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３．キラキラ星とコロッケ

　十月最初の土曜日。

　私と紫（ゆかり）さんは、近所の学校へポスター貼りをしにいった。

　小学校では紫さん作のめちゃくちゃ素敵なポスターを歓迎してくれて、特に星のコロッケや星のどら焼きは、先生がたも「絶対買うね」と笑顔で言ってくれた。

　帰りの信号待ちの間に、私は紫さんにぺこりと頭を下げた。

「本当にありがとうございました！」

「こちらこそ。彩佳（あやか）ちゃんのアイディアのおかげで、いいお祭りになりそう。ありがとうね」

　紫さんもペコリと頭を下げた。

「食券の申し込み、楽しみですね。絶対、人気出ると思います！」

「ふふ、忙しくなりそう。……あ、そうだ。彩佳ちゃん、神社にお参りしていこうよ」

　こっち、と紫さんは、私を商店街の裏の方に案内してくれた。

　細長い鳥居をくぐって、二人でお賽銭を投げ、百葉箱くらいの神社に手をあわせる。

「ここ、はじめて来ました」

「じゃ、いいこと教えてあげる。ここ、縁結びのご利益があるんだって」

「そうなんですか……」

　古びた神社に、そんなイマドキなご利益があるなんて知らなかった。

「実はね、青年部の最初のミーティングの時に、私と雅史（まさし）くんでここに来たの。そのあとすぐつきあうことになったから、ご利益、あると思うな。二人並んでお参りするといいんだって。今度、亮（あきら）くんと来たらいいよ」

　ふふ、と笑う紫さんは、ちょっと頬が赤くなってて可愛い。

　でも、言ってる内容は全然可愛いとかそういう問題じゃなかった。

「亮と？」

　私が驚くと、紫さんは大きな目をもっと大きくして驚いていた。

「え？　彩佳ちゃん、もしかして、亮くんのこと好きじゃないの？」

「ちょ、ちょっと待ってください」

　なんでこんな話になっているのか。私は混乱した。

「好き……なんだよね？」

「……亮には、好きな人がいるんです」

　混乱したまま、私は言うつもりのなかったことを言ってしまっていた。

「亮くんが好きな人って、彩佳ちゃんでしょ？」

「ち、違います！！」

　自分でもびっくりするくらい、大きな声が出てしまった。

「違うの！？」

　紫さんも大きな声を出した。

「だって、亮は紫さんのこと……コロッケ買いに、夏休み、毎日きてたし……」

　私の声は、今度はもぞもぞと小さくなった。

「えぇッ！？」

　逆に紫さんは、さらに大きな声を出した。

「な、なんですか？」

「彩佳ちゃん……亮くんが私に会いたくて店に来てると思ってたの？」

　私は首を傾げる。

「……他に、なにかあるんですか？」　

　紫さんは、うーん、と私よりも深く首を傾げたので、私たちは鏡あわせみたいに首を傾げあうことになってしまった。

「……えぇと、うん、がんばってね」

　ぽん、と私の肩を叩いて、紫さんは帰っていった。

（どういうこと？）

　紫さんの言ってたことは、さっぱり意味がわからない。

　そこに、タイミングがいいのか悪いのかわからないけど、自転車で亮が通りかかった。

「あれ、どうしたの？　亮」

　亮の家がやってるソバ屋は、この道の反対側だし、自宅も道が違う。

「そこで紫さんに会ってさ。お参りしたらいいって勧められた」

　なるほど。どうりでタイミングがいいわけだ。

　紫さんは、なにか勘違いして、私たちが縁結びのお参りをしたらいい……と思ったらしい。

（そんなの頼んでないのに……！）

　私は、私のことだけが大好きな人が好き。

　紫さんのことが好きな人は、好きじゃない。

「今出るよ」

「いいだろ、一緒で」

「イヤだよ」

「は？　なにがイヤなんだよ」

　神社の幅はそんなに広くない。細い紫さんとだって肩がくっつきそうになったんだから、亮となんて並んだら、ぎゅうぎゅうだ。

　それに――

「ここ、縁結びのご利益があるって言うから」

　私は、ややふてくされた顔で言った。

「あぁ、なんか聞いたことあるな」

「だから、やだ。残念だったね、紫さんじゃなくて」

　余計なこと言ってる。わかってるけど、ムカムカした気持ちがとめられなかった。

「は？　なんだそれ。妙なこと言うなよ」

　亮は、ムッと口をへの字にした。

「毎日毎日、紫さんに会いたくてコロッケ買いに来てたじゃない。好きなんでしょ？」

　私も、口を少しとんがらせた。

「それは、おま……じゃなくて、そうじゃなくて、……コロッケが好きなんだよ」

「へぇ」

　あぁ、またムカムカする。

　私は狭い鳥居をくぐって、通りに出た。

「なんで怒ってんだよ」

「知らない」

　待てよ、と亮は自転車をこいで追ってくる。

「待てってば」

　イライラする。モヤモヤする。

　私は、その気持ち悪いものを抱えきれずに叫んでいた。

「亮なんて知らない！　紫さんはお兄ちゃんとつきあってるんだから！　いくらコロッケ買ったって、ムダ！」

　言ってしまった。言ってから、猛烈に後悔したけど、もう遅い。

（……失敗した）

　私は、おそるおそる振り返った。

　びっくりしただろうか。絶望してるだろうか。怒ってるだろうか。

　でも、亮は平気な顔して、

「そんなん知ってるって」

　と言った。

（え？）

　びっくりしたのは、私の方だ。

「なんで知ってるの！？」

「雅史さん、顔に出るし。幸せオーラ全開だし。わかるって、さすがに。……っつーか、人の気持ち、勝手に決めるなよ」

　亮は、怒っているように見えた。

　意味がわからない。

　たしかに、亮から直接、誰が好きだ、なんて聞いたわけじゃないから、私の言ってることは勝手と言えば勝手だけど。

「じゃあ、なんで……毎日コロッケ買いにきてたわけ？」

　なんであんなことしてるのに、好きじゃない、なんて言えるんだろう。

　以前は好きだったけど、今は違う、とか？

「そりゃ、オレは――」

　亮は言いかけて、言葉をとめた。

　顔が、困ってる。

「え……」

「オレが好きなのは……」

　ちょっと、待って。

　私はハッとして、自分の口をふさいだ。いや、違う。聞きたくないから、ふさぐなら耳だ。

（なに、この流れ！）

　変な空気だ。おかしい。マズい。聞かなきゃよかった。

　これじゃあ――まるで告白の前フリだ。

「し、知ってる！　亮、コロッケが好きなんでしょ？　おいしいよね！　サトウのコロッケ！　じゃ！」

　耳をふさいだまま、私は走って逃げた。

（これ、最悪のヤツじゃないの！？）

　今、もし告白なんかされたら、私は、一生亮を嫌いになってしまう。

　紫さんにフられたから、次、なんて、絶対にイヤだ。

　絶対、イヤ。

　必死で走って、店に戻った。

「彩佳、おかえりー。ポスター貼りにいったんだって？」

　お兄ちゃんが奥から箱を運んでくるのに出くわしたけど、なんて答えたか覚えてない。

　いろんなことがショックで、意味がわからなくて、すごく混乱していた。なにせ、太陽が落ちるよりもあり得ない、と思っていたことが、起こりそうになっていたのだから。

☆

　校長先生は、商店街とのコラボに意欲的で、吹奏楽の演奏だけでなく、美術部や書道部の作品展示まで提案してくれたそうだ。

　もう、私と亮の作戦会議も必要ない。

　実行委員会で顔は合わせるけど、特に会話もしなくなった。

（このまま、もう離れちゃうのかな）

　あの日、私は亮の言葉をさえぎった。

　それから、逃げた。

　亮の目には、私が亮を嫌ってるみたいに見えたかもしれない。

（……でも、このままの方が、いいのかも）

　嫌いになりそうだったのは、本当だ。

　私は、そんな中途半端な『好き』はいらない。このまま離れてしまった方がいいような気もしてくれる。

　一週間もすると、ムカムカもモヤモヤも、もうしなくなっていた。

　ただ、代わりに、ツキツキと胸が痛い。でも、死んでしまうほどの痛みじゃなかった。

☆

　そして、あっという間に時間は過ぎて――

　文化祭、当日。

　私は展示コーナーの担当だったから、当日は全然忙しくなかった。というか暇だった。

　どっちかというと、お昼の時間が最大のイベントだ。食券の引き換えが始まると、まっさきに交換しにいって、みんなの反応を見にいった。

　星のコロッケを食べてる子たちが、カワイイ！　って喜んでて、カワイイ！　って声を何度も聞けたのが、本当に嬉しかった。

　よかった。本当によかった。

　子供になんてなにもできないって思ってたけど、違った。亮が立ち上がって、私も一緒になって。お兄ちゃんや紫さんは本当にがんばってた。それに商店街のみんなも、応えてくれた。

　去年は失敗した亮の作戦が、商店街を変えたんだ。

　帰り道、横断歩道のところから商店街を見ていた。

　お兄ちゃんたちが、パイプ椅子を並べている。吹奏楽部の演奏の準備だと思う。

　手伝おうと思って、横断歩道を急いで渡る途中、可愛い小さな花の鉢を持った人とすれ違った。

（あ、プリムラだ）

　コバルトブルーの花びらの、中央が黄色くなった小さな花。

　お星さまみたい、と子供の頃に言った記憶がある。

　店を見れば、通路に面した場所にプリムラの鉢がきれいに並んでいた。

（きっと、お祭りにあわせて仕入れしたんだ！）

　お母さんは、お客さんと笑顔で話している。

　生き生きと仕事をするお母さんが見れて、私も嬉しくなった。

　それに、今日はいつになく、商店街がにぎやかだ。

　最初に亮に声をかけられた時、頭の中だけに見えた光景が、今ここにある。

（お参りしてこう！　お礼言わなくちゃ！）

　私は神社に向かって走った。手伝いはしたかったけど、どうしても先にお礼が言いたかったのだ。

　それから――亮にもお礼を言いたい。

　鳥居の前で、私は「あ」と声を上げていた。

「よ」

　ちょうど、亮が出てきたからだ。

　お礼を言う用事のある二件が、同時にそろった。

　絶妙なタイミングだけど、すごく緊張する。この間鳥居の前で話して以来、ずっと気まずいままだったから。

　亮が、ちょっと目をそらす。

　また逃げたくなったけど、でも、これだけは言わなくちゃいけない。

「亮！　あの……委員会、誘ってくれてありがと。すごく、いい経験になった」

　私は勢いのままに、一息に言った。

（よかった。言えた！）

　ドキドキしながら亮を見上げる。

「こっちこそ。ありがとな。……そうだ。オレん家も、麩を星型にしてるんだ。食いにこいよ」

　亮は、ちょっとだけ笑顔だ。もう怒ったりしてないみたい。

「ほんと？　それ食べたい！」

　すごくホッとした。

　いつも通りだ。亮と、ふつうに話ができるのが嬉しい。

　その時だ。

「あのさ、オレ、紫さんとつきあいたいって思ったことないから」

「え……？」

　安心して、完全に油断していた私は、亮の言葉にぽかんと口を開けてしまった。

「ずっと、好きなヤツがいる。夏休みも、そいつに――っていうか、彩佳の顔見たくて、コロッケ買いにいってた」

　まったくの不意打ちだった。

　ふつうに戻れた、と思ったばかりだったのに。

「ちょ……え？　待って」

　驚きで、頭が働かない。真っ白だ。

　それじゃあ、途中で紫さんにフラれたから、とかじゃなくて、亮は最初から、毎日毎日、私に会いたくてコロッケを買いにきてたってことになってしまう。

（コロッケ毎日食べにくるくらい、すごく好きだった人って……紫さんじゃなくて、私ってこと？）

　ドキドキしすぎて、胸が苦しい。

「……言うつもりなかったけど、このまま変な感じに避け続けるのは、イヤだから。オレが好きなのは、ずっと前から彩佳だけだ」

　これは夢？　こんなことって、ほんとに起こるの？

「ずっとって……いつから？」

「最初は、オレがギプスになれてない時に、上靴、しまってくれた時」

「初対面じゃん！」

　私は思わず大きな声を出していた。それは、幼稚園の入園式の話だ。

「だから、そうだって。……お前は？」

　亮に聞かれて、私は迷った。この質問に答えるっていうことは、私も亮に気持ちを伝えることになる。

　でも、迷ったのは一瞬だけだった。

「……ギプスしてるのに、めっちゃ楽しそうに上靴取ろうとしてて、バカだなって思った時」

　だって、亮が私をずっと、私だけをずっと好きだったなら、気持ちを伝えない理由なんてない。

「それ、初対面だろ」

　亮が笑った。

　私も、笑った。

　ドードーソーソーラーラーソー

　吹奏楽の演奏が、始まったみたいだ。

「あ！　ちょっと待ってて！　お参りしてくる！」

　私は急いで、神社にお賽銭を投げて、お礼を言った。言ったのはお礼だけで、縁結びはお願いしなかった。私たちには、もう必要ないから。

「演奏、聞きに行こう」

　差し出された手を、私はおそるおそる握る。

　そして、少し急いで商店街に向かう途中、私はびっくりして足をとめていた。

「わ！　キレイ！」

　アーケードがキラキラ輝いてる。

「雅史さん、イルミネーションの話したら、探してみるって言ってたけど……まだ残ってたんだな！」

　つないだ手を、亮がぎゅっと握った。あったかい。

　ソーソーファーファーミーミーレー

　商店街から、いろんな食べ物の匂いがしてくる。

「でも、毎日二個もよく食べたよね。コロッケ」

「……キツかったけど、彩佳と一緒に……いいから、その話は。演奏、終わっちゃうだろ」

　照れた亮が、加減しながら走り出す。

　そうだ。演奏が終わったら、一緒に星のコロッケを食べよう。きっと、いつもよりずっとおいしいような気がする。

　風は少し冷たかったけど、商店街に急ぐ私の心は輝いていた。

　夜空に光る、キラキラ星みたいに。

　【終】