遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

同行

枯れた木々が破片となって、ぬかるんだ地面と同化している。

前を向くと、少し離れた前方を歩いているエルドが見える。

彼は迷う素振りも見せずに、崩れた木々の獣道を進んで行く。

胞子で濁った視界の中、エルドの赤髪だけが、妙に鮮明に浮かび上がっていた。

そして彼は、時おり手に炎を纏(まと)うと、無造作な動きで、小さな腐怪を焼き払っていた。

その度(たび)に、鼻を刺す腐臭が爆ぜた焚き火の匂いに変わって、眉を顰(しか)めればいいのか、それとも深呼吸したらいいのか悩んだ。

「どこに……向かってるんですか？」

夜深い気配が漂う中、やっと立ち止まったエルドに、息をあまり吸わないように、浅い呼吸をしながら聞いた。

「ずっと真っ直ぐ向かった先だ」

視線の先には、大きく開いた暗闇しか見えない。

漂う胞子が、風に揺れて蠢(うごめ)いていた。

腐怪が出てきそうで背筋に冷たい汗が流れた。

近くでガサゴソと動く音がして、体を強(こわ)ばらせながら顔を向ける。

するとエルドが、枯れた樹に張り付いていたらしい腐怪を燃やして、そのまま口に入れようとしていて、目を見開く。

「ちょっ。待って、待ってください！ それ、食べるんですか？ お腹壊す、壊しますって！」

彼は腐怪を食べようとしていた手を止めて、片手を腰に当てた。

「炎で浄化しただろーが。こいつは食べれる腐怪だっつーの」

それは……浄化したのは分かる。分かるけど、せめてもう少し。

「見てる方がお腹痛くなるんで、ちゃんと料理してから食べませんか……」

下処理して、鍋で煮詰めて食べた方が絶対安全だから。

鞄から神木の枝を取り出して、焚き火の準備を始めると、エルドが上から覗き込んできた。

「こんなことで、枝を使うとか理解できねえ……。美味い料理なら村で食べればいいじゃねーか」

小さな鍋に水を入れながら、横目で彼を見る。

「ということは、そのままだと美味しくないということですよね。どうせ食べるなら、少しでも美味しい方が良くないですか？」

納得してくれたのか、エルドの気配が遠ざかり、焚き火の音だけが響く。

彼の行動に驚いたせいか、本当に腹部から脇腹にかけて疼(うず)くような痛みが出てきた気がして、顔を顰(しか)める。

それが段々と強まってきて、腹部を押さえながら唇を噛み締めた。

「……おい。どーした？」

背後からエルドの声が聞こえてきたけど、答える余裕もなく俯(うつむ)く。

冷や汗で目の前が暗くなる中、鞄の隙間から覗く、花柄の巾着袋に目が止まった。

あ、祭祀長の薬……。もしかして、治ったわけじゃなくて、抑えられてただけ……？

「それ……取って」

巾着袋を指差してお願いする。

「あ？ ……これか？ で？ これをどうしろって？」

「渡して」

俯いたまま、手だけを伸ばす。

「……体調わりぃなら、座ってろ。指示だけだせ。で？」

「お湯に溶かして、それ、角砂糖、だから」

「は？ 角砂糖？？ ……まあ、いーか、いや、いーのか？ 角砂糖だぞ……」

お腹を押さえながら、少し苛立つ。

「いーから、早く、それ、薬」

「……性格変わってね？」

「うるさい」

俯いたまま、彼を睨みつけて、すぐに痛みで下を向く。

じわじわと締め付けられるような痛みが、段々と強くなる。

首筋に冷や汗が浮くのを感じながら、目を閉じていると、すっとしたお茶の香りが漂ってきて、少し気分が落ち着いてくる。

「おい、できたぞ」

「……ありがとう」

薄らと目を開けて、エルドからお茶を受け取り、ゆっくりと口に含んだ。

一口飲む毎に、心なしか痛みが引いて行くのを感じ、ほっと息をつく。

「いやもー、分かんねーわお前。何なんだ。いっそ普通に話せよ。本気で意味分からん」

お茶を飲みながらエルドを見て、首を傾げた。

「普通に話してますけど。お茶、作ってくれてありがとうございます」

彼は、頭を乱暴に掻き回す。

「いやこえーよ！ やっぱその、丁寧過ぎる話し方やめろよ、ほんとに、頼むから」

エルドが腕を摩(さす)りながら、こちらから距離を取って行く。

「でもこれが、僕の話し方なんですけど。何でそんなに気にするんですか？」

その動きを目で追っていると、彼は両腕を組んでそっぽを向いた。

「例えば、例えばだぞ。自分より歳上の人間がだ、ずっと自分に丁寧に接してきたら、居心地悪くね？」

目を瞬(またた)く。

自分より歳上の人間。シュンさんとかゲンヤさん、みたいな？ 二人が僕に丁寧に接する……。シュンさんもゲンヤさんも優しかったけど、特に居心地は悪くなかったなぁ。

「そんなこと思わないですけど。他人(ひと)に丁寧に接するのに、年齢とか関係あるんですか……？」

エルドが顔を覆って、上を向いた。

「分かれよ……。俺が、居心地悪りぃんだよ！ その話し方、鳥肌が立つんだっ！」

急な叫びに目を見開く。

声が暗闇の奥まで響き渡り、腐敗した森が騒(ざわ)めいた。

「エルドさん、エルド。分かったから！ 腐怪がきたらどうするんで……どうするの？ 危ないから。落ち着いて……」

見えない闇の中を見渡して、腐臭や胞子の変化がないか確認する。

エルドがこちらをじっと見て口を開く。

「……分かったならいい。騒いで悪かったな。体調悪りぃなら寝てろよ。……置いてったりしねーから」

彼は言いながら腕を組んで顔を逸らす。

腹部の痛みはもう無くなっていたけど、なんだかその言葉が嬉しくて、頬を緩めながら頷く。

「……ありがとう。おやすみなさい」

周りは暗く濁っているのに、不思議と良く寝られる気がした。