人生の王冠

4

　目立たないという理由以上に、交友関係がそれほど広くないので、第二王女に話しかけようとする者は少ない。形式的な挨拶が終われば、第一王子のついでに一言二言世間話をする程度だ。

　だが、第一王子のついでではなく、第二王女に挨拶を、とやってくる彼女の友人も、ひとつの夜会につきひとりくらいはいる。

　その数少ない友人のひとりであるアルバート・オーチェンレイは、挨拶回りが一区切りついたところで、第一王子――と、ついでに第二王女――に挨拶しようと周囲でタイミングを窺う群れの中に混じった。

　挨拶の列を捌く第一王子マーカスは、流石に少々疲れているようだった。それでも、今のところ「妹の友人のひとり」という肩書きしか持たないアルバートに向けられる彼の視線は、非常に分かりやすく柔らかい。エマが王家で溺愛されているという噂に嘘がないと思うのは、こういう時だ。

「アルバート。」

「殿下におかれましてはご機嫌麗しく。」

「フレデリックは息災か。」

「学院を卒業しましたら、一年は私が領地に戻りますので、

　次の社交シーズンには、父も王都に来る予定でいるようです。」

「よろしく伝えてくれ。」

「承知いたしました。」

　マーカス王子の前ではなんの肩書きも持たないとは言え、一応、アルバートは侯爵家の嫡子である。エマとは学院の同期だ。自分で言うのもなんだが、目の覚めるような金髪に光の加減で赤にもなる褐色の瞳は、見ようによっては冷たい印象を与えるらしい。少々人見知りのきらいがあるだけだというのは、親しい友人たちによく知られていることだった。

　その親しい友人のひとりであるエマに、アルバートはいたずらっぽく微笑んだ。エマも同じように微笑み返してくる。

「アル。」

「エマ。」

　一応は公的な場なので、愛称はひっそりと呼ばれる。アルバートも、いつものようにエマを呼んだ。マーカス王子は、不敬とも言えるアルバートの言動を、見ない振りだ。

　アルバートがいる夜会では、エマを任せられることも多かったが、今日の夜会はそれが許されないので、大袈裟に肩をすくめてみせる。今度また頼む、とささやいた彼の信頼を、最上級に敬意を込めた礼でアルバートは受け取った。

「ブレンゲート子爵令嬢にはもうお会いになりましたか。」

「ええ、先程。」

「それはよかった。――では、御前を失礼します。」

「ああ。」

「ありがとう、アルバート。」

　芝居がかったやりとりにも慣れたものだ。ほんの少しさみしいが、お互い社交界デビューが済んだ身となれば、仕方のないことかもしれない。そのうち、この空しさにも慣れるのだろう。

　給仕から適当に飲み物を受け取ったアルバートが自然と足を向けた先には、きらびやかな扇子を見せつけるように広げ、海のように青い目でこちらを睨む令嬢がいた。彼女こそ、ブレンゲート子爵令嬢その人である。

　赤みがかった栗色の髪に豪奢な髪飾りを編み込んで結い上げた彼女は、そのかわいらしい容姿とは裏腹に性格が凛々しい。その性が前面に表れている、勇ましいという表現がぴったりの立ち姿だ。

「こんばんは、メアリー。」

「よい夜ですわね、アルバート。」

　友人らしく気兼ねのない挨拶を交わしながら、ちっとも「よい夜」だとおもっていなそうな顔の彼女に、アルバートは思わず笑ってしまう。家で厳しくしつけられたのだろう所作の美しさとは正反対と言ってもいい表情の素直さが、彼女の長所だ。

「ずいぶんご機嫌麗しいな。」

「まあ、面白くない冗談ですこと。」

「夜会にエマがいるといつもそうだ。」

「お黙りなさい！」

　時と場合によっては耳目を気にする必要のある気の置けない口調は、かろうじて声量は抑えられている。けれど、ぱちん、という扇子を閉じた音は思ったより響いた。振り返った幾人かが、彼女の形相にぎょっとしてそそくさと離れていく。それをのんびりと見送ってから、アルバートは口を開いた。

「エマが心配なんだろ。」

「当たり前ですわ！　それに、わたくしの不機嫌はエマのせいではありません！」

「分かってるって。第一王子殿下のせいだろ？」

「あの爽やか王子、いつまでのらりくらりと縁談を躱す気ですの……！

　エマが行き遅れでもしたらどうにかしてやりますわ！」

　第一王子の親衛隊がいたら袋叩きにされそうな台詞だ。メアリーはこれでも色々とわきまえているので、そんなことにならないように気は配っているが。

　――それにしても、マーカス王子は散々な言われようだ。褒めているようで褒めていない「爽やか王子」という異名にしても、婚姻に関する「のらりくらり」という評価にしても。

　王立学院卒業後の一年を領地で過ごした後、国政に参与したいと考えているアルバートからすると、そこまで彼を貶す理由はない。メアリーに「どうにか」される第一王子の姿も見てみたい。が、エマの友人としては、彼女の兄をこき下ろすよりも彼女のためになることを検討するべきで、実際、アルバートは友人としての務めをきちんと果たすつもりがある。

「メイみたいなやつが、エマの味方でいてくれて頼もしいよ。」

「……何を、自分は関係ないような顔をしているんですの！」

「してるように見えるか？」

　シャンパンを煽って、改めてメアリーのほうを向くと、海のような目が呆れたような色に滲む。どこかアルバートを憐れむようでもあるが、止めないところからして、無駄なことだと分かっているのだろう。普段から口数の多い彼女は、ここぞという時に黙ることも心得ている。

　――この、もうひとりの友人は大変に賢いし、聡い。卒業した後は、王都でも注目されている商会の跡取り息子に嫁ぐという話だが、彼女なら上手く立ち回って、将来の夫に爵位を取らせることくらいするに違いなかった。

「――エマも馬鹿ですけれど、アルも大概ですわね。」

「お褒めにあずかりどうも。」

「まあ、せいぜい上手く猫を被ることですわ。」

「どうかな。真っ向勝負のほうがまだ分があると思ってるよ。」

「……猫被りはともかく、嘘はエマが嫌いですものね。」

　そう言うと、メアリーは諦めたように笑んだ。今日初めて見る友人の笑みに、アルバートも釣られて笑う。

　猫を被ることにも、本心を誤魔化すことにも長けている自覚はあるが、それはこの友人も同じだ。愛想が悪いとは言わないけれど、お互い、こんなふうに隙を見せて笑い合うことが出来るような性分ではない。自分たちが夜会の片隅で隣り合っていることすら、奇跡だと言ってもいい。どれもこれも、全部エマのせい――エマのおかげなのだ。

「わたくし、エマと同じくらい、アルにもしあわせになってほしいと思っていましてよ？」

「奇遇だな、俺も、エマと同じくらいメイにしあわせになってほしいと思ってるよ。

　商家の嫁は向いてると思うけど、無理はしないでくれ。」

「当然ですわ。」

　自信満々に胸を張るメアリーには、出会った頃のような刺々しさがない。同様にアルバートにも、学院に入学したころのような無感心さも、皮肉めいた思考もない。それは、いつもふたりの間にエマがいてくれたからだ。だからこそ、今日、ここにエマがいないことが心底さみしい。

「……エマが不幸でいいなんて思っているのは、エマだけなのですからね。」

　ため息混じりにそう呟いた彼女に、頷く。アルバートやメアリーが不幸じみた顔をすることを決して許さなかったのはエマなのに、そのエマが自ら幸福を選び取ることから逃げようだなんて、虫がよすぎやしないだろうか。

　エマは、夜会で目立たないのと同じくらい、王立学院でも目立たなかった。第二王女だと知っていても、誰も彼女に下世話な興味さえ示さなかった。

　誰も彼女を特別扱いしなかったが、代わりに、彼女も誰に対しても特別扱いというほどのことはしなかったと思う。今となっては彼女の友人を肩書きと考える自分たちにさえ、エマのほうから声をかけるということは無いに等しかった。むしろ、彼女に声をかけたり、彼女を気にかけるような変わり者に、同じだけの興味と好意を注いだと言っていい。

　ただ、こちらからすれば「ちょっとしたこと」の範囲でしかないその関わりを、エマは言動に表す以上に喜んでいたのだろう。家族に溺愛されているという噂と事実を持つ彼女は、家族でもないのに自分に好意を持ってくれる人物を、まるで聖人かのように見ていた節がある。彼女と一緒にいることに対して、ほかでもない彼女自身に「やさしい」という評価を勝手に下されることが、どうも腑に落ちない時期もあったが、今はもう諦めている。

　いつもお世話になっているから、と、エマは時折、アルバートやメアリーに刺繍したハンカチーフだのリボンだのをそれぞれ贈ってくれる。出来栄えはともかく、第二王女が手ずから刺したとなれば、ただの友人に贈るにしては少し大げさなのでは、と思うような代物だが、彼女は気にしたふうでもない。自分で作った物を安売りするかのようにも見えるその行動は、自分に対する評価の低さが前面に出た姿なのかもしれなかった。

　そういうエマと一緒にいて、アルバートにも彼女の性分がうつったのだろうか。エマが聞けば「自分の安売りをするな」と怒られそうなことを、アルバートはもう実行に移してしまっている。

「……まあ、でも、正直、見直しましてよ。

　まさかアルが――エマの相手として名乗りをあげるなんて。」

　自分が考えていたことと同じことを思い出したらしいメアリーの言葉に、アルバートは思わず肩をすくめた。――このことは、彼女にしか伝えていない。この友人に真っ直ぐ褒められるのは、しあわせを願う友情をまともに伝えられるよりも気恥ずかしい。

　議会が第二王女の婚姻相手を探しあぐねている、という話は、この国の貴族であればなんとなく知っているところだ。彼女が議会に提案した、なんとも曖昧な「条件」も。

　アルバートはここ半年、散々考え、父とも母とも話をしたうえで、議会に自己推薦した。馬鹿なことをしている自覚はあるが、実行できる身分と機会があるのに、それをしないでじっとしているということが出来なかったのだから、仕方がない。

「まだ審査待ちだけどな。」

「侯爵令息ともなれば、議会も反対する理由がありませんでしょう？」

「……審査に通れば見合いはするが、エマが受けるかどうかは別だろ。」

「それはもちろん、そうですけれど。」

　メアリーはまた扇子を開いて、その奥からじっとこちらを見た。――隠した口元はおそらく、貴族令嬢らしくなく、にやりと笑っている。

「――だって、受けてもらうことが目的ではないのですものね？」

　アルバートの行動は、メアリーにはずいぶんと分かりやすく見えているようだった。扇子の持ち合わせがないので、代わりにグラスで口元を隠した。今のアルバートはたぶん、メアリーと鏡写しのような表情をしていることだろう。

　そうだ。――アルバートには、第二王女をしあわせにすることは出来ないが、不幸のままにしておかないことくらいは出来る。

「あいつも思い知ればいいんだよ。

　あいつがしあわせになるために、けっこう多くの人間が動こうとしてるってことをさ。」

　メアリーが力を込めて頷き、まったくですわ、と叫んだものだから、アルバートは声をあげて笑いそうになり、シャンパンで盛大にむせたのだった。

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初回振りの連日投稿。

にしてもぜんぜん浮ついた話が進みませんな。

これだから恋愛タグつけられないというのですよ。