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壁の花という言葉があるが、夜会でのエマは壁紙がせいぜいである。よくもあれほどまでに背景に溶け込めるものだと、兄ながらネイサンは感心した。エマのことを目に入れても痛くないと自負する自分にすらそう見えるのだから、もはや筋金入りだった。
今日はマーカスが隣にいるので、壁紙から置物に格上げしている。マーカスはエマと一緒にいるとき、余程のことがなければ誰からのダンスの誘いも受けないし、誰との長話にも付き合わない。かと言って、第一王子が広間の隅っこにいるわけにもいかないので、必然、エマは壁紙にはならないのだった。
マーカスはその立場も容姿も相まって、どこへ行っても注目の的だ。彼に声をかけられたいのは、令嬢がただけではない。政治的に自分が近づきたい者もいれば、それこそ息子や娘を彼に近づけようと考える者も多い。マーカスは、そつなくすべてを受け流していた。時には気づかなかった振りをし、時には短く挨拶を交わすのみで済ませる。爽やかと称される笑みを湛えたまま。
だが、あれもそう長くはもつまい。おそろしく器用なだけで、彼は本来、堪え性がないのだ。
「……そろそろ、行ってあげようかな。」
「マーカス殿下でございますか？」
婚約者のコルネリア・コスタフォルカが、優雅なターンを決めたあとで首を傾げた。うん、と頷いて次のステップを踏みながら、このひとは本当に聡くて目端が利くなあと思う。ネイサン自身も、細かい事柄が見えやすい性格はしているが、それ故に判断が遅れることがままある。側近筆頭たるセオドア・ラングフォースにも言えることだが、そういうときに、自分とは違う角度から自分と同じものを見て、自分の決断を促してくれる存在は非常に貴重であるし、代えがたい存在だった。
コルネリアとの婚約については、外交を通じて彼女と出会ったネイサンが、何年もかけて彼女を口説き落とした、と噂になっていた。ネイサンもコルネリアも、それを否定はしない。実際、半分は事実である。――ロマンティックなやりとりと言うよりも、スカウト的なやり方に近かっただけで。ネイサンにとってコルネリアは、ビジネスパートナーの要素が強いのだ。
曲が終わると、ネイサンはコルネリアを伴ってマーカスとエマの方へ歩き出した。マーカスがすぐに気づいてエマに耳打ちすると、彼女の表情がぱっと明るくなった。あまりにも感情の読みやすい妹に、思わず苦笑する。
「ネイト。」
「殿下におかれましてはご機嫌麗しく――、」
「いい、いい。堅苦しいのは充分受けた。」
表情こそにこやかだが、兄の声は低く、心底うんざりしていそうだった。コルネリアと一緒に形式的な礼を済ませると、ネイサンはエマに微笑みかけた。
「エマは久しぶりだね。」
「はい。……ご無事にお戻りで、安心いたしました。
コスタフォルカ嬢も。お疲れではありませんか？」
「もったいないお言葉でございます。」
身分こそまだ隣国のものだが、コルネリアはもうほとんどネイサンの側近のような扱いのため、ネイサンの公務にもおおよそ付き添う。ネイサンはつい数日前に遠国での公務から帰ってきたばかりだが、それはコルネリアも同様なのだった。マーカスとはほかの公務で顔を合わせていたが、エマと会うのは半月ぶりである。
そのまま、エマとコルネリアが話に花を咲かせ始めたので、ネイサンは、そう言えば、とマーカスのほうに声をかける。
「今日は、セオも顔を出すそうですよ。」
「セオドアが？」
「遅れるとは言っていましたけど。」
「珍しいな。」
セオドアも、もちろん遠国帰りの内の一人だ。たいていの場合、国外での公務のあとには側近たちに休暇を取らせるが、高位の貴族であれば当然、休みにくい夜会もある。今日は国に二家しかない大公家の片方が主催する場なので、こうしてマーカスもネイサンも、エマでさえ出席している。侯爵家の長男として、セオドアも義務を果たす必要があることは確かだった。
しかし、わざわざ彼がネイサンに出席することを伝えてきたということは、何らかの含みがあるに違いない。――その「含み」の全体はまだネイサンにも見えていないけれど、一部分は知っている。
「特大の土産付きだそうです。」
「……土産？」
マーカスは続けて何かを言いかける素振りをしたが、何故か一瞬、ばつの悪そうな表情になって口を閉じた。おそらく「婚約者の披露でもするつもりか」とでも過ったのだろう。だが、それを口にすることは、彼にとって墓穴を掘るに等しい。どういうつもりか、アナが嫁いでもネイサンが婚約しても一向に婚姻の意思を示さないこの兄は、そういう話題で自身の隙を見せることすら避けている。
それでいて、第一王子としての価値をわざと落とすような真似はしないのだから、彼が王太子の地位を不要と考えていないのも確かだった。ましてや、ある一部の愚か者が目論むように、ネイサンを王太子にと望んでもいない。
ネイサンがコルネリアとの婚約を急いだのは、自分の外交担当としての位置をはっきりとさせるためだ。側近も、早くから同じような理由で選出した。王立学院を卒業する頃にはすでに国政に関わっていたセオドアは、同い年であるマーカスの側近になってもおかしくなかった。けれど、彼の能力が国内政治よりも国外との交渉に向いていることに気づいたマーカスが、ネイサンの側近になるよう勧めたのである。当初は、マーカスがセオドアを疎んだだの、ネイサンがマーカスから奪い取っただの、セオドアがマーカスを見限っただのと要らぬ噂が立ったが、マーカスは一笑に付した。それでも、自分は王太子にはならない、とは今まで一度も言ったことがない。
――ネイサンは、兄が妃を迎えない理由が、王太子の肩書きとはまったく別のところにあると思っている。だから、側近選びにしても、婚約者選びにしても、くだらない噂まで負って自分の背中を押してくれた彼の選択を、出来うる限り応援したい。必要とあらば――王太子になることは出来ないが――、弟オリヴァーが立太子できる歳になるまで補佐として支えることも視野に入れていた。
自然と別の話題を提供してきたマーカスと適当な言葉を交わしながら、そうなれば、とネイサンはぼんやり考える。エマはどうなるのだろう。王族としては地味で目立たず、これと言って取り柄もない妹は。
小さな妹をどう扱えばいいのかずっと測りかねていたマーカスと違って、ネイサンは、ずいぶんとエマをかわいがった。――と、少なくとも自分では思っている。
兄姉が通う王立学院がどんなところか知りたいと言うので、彼女のままごとの玩具を使って教室を再現したこともあったし、彼女には分かりもしないだろう授業の教科書を絵本代わりに読んだこともあった。我ながら教え方に問題があったと言わざるを得ないが、「すてき」だの「すごい」だのと目をきらきらさせて喜ぶエマに、兄心とやらが満たされていたことは間違いない。
外交に携わるようになってからは、国外に出かけるたびに「ネイト兄さまがいらっしゃらないとさみしい」と泣くので、出先から彼女に手紙を書いた。報告書よりも回数が多いのではないかと、側近たちに呆れられたくらいだ。知り合った頃のコルネリアにも、国にいる恋人への手紙だと思われていた。婚約に時間がかかったのは、その誤解がなかなか解けなかったからだということを、エマはもちろん知らない。もうさみしくて泣く子どもではありません、と拗ねた返事を送ってくる彼女に今でも一通は必ず私信を送るのは、ネイサンがエマのその返信を見て満足したいからかもしれなかった。
――マーカスが婚約者候補を選びもしないために迷惑を被っているのは、第一に王妃たる母エリザベスである。王族女性にしか担えない公務も多いなかで、母が一手にそれを引き受けている。前王妃だった祖母は早くに亡くなっているので、この二十年以上、母はほとんど一人でその公務をこなしていた。数ヶ月後にネイサンの妃となるコルネリアは、実質ネイサンの側近なので、結婚してもほんの一部しか母の肩代わりはできない。あと数ヶ月もすればエマも王立学院を卒業するが、彼女には荷が重い公務は少なくない。
もちろん、十六歳でこの国に嫁いできた母は未だ若いし、五人も子どもを産みながらそれだけの公務が出来てしまう有能さは今も健在だが、いつまでもそうはいかない。公務の責を負うことが出来る王族女性が、なるべく近いうちに必要なのである。
次に振り回されているのは、国の中枢にいる諸侯だろう。大地を血染めにして国土を広げたというネイサンたちの曽祖父にあたる前々王の治世に生まれ、統一間もない混乱をやはり武で鎮めた祖父の治世を死に物狂いで生き抜き、戦争の必要が無い父ニコラスの治世を必死で支えてきた世代だ。王位継承によって国が乱れるようなことは避けたいはずだった。それは、身内の不始末で即位時に苦労した父も同様だろう。
だからこそ、あらゆる均衡を崩さぬように目を光らせている。特に、ネイサンを王太子に祭り上げようとする勢力には張りついていた。老兵と言って過言でない彼らには、予断を許さない事態が続くのは堪える。
そして、エマだ。かわいそうに、なんの対外的な魅力も持たず、なんの政治的な能力も持たない彼女は、ごくごく普通の、穏やかな政略結婚か、王族としては少々稀有だがカークワースの血筋では自然な、緩やかに相手と出会い惹かれ合い愛し合う恋愛結婚かが、許されるに違いないのに。今や彼女の婚姻は、マーカスの婚姻よりもずっと国の政治と均衡とに関わる問題になってしまっている。
しかも、その状況を作り出している一手はネイサンなのである。第二王子としては、兄の尻を叩くか自分が一念発起するか、どちらかが好手なのだろうが、ネイサンはどちらも選んでいない。それは、王太子になることも王太子にならないことも選ばないマーカスと、同じくらいエマに対して負い目があるということだ。
かわいがってきた妹が不相応に損な役回りを負わされることは、ネイサンにとっても胸の痛むことだった。――だが、それが自分の「兄心」が満たせないという傲慢からでないと、どうやって証明できるだろう。
不意に、罪悪感に沈む思考を途切れさせるざわめきが、広間に波打った。ネイサンははっとして入口に目をやり、来たか、と呟く。それを聞き逃さなかったマーカスとコルネリアはネイサンの視線を追い、それに倣うようにエマもまた注目の集まっている方へ顔を向けた。
そこには、今到着したらしい四人の男女の姿があった。
一人は先刻、マーカスとの話に名の挙がったセオドアで、落ち着いたアッシュブラウンの髪に凪の海のような青い瞳は、まさに怜悧と言った雰囲気だ。滅多に国内の社交には顔を出さない彼だが、浮いた様子もない。エマとは違った意味でこの広間に溶け込んでいて、ひんやりとした知性を覆い隠すような、誰もが気さくに声をかけたくなるような安心感を合わせ持つ、不思議な人物である。
そのセオドアにエスコートされているのは、トレカスター家の長女アマンダだ。ラングフォース家とトレカスター家は領地が近く、親交が深い。ここ数年、伯爵家の出ながら社交界の華とも呼ばれるだけあって、なんとも人目を惹く美しさがあった。装いは流行の最先端で、王室御用達テーラーのドレスと比べてもなんら見劣りしない。とは言え、それを品なく派手に見せびらかすようでもなかった。あくまでこの夜会においては主催の大公家の女性たちを、そして王女たるエマを、未来の王子妃であるコルネリアを立てている表れだろう。
もう一人の女性は、確かスタンコット子爵の娘だ。やはり、ラングフォース家とは領地の近い家である。あの家は娘が複数いたはずで、ネイサンにもはっきりと区別がつかない。アマンダと仲睦まじく視線を交わし合っているところからすると、歳の近い長女だろうか。こちらはずいぶんと小柄で、小動物のような愛らしさだった。クリスティンだったかクリステルだったか思い出せずにいると、いつの間にか顔を寄せてきたコルネリアが「クリスタベル様ですわ」とささやく。ネイサン同様、外交ばかりしているのに、国内の貴族令嬢の顔と名前も一致させているのだからおそろしい。――それはともかく。
そのクリスタベルをエスコートしているのが、セオドアいわく「特大の土産」たる彼の弟だった。ヘンリー・ラングフォース、妹のアナと同い年の、ネイサンたちの幼なじみである。
ダークブラウンの髪にエバーグリーンの瞳は、いかにも柔和そうな容姿だ。兄セオドアと比べても背が高く、体格がいいわりに圧がないのは、いつも緩やかに細められている目と、穏やかに弧を描いている口のせいかもしれない。
セオドア以上に社交の場へ出て来ることが珍しい彼は、国境警備を司るジェイド騎士団に属している。そのため、王都にはここ数年、ほとんど顔を出していない。まとまった休暇も、ほんの一瞬領地で過ごすだけだと聞いた。
ジェイド騎士団は、王国防衛の最前線である。王城や王都を警備するアンバー騎士団や、各地の関所を警備するアゲート騎士団に比べると、最も危険性が高く、緊迫感が強い。
加えて荒っぽい、というのはマーカスの談だ。ネイサンはあまり興味がなかったが、兄は「何事も経験だ」となどと言って、アゲート騎士団に在籍していたことがある。年に一度の合同練習でも、ジェイド騎士団の強さは行儀も礼儀もない、手段を選ばない強さだったらしい。むしろそれが頼もしく見えたのだと騎士団での体験をマーカスが語ったのは、確かアナやヘンリーが王立学院を卒業する少し前だ。アナが嫁ぐ前にと、幼なじみが一堂に会したときだった。ヘンリーは神妙な面持ちでそれを聞いていたが、おそらく、あの時にはすでに入団が決まっていたのだろう。
そう言えば、ヘンリーの入団を聞いたエマの悲嘆は、ネイサンの外交の時とは比べ物にならなかった。数日、ろくに物を食べずに泣き暮らし、終いには「わたくしもきしだんには入ります」などと父が卒倒しそうなことを言い出した。家族総動員であの手この手を尽くしてなだめすかしたが、結局、エマが泣き止んだのは当のヘンリーから「エマさまが無事を祈ってくださったら、騎士団でもがんばれます」と手紙が来たときだった。
そこまで思い出して、ネイサンは、はた、と妹のほうに目をやった。
エマは、ざわめきの中心をじっと見つめている。白粉の下からも、青ざめた顔色が浮き上がるような気がするほど、彼女の動揺は濃く見えた。それでいて、瞬きの間にその表情は完璧な愛想笑いで塗り替えられ、普段のエマと比べて恐ろしく不自然だった。
――ネイサンは思わず、ああ、とため息を漏らした。
こんなにも分かりやすい妹の「成長」に、どうして気づかなかったのだろう。かくれんぼでさえ下手くそだった不器用な彼女が、どれだけの気概で自分の心を隠し通そうとしているのかを思うと、ただただ感嘆した。
同時に、笑いがこらえきれない。喉の奥で低く笑うネイサンに、コルネリアが不思議そうなまなざしを向けてくる。
（……外交で根回しだの策略だのを得意としているのでなければ、エマは俺を頼っただろうか。）
幼い頃、時折「ネイト兄さまにだけよ」と、小さな、くだらない秘密を明かしてくれた稚い妹は、もうどこにもいないのだ。
エマが議会に提出した婚姻に対する意見を、もちろんネイサンも知っている。「婚姻相手にはこだわらないが、自分の結婚で相手が不幸にならないことを望む」。エマらしく甘ったれた条件だと思った自分を殴りつけてやりたかった。――彼女の気持ちを知ったら、誰もがそれを尊重しようとすると分かっていて、頭の悪い時間稼ぎをしたのだ、エマは。悪らしい悪など考えもつかない彼女は、だからこそ自分に向けられる善意をきちんと理解している。それを利用しようとしない無邪気さは、ある意味で残酷とも言えた。
彼女は、知らないのだ。婚姻相手の幸せな結婚を望むのなら、――エマ自身が幸せでなければならないということを。
久しぶりに書いたら、文字数の感覚が分からなくなりました。
いちばん愛が重たいようで、いちばん容赦もない次兄。
だいすきな妹のこと、けっこうけちょんけちょんに言いますね。
