君の右腕が欲しい

本物の輝き

「おはよー、リュウくん！」

翌朝、校門をくぐった途端に背後から声をかけられた。

振り返るまでもない。鈴を転がすような澄んだ、けれどどこか計算高さを孕んだその声は、昨日ボディーガードの「契約」を迫ってきた美少女、ユイのものだった。

「あ、……う、ウス」

リュウはびくりと肩をすくめ、学ランのポケットに右手を深く突っ込んだまま、蚊の鳴くような声で応じる。

ユイはそんな彼の様子を気にする風でもなく、隣に並んで楽しげに歩調を合わせた。

「放課後、教室に残っててね。約束だよ？」

「……わかり、ました」

それだけ言い残し、ユイは風のように教室へと駆けていく。残されたリュウは、朝の光に照らされる自分の黒い鱗を見つめ、小さくため息をついた。

放課後の教室。夕焼けのオレンジ色が、机を長く斜めに切り取っている。

誰もいなくなった室内に、ユイの差し出した一冊のノートが置かれた。

「あのさ、何でボディーガードが出来ないのか、理由をここに書き出してみてよ」

ユイは一つの机を挟んで向かい側に座り、可愛らしく頬杖をつきながらリュウを覗き込んできた。

リュウは無言のままペンを握り、ノートに向かって黙々と文字を書き進める。サラサラと静かな音が室内に響く。

「ゆっくりでいいからねー」

ユイののんびりとした声が降ってくる。

「書きながら聞いて。私ね、大都市『ネオシス』に行くつもりなの」

ピタリ、とリュウのペンが止まった。リュウは眉の間に深い皺を刻み、ゆっくりと顔を上げる。

言いたいことは山ほどあった。しかし、それを滑らかな言葉に変換する能力が、今のリュウには決定的に不足している。

リュウはノートをトントンと指先で叩き、周囲をキョロキョロと落ち着かなさそうに見回しながら、喉の奥から這い出るような声を絞り出した。

「……大体、わかったよ。一般道には、野良の『竜』じゃなくて……本物の『龍』が出る。だから、普通の手段じゃ、行けないってこと、だよね」

必死に言葉を紡ぐリュウを、ユイは感心したように見つめていた。

「すごいじゃん、ちゃんと喋れてる。私とだったら、もう普通に喋れるの？」

「……話し、やすい、から」

リュウは気まずそうに視線を逸らした。あれだけ他人が怖かったのに、この規格外の少女を前にすると、不思議と怯えよりも別の感情が勝るのだ。

「で？ 何が無理だって書いたの？」

ユイがノートを引き寄せる。そこには、聞き取りづらいリュウの声の代わりに、彼の確かな意志が理路整然と書き連ねられていた。

一、ネオシスへ行くためには、龍の襲撃に耐えうる強固な装甲車が必要。

二、大都市へ至る未開拓ルートの移動知識が必須。

三、俺の龍の力は、使えば使うほど右腕からの龍化が進行する。命を削る以上、守るべき価値がある相手か否かは、こちらが判断する。

四、最後に――俺はまだ、ユイの神聖性を、いや、人間性を信頼していない。

一度も目を合わせようとしないリュウだったが、その文字からは確固たる拒絶と、彼自身の抱える冷酷な現実がしっかりと伝わってきた。

しかし、ユイはノートを閉じると、不敵な笑みを浮かべた。

「車はなんとかなる。知識はおいおい詰め込めばいい。……問題は、私を信頼できるかどうか、だよね」

ユイは椅子の距離を詰めると、机に身を乗り出した。至近距離。長い睫毛の奥にある綺麗な瞳が、リュウの視線を強引に捕らえる。

「だったらさ、私のことを知ってもらおうよ！ ってことで、今から私の仕事、見にこない？」

上目遣いで、ずるいくらいに可愛らしく懇願するユイ。

「ま、……まあ、分かりました」

その破壊力に圧され、リュウはコクコクと頷くしかなかった。

「なら行こう！ ――あ、やばい、ちょっと遅れそうかも！」

ユイは手元の時計を見るなり顔色を変え、カバンを掴んで教室を飛び出した。校門を出る頃には、彼女は小走りになって焦り始めている。

その背中を追いかけていたリュウは、ふと足を止め、その場に片膝をついた。

そして、自分の背中をユイに向ける。

「……乗って」

「え？」

足を止めたユイが、戸惑いの声をあげる。

「急ぐ、から。……しっかり、捕まってて」

ユイは一瞬指を震わせたものの、リュウの真剣な横顔を見て、その背中に腕を回した。

少女の柔らかい体温と甘い香りが背中に伝わった瞬間、リュウの心臓が爆発しそうになるが、彼はプロの戦士として理性を保った。

「いくぞ」

リュウが右腕を虚空へと掲げる。その刹那、漆黒の鱗が数枚、凄まじい速度で前方へと射出された。

鱗は遥か先にある電柱の頂点へと突き刺さり、そこに強靭な目に見えない力の糸を形成する。

「えっ、何して――きゃあ！？」

ユイが悲鳴を上げるのと同時だった。

リュウの身体が、引き絞られたゴムが弾けるように、高速で前方へと引っ張られた。二人の身体がふわりと宙に浮き、重力を無視して建物の屋根すれすれを滑空していく。

「だ、大丈夫……？」

風圧に負けないよう、リュウは耳元で声を絞り出した。

ユイは驚きに目を見開いていたが、すぐにその速度に順応し、リュウの首にぎゅっと抱きついた。

「すごいね、リュウくん！」

「へ、へゃっ！？」

耳元で美少女に囁かれ、リュウは情けない裏返った声をあげてしまう。

そのままユイが空中から進路を指示し、リュウは鱗のワイヤーワークを駆使して街を縦横無尽に駆け抜けた。結果として、予定よりも二十分以上早く、目的地である撮影スタジオへと到着したのだった。

「ありがとう、助かったよ」

着地するなり、ユイはリュウの頭をぽんぽんと優しく撫でた。

リュウは顔を真っ赤にしながら、借りてきた猫のように固まる。

「さ、見ててね」

スタジオに入ると、ユイの纏う空気が一変した。

大勢の大人が慌ただしく行き交う中、ユイが足を踏み入れ、挨拶を交わしながらメイクアップの準備を始める。リュウはその隅のパイプ椅子に縮こまりながら、その光景を眺めていた。

「……今日は、何をするんですか」

鏡越しに、リュウは声をかける。

「んー、今日は雑誌の巻頭グラビアの撮影。ちょっと大人っぽい服を着るんだよね」

「ユイちゃん、出番だよ！ スタジオ入って！」

スタッフの太い声が響く。

「はーい！」

ユイは元気よく返事をすると、用意された衣装に身を包み、眩い照明が放たれるステージの中央へと進み出た。

カメラのフラッシュが激しく焚かれる。

その瞬間、リュウは息を呑んだ。

ステージの上のユイは、完璧だった。

カメラマンの過酷な要求に応じて、刹那の間に次々とポーズを変えていく。切ない表情、挑発的な視線、無邪気な笑顔。レンズを見つめる彼女の瞳には、一切の迷いがない。

だが、数時間が経過し、撮影が終盤に差し掛かった頃、リュウはある違和感に気づいた。

ユイのポーズが、明らかに人間の可動域の限界を試すような、過酷なものにシフトしている。衣装として用意されたピンヒールは、彼女の足のサイズに全く合っていないのか、不自然に肉を圧迫していた。

ふと、彼女の足元に視線を落としたリュウは、戦慄した。

（――っ！？）

ヒールのストラップが食い込み、ユイの白い足首からは、じわりと赤い血が滲み出ていた。ストッキングを汚し、床に一滴、血が滴る。

それほどの痛みに晒されているのだ。普通なら顔が歪む。ポーズが乱れる。

しかし、ユイの顔には、一ミリの苦痛も、焦燥もなかった。

それどころか、彼女の瞳の奥には、世界をその手で掴み取ろうとする底なしの「歓喜」と「渇望」だけがギラギラと渦巻いていた。

血を流しながら、完璧なアイドルの笑顔でフラッシュを浴び続ける少女。

（この女……狂ってる）

リュウの背中に、冷たい汗が伝わった。

痛みに耐えているのではない。彼女は、夢のため、目的のためであれば、自分の肉体が壊れることすら「何とも思っていない」のだ。

ただの腹黒い女だと思っていた。違う。自分の心身すら容赦なく削り狂う、本物の怪物だ。

「はい、オッケー！ 撮影終了です！ お疲れ様でした！」

スタッフの声が響き、スタジオの熱気が引いていく。

衣装から私服に着替えたユイが、足首に雑な絆創膏を貼った状態で、少し疲れた様子でリュウの元へと歩いてくる。

「どうだった？」

ユイは覗き込んできたが、リュウはただただ唖然としたまま、言葉を失っていた。

「ねえ、どうだったってば？」

もう一度ユイが顔を近づけて聞いてくる。

リュウは深く息を吸い込み、今度は喉を詰まらせることなく、まっすぐにユイの目を見て言った。

「すごかった。……本当に、凄かった。かっこよかった、です」

お世辞も、厨二病のフィルターもない、剥き出しの本音だった。

ユイは一瞬だけ意外そうに目を見開いたが、すぐにふん、と満足そうに鼻を鳴らした。

「そ、そうでしょー？ 私、世界一のアイドルになるんだから。これくらい当然よ」

どこか照れ隠しのような笑みを浮かべ、ユイはスタジオの出口へと歩き出す。

「さ、帰るよ、リュウくん」

だが、リュウは動けなかった。

薄暗い通路の真ん中で、ピタリと足を止めたまま、己の内側から湧き上がる猛烈な感情の濁流に、身を焼き尽くされそうになっていた。

（何が『長く生きるつもりはない』だ。何が『運命の歯車』だ……！）

恥ずかしかった。

世界の終末だの、選ばれし呪いだの、嘘の闇に隠れて斜に構えていた自分が、モーレツに、死にたくなるほど恥ずかしくなった。

目の前の少女は、本物の血を流して、本物の命を削って、世界の頂点へと這い上がろうとしている。それに比べて自分はどうだ。ただコミュ障であることを言い訳に、傷つくのを恐れて殻にこもっているだけではないか。

そんな自分が、彼女のノートに「お前に守る価値があるか」などと、上から目線で書き連ねていたのだ。

（嫌だ。……そんなの、絶対に嫌だ）

この怪物の隣に、ただの怯える「お荷物」として立ちたくない。

命を削る価値があるか否かを判断するだと？ 違う。価値を証明しなければならないのは、俺の方だ。

コミュ障とか、引きこもりとか、化け物とか、言っている場合じゃない。

俺は――。

胸の奥で、何かがパチンと弾け飛んだ。

純粋すぎるがゆえに、一度火がついた焦燥感と熱い衝動は、もう誰にも止められなかった。リュウは拳を血が滲むほど強く握りしめ、人生で初めて、己の魂をそのまま大音量で世間に叩きつけるように叫んだ。

「あのさ！ ――俺も、カッコよくなりたい……！！」

偽物の格好つけじゃない。ユイのように、自分の足で立ち、世界を掴み取るための本物の男に、俺はなりたい。

夕暮れのスタジオの通路に、リュウの必死な叫びが木霊する。

「……え？？」

あまりに突然の、そして予想外の方向に限界突破したリュウの宣言に、さしもの計算高いヒロインも、ただ呆然と声を漏らすことしかできなかった。