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師弟

ごつごつとした岩を登りながら、斜め前の岩を軽々登っていく額飾りの子を見る。

幼女を掴まえてる鳥と、エルドは岩山の陰に隠れたり、見えたりしている。

「あのあほ鳥ーー！師匠を返せーーッ」

「お、落ち着いてください！エルドならきっと、無事に、助け出してくれる、はず、です！」

岩に手をかけながら、その子を見上げる。

「……えっと、大丈夫？ぼく、手を貸した方がいい？」

大きな岩に苦戦していると、その子が岩の上からこちらを覗いて、手を差し出してくれた。

「あ、ありがとう……」

年下らしき子に手を借りるのは、少し自尊心が削られたけど、羞恥に耐えながら、その手を取り岩を登った。

「こっちこそ、急に助け求めちゃったからさ。なんか、ごめん」

「そんなことないです。僕は、えーと……きみの名前はなんて言うんですか？どう呼べばいいのか」

眉を寄せてその子を見ると、その子は一瞬、泣きそうな、複雑な表情を浮かべた後、遠い目をした。

「ぼくの名前はウキハ。……ねぇ、きみの名前はなんて言うの？」

瞬きして僕より頭一つ分背の低いウキハを見る。

──今、若い子に年下扱いされた……？いや、別にいいんだけど、僕はそんなに頼りなく見えるのかな！？

「僕はロランといいます。ちなみに、多分、ウキハさんよりは歳上だと思います」

ウキハが、こちらを見上げて首を傾げた。

「え、あ、そこ気にするんだ……。って、ぼく師匠のこと忘れてた！？」

軽く流され、少し落ち込む。

ウキハが慌てたように動き出すのを追って、険しい岩道を睨みつけた。

◆◆◆

暗闇が迫ってきた頃に、やっと岩山の鳥の巣に辿り着いた。

巨大な鳥の腐怪が、巣の中で嘴(くちばし)を動かし、何かを咀嚼(そしゃく)していた。

顔面から血の気が引く。

「エルドッ！？」

「師匠が喰われたーー！？」

斜め前にいたウキハの姿が消える。その姿に続いて一目散に巣に向かって走り出す。

その時、巣の影から人の姿のエルドと、幼女の姿が見えて、目を見開いた。

巣に突っ込もうとしたウキハが、不自然な体勢で固まった。

「よ、良かった……エルドが食べられたのかと」

「……俺は何もしてねえ」

腐怪を警戒しながら、恐る恐るエルドに近寄ると、彼は顔を顰(しか)めた。

「し、師匠ーーッ。良かった、良かったよー！ぼく今度こそ本当にだめかとッ」

横に風圧を感じたかと思うと、ウキハが力一杯、幼女の体を抱き締めているのが見えた。

幼女はウキハにされるがままになっている。

その表情は、少しだけ面倒くさそうに歪んでいた。

二人の姿を見て、肩の力が抜ける。

そして首を傾げた。

「あれ……？それなら、あの腐怪は、何を食べて……？」

エルドのため息が聞こえて、彼を見る。

「……魚喰ってたぞ」

目を瞬く。

「……魚っ？」

「ああ。俺が追い付いた頃には、あいつ、魚を腐怪に喰わせてたぞ」

未だにウキハに抱き着かれている幼女の手元を見る。

腐怪に釣り上げられていた時に持っていた魚が居なくなっていた。

その幼女の手がウキハの頭を叩く。

「……ッ痛ぁーー！ひ、酷い師匠ッ」

ウキハが頭を抱えてしゃがみ込んだ。

──っえ？そんなに……？

幼女がウキハの耳元に顔を寄せて、しばらくするとウキハが、もの凄く顔を顰(しか)めて首を横に振った。

「あの鳥に乗るとか無理無理、嫌だーー！普通に鹿とかトンボとかでいーじゃん！なんであのあほ鳥！？師匠、喰われかけてたじゃんかーー！」

なんか、大変そうだけど無事で良かった……。

「あの、これからは腐怪に攫われないように気をつけてね。無事だったのは、魚を持ってたからだと思うから」

ウキハを立ち上がらせようとしている幼女に向かって、屈み込んで話しかけると、三人からの視線が突き刺さり、首を傾げる。

「……あれ、僕変なことでも言ったかな？」

「おいロラン。まずは、こいつらがあそこにいた事を疑問に思えよ。ここは境界内じゃねーんだぞ！おかしーだろーが！」

エルドに肩を叩かれ、飛び上がりそうになる。

「びっくりした！だけど、僕も十歳くらいから旅してたし……まあ、子どもだけの二人旅は確かに……二人とも、エルド並に強いとか？」

どんな力を持ってるのかは分からないけど、神木守なら腐敗の地にいてもおかしくないと思う。

「……そこな者と同じにするでない」

左目に痛みが走り、幼女の口から胞子が滲(にじ)んだように見えた。

「えっ……きみ、その左目──」

眉間に皺を寄せながら、ウキハを見るとウキハは目を見開いて僕を指差していた。

「……あれ……見間違えかな……。指差してごめん」

首を傾げると、ウキハは戸惑ったように指を彷徨(さまよ)わせ、だらりと腕を下げた。

幼女がウキハの腕を引っ張り、腐怪の方に歩き出す。

「ちょっと師匠、待ってよ！」

ウキハが引き摺(ず)られながら、こちらを見る。

「あのさ二人とも、手伝ってくれてありがと！それから、ロランってこれからどこに向かうの？」

その言葉にはっとして口を開く。

「僕たちは、ツキカという地を探してるんです。二人は知ってますか？」

ウキハと幼女が立ち止まって顔を見合せた。

幼女がウキハの耳元に顔を寄せ、しばらくしてウキハがこちらを向いた。

「師匠が言うには、夜の間ずっと明るい場所だって！向こうの方にあるらしいよ！ツキカに向かうんだね、覚えとくーー！」

ウキハが幼女に腕を引かれながら、こちらに手を振ってきた。

ウキハが指差した方角を見て、心臓が脈打った。

──向こうにツキカがあるんだ！

胸元の小瓶に触れかけて、エルドの方を見る。

彼は僕と同じように、ツキカがあると言われた方角を見ていた。

「ぎゃーー！このあほ鳥！ぼくの額当て引っ張らないでよ！師匠ーー助けてッ」

腐怪の巣の中から、ウキハの叫びが聞こえてきて、心配になる。

腐怪って飼い慣らせるものなのかな……。大丈夫なんだろうか……。

「おいロラン。俺らも行くぞ」

「分かった。あ、エルド。あの子、助けに行ってくれてありがとう」

岩山を降り始めたエルドが、無言で狼姿になった。

──返事すらくれないの辛いんだけど……。ていうか、乗らない、乗らないから！

狼の目がこちらを見てくるのに、首を横に振って岩山をゆっくりと降りる。

背後で鳥の羽ばたき音と、ウキハの悲鳴が聞こえた気がして、空を見上げた。

低い位置を、さっきの腐怪が二人を乗せて飛んでいた。

──もしかして、鳥使いの師弟だったりするのかな……。

二人に向かって軽く手を振り、僕は今度こそこの難所を乗り越えるために、動き出した。