ポテト王国の日々 〜ヌーン〜
それほど大きくない城の玄関の踊り場を駆け抜け、父や兄を始めとした国の重要職の面々が顔を揃える会議に乱入した。
乱入の文字通りに、大きな扉をノックもなしにバンッと開ける。その所業に、扉の横で王女が何か用事かとボケッと観察していた衛兵は、声を掛けなかったことを後悔した。
円卓を囲む10名から驚きの視線が突き刺さる。素早く反応したのは兄のモーニングだ。
「皆様、失礼。妹がノックもなしに国の重要な会議に現れるとは思っていませんでした。」
そう謝罪を述べると、席を立ち、ヌーンの元へツカツカと歩み出てくる。
兄に視界を遮られる前にと、ヌーンはスカートの裾を持ち、淑女としての挨拶を述べる。
「この度は無礼にもお話を中断してしまい、申し訳ありません。しかし、事が事だけに時間が惜しく、失礼を承知でお邪魔致しました。」
そう言って、真っ直ぐにモーニングではなく、この場で最も権力のある父へ視線を向ける。
ヌーンとて王女の身。いくら自分が王族、そして家族だとしても、自分が呼ばれてもいない会議、しかも国の今後について話し合う会議に乱入していいとは思っていない。
そして、それをこの場にいる全員が理解している。
「その事とは何だ。時間が無いのであれば手短に話せ。」
父の許しを得て、ヌーンはルックから聞いた話を語る。以前王の身に降りかかった話を知らない者はあまりの突飛な話に解せない顔をしているが、目は真剣そのものだった。
「… ということで、実物はまだ現れていない。それでも、現れてから手遅れになる前に、どんな名目でもいいから皆を安全なところへ逃がしたいの。」
ヌーンの訴えに、神妙な面持ちになるサン国王。
「今の話であるが、これから話そうとしていた議題にも関係がある。ヌーン、ひとまず座りなさい。お前も聞くべきだ。」
そう言って、ヌーンへ円卓の席に着くことを促す。
「そんな流暢に話し合っている場合ではないわ。ドラゴンが来るのよ！私は夜に街を燃やすと言ったけど、それまでに街以外の場所を襲っている場合もあるの。」
「それは分かっている。分かった上で素早く情報を持ち寄り、議論し、決定を下さなければならんのだ。急ぎで取り掛かって間違うことで、国民を危険にさらすことはできない。」
ヌーンの抵抗に対して反論を返す国王。その言葉にしぶしぶながらヌーンも席に着く。
国王は円卓で隣に座る、ポテトの将軍であ？防御へ目配せをし、ディフェンドはヌーンとは逆に会議から姿を消した。
「まずは国境の警備に当たっているものに情報は流す。何かあれば連絡が来るから、まずは話し合いに集中して欲しい。」
そこには父ではなく、一国の王として迅速に対応するサン・ポテトがいた。ヌーンはあまり会議に出席しない為、新鮮さも感じる。
「まず、話そうとしていた議題についてだが、ヌーンの話していたドラゴンについて話そうと考えていた。」
そう言う国王に驚きの視線が注がれる。
「父上は既にドラゴンが来ることをご存知だったのですか？」
モーニングがすかさず疑問をぶつける。
「今朝、将軍から近隣諸国でドラゴンの目撃情報があると聞いた。ギルドマスターに確認して貰ったところ、確かに目撃情報があり、しかも一昨日にはこの国に比較的近い村が襲われたと聞いた。」
円卓の将軍が座っていた席の、国王とは反対側の隣席に座る褐色肌の大男が頷く。彼が各国に存在するギルドの長であるギルドマスターのシャベルだ。
「村が襲われたと言うことは、集落に攻撃する姿勢があるということで、各国も警戒にあたるよう通達もあった。そこで今朝、ギルドとしても高難易度の依頼して私から発注もしていた。」
ちなみにこの依頼が、ナイトが受ける事が出来なかった依頼だ。
「あくまで依頼は保険で、たまたまでも強い冒険者がいれば助けになるため、先行して手配していた。そして、今日の会議ではモーニングも懸念していた通り、我が国の軍事力の問題も交えてドラゴンについて検討をしたかった。」
そう言葉を切ると、国王の顔が苦々しげに歪む。
「しかし、まさに今夜襲われると言うのならば、これからの軍事力どころではなく、今出来ることを検討したい。ここにいる者、全員の知恵を出して、国民を避難させたい。」
「ちなみにだが、依頼を受けれるだけの冒険者はこの国には滞在していない。依頼自体もドラゴン退治ではなく、あくまで調査依頼としているので、ドラゴンと戦う戦力は冒険者に期待は出来ない。ただ、こちらが呼びかければ、国民の避難に協力はしてくれると思う。」
ギルドマスターが意見を出す。
「国王やシャベル殿の話を聞くに、ドラゴンと戦う戦力はこの国にはない、我々の取れる対処としては、逃げるの一択と考えて良いのじゃな？」
円卓に座る中で、最年長の老人、賢が確認をする。
「今ある戦力で、我々がドラゴンに向かうのは自殺行為に等しい。仮に戦うとしても、ほとんどが非戦闘員の国民への被害は避けられない。まずは国民の避難が最優先、次にドラゴンと戦うではなく…追い返すことを検討したい。」
「追い返すって言っても…戦う以外に方法があるのですか？」
モーニングが疑問を投げかける。
「戦わないことが理想ではあるが、結論としてドラゴンに深い傷を負わせる必要があるとなれば話は別だ。戦わざるを得ない。しかし、それ以外の可能性があるなら視野に入れたいのだ。」
こうして、国民の避難場所や指示系統、ドラゴンを追い返す作戦が練られていった。ヌーンが意見出来ることは少なかったので、父の了承を得てから会議を後にした。
ヌーンが城の玄関を出ると、空が夕焼け色に染まっていた。
会議の途中にも、国王の指示を受けて衛兵や従者達が街へ駆けていき、避難を指揮していた。
ヌーンは少しでも様子を知りたくて外に出ることにした。
「ヌーン！仲間達から連絡があって、ドラゴンが現れたって！」
玄関を出たところでウィオラが叫びながら飛んでくる。
「私もその話をしてきたところよ。ちなみにドラゴンの位置とかわかる？」
ウィオラの仲間達。彼女達もウィオラという名を持ち、妖精同士で遠くにいてもコミュニケーションがとれるのだ。
「国の北部から飛んできて、今はもう街の近くまで来てるみたい。」
もうそんなに近づいているの？
「被害の状況はわかる？」
少し震える声でヌーンは尋ねる。
ヌーンの差し伸ばした掌の上へ膝立ちになり、ウィオラは報告する。
「…侵入してから今までに、いくつかの畑や家が燃やされた。家と家との間が離れてるから、情報伝達も早くはなくて、逃げ遅れた人達もいる。ドラゴンが立ち寄った場所に限るけれど、それでも被害は大きい。」
ヌーンはウィオラを掌でそっと包んで、胸に寄せる。
「炎に巻き込まれて、仲間のウィオラや花達もやられたわ。」
ウィオラの声が涙混じりになる。
「幸いなことがあるとすれば、昼間に配った菫の花を持っている人達も多いから、私達が情報を伝えられることくらいかしら。」
そう言ってウィオラは弱々しく微笑む。
「ありがとう。教えてくれて。私も何か協力出来たらいいんだけど。」
ポテト城は小高い丘の上に立っているため、玄関を出ると街を見下ろすことができ、街へ出る場合は丘を降りることになる。
ふと、街とそしてその奥の畑が広がる地帯に目をやる。
「あれは…何？」
遠くに見える畑の広がるあたりに黒い大きな影。そして、今まさにその影に煌めく光の粒が散りばめられるようにまとわりつく。
その不思議な光景に2人は言葉を失う。
あくまで視界に見えはするが、遠過ぎて何が起きているかはわからない。
「あの光を纏った黒い物体、小さい光を追いかけてない？」
ウィオラに言われて、もう１つ小さな光が集まったものが見える。
「それに動いてどんどん…遠ざかってる？あーもう遠過ぎて見えないわ！」
ヌーンもウィオラと同じく、その光を目で追うが、確かに動いて小さくなっていく。
誰かがドラゴンを誘導している？
あの光は魔法のようだから、冒険者か何かだろうか。だとしても…それはとても危険なことではないだろうか。
「ねぇ、ウィオラ。花達に聞いてあの光の正体わからない？誰かが誘導しているなら…助けたいの。」
危険を冒してくれているその人の気持ちを踏みにじるつもりはない。だが、それで犠牲が出るのを見過ごすことは出来ない。
「…今、聞いた話によると、黒い動物に乗った青年が、あの光を使ってドラゴンの注意を引いているみたい。」
「その人は大丈夫なの？」
「見かけたウィオラが言うには、なんとか逃げてるって…あ、待って。花の声が聞こえる。」
花とはウィオラと繋がっている菫の花だろう。
「助けてって。彼を、黒髪の彼を死なせたくないって。」
黒髪…と聞いて、昼間を思い出す。
踊り、歌った最後に菫の花を渡した彼は、ポテトでは珍しく黒髪で肌が白かった。
彼に花を贈ったのは偶然であり、偶然でない。
彼が来たのは偶然であるが、たまに見かけたことのある黒髪の彼を近くで見たかったヌーンの好奇心によって、最後に彼に花を贈ったのだ。
昼間に見た、黒く驚きに満ちた瞳を思い出す。
「私、このことをお父様達に話してくる。彼を助けなくちゃ。このままだと危ない。
…あと、彼を助けてあげて。」
ウィオラを目線の高さまで持ち上げ、ヌーンはお願いをする。
「…私に出来ることは限られてるよ？戦闘とかは私も出来ないから。」
「まずは状況が知りたいの。力になれるならなってあげて。そして伝えて、私達も協力するからもう少し頑張ってほしいって。」
「わかったわ。行ってくるから、何かあったら他のウィオラに伝えて。」
「ウィオラも何かあったら連絡してね。」
微笑んだあと、ポンッと音を立て、ウィオラは消えた。ある程度の距離であれば、仲間の妖精や花の元に妖精は移動が出来る。
ヌーンは小さくなっていく光にもう一度目をやってから、くるりと踵を返して再び城へと戻っていった。
