遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

ルミアの地

ルミアの地は、柵すらまだ作られていない。

所々の地面に木の杭が突き立てられているのが、申し訳程度の目印みたいだった。

境界に踏み入れても、腐敗の空気と澄んだ空気が、入れ替わり立ち替わりして、目が回りそうになる。

地面もまだ浄化され切らず、明るさと草木の匂いだけが腐敗の地との違いに思えた。

さほど歩かないうちに、ぽつぽつと家が見えてきて、その中央にルミアの神木が、風に揺れて立っていた。

花は咲いていない。けれど、緑の葉が光を受けて燦然(さんせん)と輝いていた。

「おわっ！？ エルッ……エルド？？」

「よお」

「……っ、た、大変だ！ エルドが生きて？ 腐怪ッ！？」

目を見開いて、声が聞こえた方を見ると、小さな堂から出てきたらしい男性が、堂の中に引っ込んで行く姿があった。

「えっ、腐怪！？」

とっさに後ろを見る。

「んな訳ねーだろ！ ふざけんなッ」

けれど、腐怪らしき姿はなく、胸を撫で下ろして前に向き直ると、エルドが小さな堂に入って行く姿が見えた。

何度か瞬きして、慌ててエルドの後を追い、小さな堂に向かった。

◆◆◆

堂に入った後、村人に囲まれてるエルドの近くに行くと、僕に気づいた彼らが飛び上がって後退りしたり、逆に恐る恐る近づかれて、少し傷ついた。

エルドが彼らの誤解を解いて、なんだかんだ落ち着いた頃には、外はすっかり夕暮れ時になっていた。

村の神木守たちがエルドを連れて、篝火(かがりび)を焚きに行ってしまい、手持ち無沙汰だったから、外に出てみた。

すると神木の側、祈堂(いのりどう)の近くの広場で、村人たちが肉の下処理をしているのを見つけた。

「あの……お手伝いします」

「あら。旅人さんは座っててくださいな」

「そうですよ。あっちで子どもたちに、旅の話でも聞かせてくれたら、私たちも助かります」

彼女たちに声をかけると、神木の方を指し示された。

その指先を辿ると、神木の根元で子どもたちが輪になって遊んでいた。

──あの中に入ってもいいのかな。突然声を掛けたら怖がらせちゃうんじゃ……。でも、頼まれたし。そっと声を掛けてみよう。

子どもたちを驚かせないように、ゆっくり歩いて神木の根元に近付く。

「誰かきた……」

「えっ……だれ？」

「私知ってる！ 旅人さんだよ！」

「エルド兄ちゃんと一緒に来たんだって！」

「本当に！？ すごーい！」

あっという間に囲まれてしまい、目を丸くする。

戸惑いながらも、ぎこちない微笑を浮かべて口を開く。

「邪魔してごめんね。初めまして」

「初めまして！ ねぇねぇ、旅人さんのお名前は？」

「ロランといいます。よろしくね」

下から見上げてくる子どもたちの目線に合わせて屈み込む。

「どこから来たの？ シオンの神木を見たことある？」

「一番近くにあるんでしょ？ とーっても広い地だってお母さんが言ってた！」

答えようとすると、他の子に手を引かれて、その子に視線を合わせる。

「ニナちゃんに会った？ エルドお兄ちゃんがシオンに置いてきたって……」

「でっかい腐怪が村に来たんだよ。それで、ニナがはぐれたんだ……。エルド兄ちゃんが助けたって聞いたけど、本当……？」

女の子と男の子が真剣な表情で聞いてきて、他の子たちも暗い表情になり、僕の顔を見てくる。

子ども……ニナ。

エルドがシオンのしめ縄に突っ込んできた時を思い出す。

そう言えば、子どもが一人、背中にしがみついていたような……。あの子のことかな。

「小さな女の子なら、うん。エルドの背中にしがみついてたよ」

子どもたちの表情が明るくなった。

ニナちゃんが無事だって分かって安心したのかな……。役に立てて良かった。

「それって、狼姿で！？」

「えっ？ いいなぁ！ 私も乗せて貰いたいのに！」

「僕、旅の話が聞きたい」

「私も私も！」

「ねぇ、ずっとしゃがんでたら疲れない？ あそこで聞きたい！」

一人の子の言葉を皮切りに、僕は神木の根元に座ることになった。

◆◆◆

子どもたちに聞かれるまま、父と旅してた頃の記憶を語った。

「だから僕は、海を探しているんだよ」

「私、なんかそれ、聞いたことある」

海の説明をしたとき、一人の女の子が難しい表情で呟いた。

「えっ？！」

心臓が早鐘を打ち、無意識に前のめりになる。

「おばあちゃんが、歌ってたの」

「どんな、歌？」

「うーんとね」

女の子は目を閉じて、たどたどしく歌い始める。

「月は青きみなものかなたから

ツキカの大地を照らしだす

されどみなもはここにない

代わりに大地を捧げましょう

青い大地に映る月

ツキカの大地をゆりかごに

朝まで踊り明かしましょう

月がみなもに沈むまで」

歌い終えた女の子が、深呼吸して目を開ける。

その後、僕に向かって満足げに笑いかけてきた。

「歌ってくれてありがとう。上手だったよ」

女の子の笑顔を見ながらお礼を言うと、少女はぱっと立ち上がって、くるりと回った。

「でしょー。何回も聞いてたから覚えてるんだー。意味はよく分かんないけど。青きみなもって、青い水のことなんでしょ？」

歌の意味を考えながら女の子に頷きを返す。

「そうだね」

「だから私、ロランお兄ちゃんの話聞いて、海だ！ って思ったの。青い大地に映る月ー。見てみたいなぁ」

風が女の子の髪を巻き上げ、神木の葉が一枚、その髪に絡み付く。

少女は驚いたように髪に手を当て、神木を見上げた。

──青き水面の彼方から……か。ツキカ……。その地に行けば、海がどこにあるのか、分かるかもしれない。

神木の根元が脈打ち、目を見開く。

神木を見上げると、緑の葉に所々白や桃色の小さな蕾が塊となって芽吹き始めて──。

僕は息を呑んだ。