の口角が心做(こころな)しか上がっているように見えた。

鍵に書かれた部屋の名前を読みながら歩き出す。

「……あっ、ちょっと！ ……力は何系？ ……明日で──」

何だか慌てたような声が聞こえた気もするけど、僕は半分夢見心地で、その声は背後の人波に掻(か)き消された。

欠伸が出る口元を押さえて、ふらふらと部屋に向かった。