ポテト王国の日々 10 〜ナイト〜
緑が赤く燃える。
ナイトがアイスに乗って街へ向かう途中、大きな黒い影を見た。
基本的には畑しかないこの国で、身を隠す場所もない。勝てるとは思わないが、丸腰の農民よりは逃げ切れる自信がある。少しでも注意を引きつけようと、黒い影へ進路を変更した。
途中すれ違う人々には、とりあえず川を目指すことを叫んで伝え、燃える緑へ向かって進む。
夕暮れが近づき、地上の緑だけでなく青かった空までもが赤く染まり出す。
そこに浮かぶ黒い翼を持ったドラゴン。城に避難を呼びかけることを優先していたが、実際に遭遇したのなら、他にもやるべきことがある。
「アイス、可能な限りあのドラゴンを惹きつける。例え最終的にドラゴンが街に向かうとしても時間稼ぎにはなるはずだ。」
( 何か惹きつける策はあるのか？ 街はもうすぐだ、先に伝えてからでも遅くないとは思うが？)
「もうすぐだからこそだ。城で話してる間にドラゴンに街を襲われる。ここまで被害が出てるなら、俺らからじゃなくても伝わるはずだ。」
むしろドラゴンの進行スピードが予想以上に早かった。こちらも最速で向かったが、流石に飛んでいるドラゴンにはスピードで勝てず、思ったよりもドラゴンが迂回せずに真っ直ぐ南下していたのも運の悪いところだ。
「だからこそ、作戦変更だ。俺とお前であいつを街から遠ざけ、少しでも住民が避難する時間を作る。」
( どうやって？ )
「もうすぐ夜になる。俺の時間だ。魔法で俺たちを囲んで目立たせる。さらにあいつも魔法で囲んで目立たせる。引っかかれば、ドラゴンは光る俺たちを追いかけてくるし、俺らや国の皆からもどこにドラゴンがいるかわかりやすい。あとはお前の足が頼りだ。」
(フン。逃げ足は俺任せか。いいだろう、どこまででも逃げてやる。お前は魔法の維持と背中にしがみつくことだけ考えてろ。)
「あぁ。頼りにしてるさ。」
日が沈む。
世界に夜が訪れる。
夜の時間がやってくる。
ドラゴンへ向かって右手を突き出す。
「『我、夜の導き手なり。暗闇を照らす千の星となれ。星灯(スターライト。)』」
魔力とともに、ナイトの手からキラキラ輝く光が舞い上がる。黒の大きな身体へまとわりつき、その形を夜の暗闇の中でも浮かび上がらせる。
「これで暗闇で黒い巨体を逃す自体は避けれた。」
さらにアイスへむけて輝く星たちを散りばめる。
(…目がチカチカする。)
「俺もだ…少し加減するか。」
そう言って、光をアイスの尻尾へ寄せる。
「これでこっちに注意がむけ…って来たぞ！走れ！」
炎とは違う輝き、自らを覆う鬱陶しい光と同じものを見つけたドラゴンは、ナイトの予想以上にその光に興味を持った。
向かうは北側。燃えてしまった畑を通って国外へ向かう。
ちらりと後方に目をやる。
ドラゴンの口元が赤くなっている。火を吐くのか？くそっ、実際に吐いたところを見てないから、射程距離もわかんねぇ。
「アイス、やつが火を吐くぞ。」
その合図でチラリとアイスが後方を振り返る。
(この距離感なら息吹を吐いてから届くまでに時間がかかる。避ける方向を教えろ。)
「教えろってそんな簡単に出来るのか？って…右手の方に来るぞ！来る！」
(それなら左と叫べ！それで避ける！)
ガオゥッと怒りの雄叫びとともに指示が飛ぶ。急速に左へ方向転換したことで、吹き付ける炎を回避した。
「命がいくつあっても足りないな…。アイスはとにかく走り続けてくれ。俺は様子を見ながら奴を惹きつける。」
恐らくずっと狙われ続けていても、こちらの身がもたない。相手が見失い、興味をなくす寸前にまた光で注意を引くくらいが妥当だろう。
「…にしても、結構くるな。」
魔力の消費が激しい。
基本的に星灯は魔力の消費が少ない魔法で、一度魔法で出してまえば維持をすることは難しくはない。ただ、生み出す際に魔力を消費するため、ドラゴンを覆うだけの星の光は相当な魔力を必要とする。
それにあくまで魔法なので、ドラゴンのブレスを食らった光は消えていく。減った光を補充する必要があるのだ。
俺の魔力が尽きるか、ドラゴンに追いつかれるか、あの息吹が直撃するか…か。
なかなかお先真っ暗コースだ。
それでも…
「何もやらないのは冒険者じゃないだろ。」
英雄にはなれない。あのドラゴンには勝てない。無謀に挑むことに命を賭けるくらいなら、闘うのではなく、逃げることに命を賭ける。
この選択が幸と出るか不幸と出るか。
ふと、昼間の少女の声が蘇る。
「あなたにも小さな幸せを。」
「私で何か役に立てる？」
耳元で声がする。
「な！？」思わず体制を崩しそうになる。
「危ない危ない危ないよー！！！ドラゴンがいる！こっちに向かって火を吐くよー！！！」
いきなり現れたと思えば騒ぎ出す妖精。
「右だ！」
アイスが右へ進路を取る。
「きゃあー！！！」
と叫びながら、妖精はナイトの外套に捕まりながらなんとかついてくる。
ひとまず状況が掴めない。
ナイトはアイスの尻尾へまとわりつかせた光を外套の中へ隠す。
ドラゴンがナイト達を探しているうちに、距離を稼ぎながらタイミングを見計らう。
「お前は何だ？」
アイスの背に乗り、背後に気を配りながら妖精へ向かって問いかける。
「何って失礼じゃない？！可愛い妖精さんにむか「時間がないんだ。端折れ。」ごめんなさい。」
しょぼんとしてるが気にしてるどころじゃない。無駄に現れたとかなら置いていく。
「私は菫。あなたが持ってる菫の花の願いを聞いて現れたの。」
そう言って俺の胸元を指す妖精。確かにそこには、一本だけ菫の花をしまっている。
「花は生きているから、私と繋がってる。その菫の花が、私が貴方の力になることを望んだの。」
意味がわからん。
「お前がこの花に呼ばれたのは理解した。だが、お前に何が出来るんだ？あのドラゴン倒せるのか？」
「か弱い私に倒せる訳ないじゃない！」
「じゃあ、さよならだ。」
「待って待って、放り投げようとしないでー！出来ることある！あります！」
投げようと掴んだ妖精を離す。ウィオラは弱々しく羽ばたきながら言葉を続ける。
「私は王女付きのウィオラで、菫の花の妖精の中では一番魔力が大きいの。とりあえずヌーンからは助けてあげてってザックリとしか言われてないけど、魔力を分けることなら出来るよ。」
昼間の姫と一緒にいた妖精か。
「なんで俺のところに？」
「光を追いかけてドラゴンが城から遠ざかったら、その光が気になるでしょ？気になったから、助けてあげてってさ？」
そういうものなのか、よくわからないが…。
「魔力を分けて貰えるのは助かる。とりあえず分けてくれ、そろそろドラゴンの注意を引く。」
そう言って、隠していた星達を表へ出す。
「了解。あとは伝言。時間がたったら私を通して連絡するから、それまでは耐えてくれって。」
「城ではドラゴンをどうするつもりでいるんだ？」
ドラゴンがこちらに気付いた。アイスの背を叩き、加速するよう合図する。
「最優先で国民を川辺へ避難するよう指示が出てる。私の仲間達の案内で、既に国民のほとんどが川へ向かってる。」
ナイトが思ったよりも早い動きだ。最悪だとまだドラゴンに気付いたかどうかだと思っていたからだ。
「…国民の中で、予知が出来る子がいてね。その子が満月の夜にドラゴンが街を燃やす夢を見たの。」
なるほど、確かに今日は満月だ。実際に頭上に丸い月が浮かんでいる。
「その国民の一声で先に動いてたってことか？」
それはまた国を動かす基準としてどうなんだ？
「その子には実績があったからね。あとは、その話を聞いたヌーンが王様と王子に頼み込んでね。避難訓練だと思ってやってほしいって。」
避難訓練…とは流石に苦しくないか？
「そんな話をしてるうちに、北の方で魔物によって畑が燃えてるって連絡があって、信憑性も高まったから実現したってこと。避難した人達から穴を掘って、多くの人が避難できるように環境は整えてる。」
ひとまず国民の避難は概ね出来そうってことか。
「あとは、どうやって貴方を助けて、ドラゴンも追い払うかって考えてる最中かな？」
「俺がこのまま国外へ出れば解決するかもしれない。」
「逃げ切れたらね？でも、逃げ切ったとしても、ポテトに戻らないとも限らないでしょ？」
確かにウィオラの言う通りだ。逃げるまではいいが、終わりが見えない。
「とにかく貴方は全力で逃げて。あとは王様達が考えるし、貴方も助ける。」
ひとまず俺がやることは、逃げること。
「左だ！とにかく逃げるぞ！」
ーーーーー
