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岩壁

翌日、祈堂(いのりどう)で旅の支度をして外に出ると、先に外に居たエルドが、村人たちに囲まれていた。

「腐敗の地だと、美味い物が食べられないだろ？これを持っていけ！」

「いや、いらねーよ……食い物とか言いながら酒じゃねーか！」

エルドは口ではそう言いながらも、村人たちから渡された物を、袋に入れたり、腰に下げたりしていた。

彼らの方に歩いていくと、僕まで村人たちに囲まれた。

「昨日は子どもたちと遊んでくれて助かったよ！それでなんだけどね──」

僕とエルドは、村人たちに促されるまま、神木の根元まで連れられた。

そこには、村の子どもたちが集まって、こちらを見上げていた。

「ロラン兄ちゃん、エルド兄ちゃん」

「旅のお話聞かせてくれてありがとう！」

「僕たちと遊んでくれてありがとう」

「私たちのこと、忘れないでね……」

子どもたちは、泣き笑いのような表情をしながら、僕とエルドに小さな紙を渡してくれた。

紙には、昨日の焚き火での踊りの絵が描かれていた。

「ありがとう……。大切にするね」

「……これじゃ、破れちまうだろーが」

エルドが紙を空に透かす。

子どもたちの表情が曇ったのを見て、エルドに向かって声をかけようとした時。

「破れねーように、仕舞っといてやるよ」

彼は子どもたちからの贈り物を、丁寧に畳(たた)んで懐(ふところ)に仕舞い込んだ。

子どもたちの声と、大人たちの静かな声に後ろ髪を引かれながら、腐敗の地に向かって歩き出す。

ルミアの境界の近くまで歩き、ふと首を傾げた。

──そういえば、サラサさんはどこから来て、どこに向かって旅してるんだろう……。

彼女は村人に紛れて、とても明るく別れの挨拶をしてきてた。

もう、会うこともないかもしれないのに、やたらと元気だった。

──不思議な人だったな。

◆◆◆

ルミアにきた時とは逆方向に歩いて、半日ほど経つと、道が岩壁に塞がれた。

エルドが立ち止まった。

「あの、聞いてもいいですか？」

岩壁に手を掛けようとした姿勢のまま、彼がこちらを向く。

「もう聞かねーで、普通に聞けよ……まどろっこしい！」

「あ、はい。どこに向かってるのかなって。目的地でもあるんですか？」

「んなもん、ねーけど」

「ねーけど……？」

何度か瞬きして、首を傾げて、頭が真っ白になる。

この人は何を言ってるんだろう。どこも目指してないのに、腐敗の地を移動してるの？何のために……？っえ、僕、やばい人に着いてきたのかな。

「それって、どういうことですか……？」

「あー？行ったことねー地に行く。それが俺の生き方だ」

エルドは岩壁の頂上を見上げた。

「そしてその地に、俺の──」

濁った風に耳を塞がれ、彼の言葉は聞こえなかった。

それでも、彼の赤髪が風に翻(ひるがえ)り、見えた眼差しは鋭く真っ直ぐだった。

なんだ……。別にやばい人じゃなかった。

少しほっとして、はっと閃(ひらめ)く。

「それなら、僕と一緒に海まで行きませんか？」

「はっ？」

エルドが目を見開いてこちらを上から下まで眺めてきた。

「……いや、無理」

「えっ、なんで？だって」

「マジ無理、本気で無理だっつーの！」

僕の言葉を遮って、エルドは岩壁を登り始めた。

唖然(あぜん)とする。

──待って、なんで断られたんだろ……。いや、それもあるけど、僕にこの岩壁を登れと……？

「ちょっと、エルド！エルドさーん！僕、ここ登れると思いますか！？途中まで登れたとしても、絶対落ちると思うんです！違う道行きませんかー！」

暗闇の中に声が響いた。

胞子の空気が騒めいた気がして、腕をさすりながら周囲を見回した。

「……っ、叫ぶんじゃねーよ！」

岩壁から赤い狼が降りてきて、飛び上がる。

炎が真横を通り過ぎて行ったかと思うと、体が浮き上がって目を見開く。

体の下に毛皮の熱を感じ、そのまま世界が半回転して、風圧を感じて無我夢中で毛皮にしがみついた。

岩壁が上から下に流れて、口から小さな悲鳴が漏れる。

「な、なんで、崖、登ってるんですかー！」

目を瞑って、唇を震わせながら、全力で毛皮にしがみついた。

◆◆◆

しばらくすると、揺れが収まり、ゆっくりと目を開けた。

震える足で、狼の背中から降りる。

狼の姿がかすみ、次の瞬間にはエルドが人の姿で、こちらを見ていた。

「し、死ぬかと思ったんですけど……」

「……下にいたら、多分死んでたぞ」

やっぱりさっき大声出しちゃったせいで、何か来たのかな……。

「何が居たんですか？」

「あー、でっけー兎らしき、腐怪じゃね？」

父と旅してたときに、腐臭を撒き散らして、集団で追ってきた、溶けかけの姿を思い出し、青ざめる。

「ありがとうございました。死ぬとこでした……」

「で、自力で崖登れねーし、死にかけてっけど、それで、海？まで行けると思ってんの？俺が居たとしても……無理だろ」

崖の下を覗き込みながら、横目でエルドを睨む。

「無理、無理言わないでくれませんか？これでも、何年も旅してたんです。道ですらない場所を通らなければ、充分旅、できるんですから！」

勢いで返してから、少し俯(うつむ)く。

旅、してたけど、それは父さんが居たからできてたことなの、分かってる。今も、エルドに置いて行かれたら、生き残ることすら……難しい。

僕は海に辿り着くまで死ねない。

「エルド。僕は、戦うことはできなくても、腐怪から逃げることはできます。……さっきは、無理だったけど」

顔を上げてじっとエルドを見詰めた。

「だから、置いて行くのだけはやめてください」

彼は僕を渋い表情で見てから、深いため息をついた。

「……全力で逃げろよ。見てる余裕ねーから」

「はい。逃げます！」

そして、エルドが怪我するようなことがあったら、治そう。それが、僕のできることだから。

まだ治りきってない、腹部の痣(あざ)が頭を過ぎる。

でもやっぱり、なるべく大怪我はしないで欲しいな……。

「それで、エルドはなんで崖登ったの？エルドが登らなければ、僕が大声出すこともなかったんだけど」

「高い場所の方が、見渡せるだろーが」

彼は一瞬、こちらをじっと見たあと、岩場に座って空を見上げた。

──本当に、それだけ……？今の視線何？気になるんだけど。