遺灰が芽吹く世界で──神木と腐敗の世界で、海を探して──

エルド

神木守堂に向かう道すがら、数人の子どもたちが、木の枝やおもちゃの弓を持って、夕暮れ色に染まった草原の方へと走って行くのが見えた。

「今日こそは僕が勝つんだ！」

「絶対エルド兄ちゃんの方が強いって」

「私は神木守ごっこしたいなぁ」

すれ違いざまに、子どもたちの明るい声が聞こえ、無意識に口元が緩んだ。

元気だなぁ。でも、エルドって僕が怪我を治した、神木守だよね……。二日しか経(た)ってないのに、体調は大丈夫なのかな。

夕陽の眩しさに手を額に翳(かざ)して、目を細める。

しめ縄の内側の草原は、稲穂が光を浴びているかのように輝いていた。

視界を巡らせると、草原の中で子どもたちが集まって、囲いこんでいる岩があった。

その上には、飴色に光る赤い毛並みの──。

エルドだ……。

悠然(ゆうぜん)と子どもたちを見下(みお)ろしている狼がいた。

狼の黒い目が、スッとこちらを射抜(いぬ)いてきて、息を呑む。

彼はしなやかな動きで、子どもたちの上を飛び越え、草原に降り立つまでに、人の姿へと変化した。

「エルド兄ちゃん、どこ行くの？」

こちらに向かってくるエルドの後を、子どもたちが追う。

「用事ができた。お前ら、暗くなる前に帰れよ。しめ縄の外には出るんじゃねーぞ」

彼が立ち止まり、子どもたちに声をかけると、子どもたちは、残念そうな声を発しながら、その場で子ども同士の話し合いを始めたようだった。

エルドはそんな子どもたちを置いて、僕の目の前まで歩いてきた。

「あの──」

「あんた──」

体調は大丈夫なのかと、尋ねようとして、彼の声と被り、視線が揺れる。

彼の意志の強そうな目が、軽く細まったように見えた。

夕方の少し冷たい風が、草原を撫でていく。

「もう、体は大丈夫なのか？ 俺を治すのに力、使い過ぎたんだろ。姫さんが、祭祀場に連れて行くって、いってたから、相当不味かったんじゃねーのか？」

「姫さんって……」

「あー？ なんつったか……あれだほら、祭祀長？ とかゆー、姫様だよ」

エルドが前髪を掻き上げて、首を捻(ひね)ったあと、こちらに視線を向けてきた。

「エルドさんは、シオンの人じゃないんですか……？」

あの時、周りの人たちが彼のことを良く知ってるみたいだったから、てっきりシオンの人だと思ってたんだけど。

「俺？ ここの人間じゃねーよ。……つーか、お前、何歳？ その話し方、丁寧過ぎて気持ちわりぃ」

目を見開く。腕を摩(さす)っている彼を見た。

……気持ち悪い？ いや、え？ なんで？ 今までそんなこと、言われたことないんだけど。

「僕は、二十五歳ですが……。エルドさんも同じくらいですよね。話し方は気にしないでください。これが僕なんで」

そもそも、初対面に近い相手と、敬語以外でどうやって接したらいいか、分からないし。

彼から視線を逸らして、胸元の小瓶を軽く握り締める。

「……まあ、いーか。そういや、あん時は、助かった。感謝してる。無理させて悪かったな」

はっとして顔を上げる。

エルドは、真っ直ぐにこちらを見ていた。

けれど、僕と目線が合うと、片手を首に当てて僕から視線を逸らした。

「……まあ、そーいうことで、じゃーな。もう、無茶すんなよ」

あっさりと背を向けて、しめ縄の方へ向かい出す彼の姿に、慌てて手を伸ばす。

「ちょっと待ってください！ 外に行くんですか！？ こんな夕方から、一人で？」

声を掛けても立ち止まらないエルドの後を追う。

「ここでの用事は終わったからな。行かねーといけねー場所があるんだ」

彼は腐敗の地で、一人でも生きていける強さがあるんだ……。彼を逃したら、護衛なんて一生見つからないかもしれない……それなら。

「僕も外に行きたいんです。目的地まででもいいので、同行させてくれませんか？」

エルドが急に立ち止まったせいで、彼の背中にぶつかりかける。

「……いや、無理だろ。旅人だっつーのは知ってるけどな。自分の身を一人で守れねえやつを、一緒に連れて行く気はねえ。わりーけど、他当たってくれ」

彼が横目で僕を見たあと、片手で顔を覆って、もう片方の手で、こちらを制止してきた。

「他の人がいないから、貴方に頼んでるんですけど……。あと、そりゃ、自分の身は守れないかもしれないけど、治癒ならできます。全くの役立ずという訳じゃないですから……」

言ってて自信が無くなってきた。

声が段々と尻すぼみになるが、それでもエルドから視線を逸(そ)らすことはしなかった。

彼が顔を覆ったまま、上を向く。

「いや、倒れただろーが……。自分の力を過信すんなよ……」

独り言のような呟きに、言い返そうとして、言葉に詰まる。

「自分の限界はちゃんと分かってるんです。だから、なるべく大怪我はしないで貰えると……」

今回は別に死にそうだった訳じゃなくて、何ヶ月か無理しなければ治る程度の怪我だったから、力を使っただけで……。無理な場合は、諦めるし……。父さんにも、祭祀長にも言われてるから、分かってる。

「あー！ 何でそう食い下がるんだ？ そもそも、あんたは俺が、どこに向かおうとしてるかも知らねーだろ？ あんたの目的地と全く違う場所だったらどーすんだ」

エルドが盛大なため息をついて、上を向いたまま視線だけで、こちらを射抜いてきた。

「どこに行くんですか？」

行ったことがない場所なら、そこに海を知っている人がいるかもしれない。

「……あー、分かった。もー知らねぇ！ 着いて来たければ勝手にしろ！」

彼は大きく首を振り、こちらを見ることなく歩き出してしまう。

「あ、はい！ ありがとうございます！」

顔に満面の笑みが浮かぶ。

弾む声で返事をした後、彼の後を着いて行こうとして、ふと、シオンの地を振り返った。

夕陽に照らされた、神木と遠くに建ち並ぶ露店。

首に下げた小瓶を、両手で隠しながら取り出し、父にもこの風景が見えるよう、捧げ持った。

もしまた、この地に戻ってくることがあれば、ゲンヤさんやシュンさん、祭祀長、色んな人に海の話ができたらいいな。……ねえ、父さん。父さんはどう思う……？

目を閉じてゆっくりと呼吸する。

この地を忘れないよう記憶に刻んで、小瓶をそっと服の内側へと戻す。

エルドの方に向きを変えると、彼は少し遠くの方で僕を待ってるかのように立ち止まっていた。

だけど、彼はすぐにこちらから背を向けて歩き始めてしまった。

慌てて僕はエルドの方へと小走りで向かった。