第60話 通路の奥の人影
暗号化ソフトを起動する。偽の通信プラン立案画面が表示される。左側にダミーの業務連絡文面。右側が本物の暗号ジェネレーターだ。
「検証開始」
指がダミーの方で無意味な単語を打ち始める。天気、スポーツ、食事の話題。全てが監視用の餌だ。
右側のジェネレーターが同時に動く。乱数表から真の周波数と符号を生成する。
窓の外で白いバンが停車する。アンテナが微かに回る。
こちらの偽通信を捕獲し始めた。
「よし」
ジェネレーターの出力をUSBメモリに書き込む。プログレスバーが動く間、ダミーの文面で買い物リストを作り続ける。
書き込み完了音が鳴る。
ダミー通信を敢えて「送信」する。ボタンを押す。画面に「エラー」と表示される。
監視側に通信失敗を印象づける。
その隙にUSBを抜き、専用端末に差し込む。真の周波数表が読み込まれる。
端末の画面に一つの座標が浮かぶ。宜蘭。漁港の緯度経度だ。
これが偽装通信の裏側に隠した、唯一の本命経路だ。
端末の電源を切る。基板を物理的に破壊する。
午後の偽装業務は終わった。夜の本番が、静かな波の音と共に始まる。
端末の破片をポケットにしまった。手のひらが微かに震えている。
街灯がまだ点かない。薄暮の台北が、灰色のベールに包まれている。足を踏み出す。アスファルトが冷たい。
「……」
中華料理店の路地を離れる。人気はない。自分の靴音だけが、コンクリートの壁に跳ね返る。
右折する。小さな公園の横を通り過ぎる。ベンチは空だ。鳩の群れが一斉に飛び立つ。
心臓が肋骨を押す。呼吸が浅い。喉に砂が詰まった感触だ。
次の角で立ち止まる。陳国華の邸宅は、あのビルの向こうにある。
信号が青に変わる。渡らない。横断歩道の手前で、雑誌屋の影に身を寄せる。
ビルの三階。窓に人影が動いた。カーテンが揺れる。
背筋に冷たい汗が走る。拳を握りしめる。爪が掌に食い込む。
「……」
ゆっくりと息を吐く。白い霧が、黄昏の中に消える。
来た道を振り返る。誰もいない。だけど、視線を感じる。皮膚がざわつく。
もう一度、ビルの窓を見る。人影は消えている。
右のポケットに手を入れる。壊した端末の破片に触れる。角が尖っている。
左折する。陳国華の邸宅とは反対方向だ。小さな路地に入り込む。
歩幅を速める。壁に沿って進む。路地の先に、地下鉄の入口の灯りが見えた。
振り返らない。背中に、見えない目が貼りついている。
地下鉄の階段を下りる。駅の冷たい空気が、頬を撫でる。
ホームにたどり着く。電車の風が、前髪を揺らす。
ドアが開く。乗り込む。ドアが閉まる。
窓ガラスに、自分の顔が映る。目が窺っている。
電車が動き出す。陳国華の邸宅は、もう遠ざかっている。 路地の奥で立ち止まる。茂みの向こうに、陳の邸宅の外灯がぼんやりと見える。
肩に鉄の重みがのしかかる。心臓が耳元で打つ。鼓動が頭蓋を揺さぶる。
視界がゆがむ。コンクリートの壁が、砂漠の岩肌に変わる。
熱風が頬を撫でる。喉が焼ける。砂の匂いが鼻を突く。
「……」
右手が震える。拳を握り締める。骨が軋む。
影が動く。茂みの葉が、迷彩服の裾に変わる。誰かの背中が見える。
「待て」
声が出ない。足が地面に釘づけだ。
背中が遠ざかる。砂塵が舞い上がる。爆音が地を割る。
目の前が真っ白になる。熱波が肌を焦がす。
「……」
瞼を閉じる。歯を食いしばる。顎が痛む。
ゆっくりと息を吸う。台北の湿った夜の空気が、肺に入る。
目を開ける。コンクリートの壁が戻っている。外灯の明かりが揺れる。
胃が締め付けられる。こめかみが脈打つ。冷たい汗が背筋を伝う。
「また、同じか」
声が掠れている。掌に爪の跡が残る。
茂みから一歩下がる。足首が震える。 右手が壁に触れる。コンクリートの冷たさが指先に伝わる。
鼓動が早い。血が耳朶を打つ。砂漠の残像が、壁のひび割れに重なる。
指が動く。ひとつ。ふたつ。みっつ。無意識に壁を叩いている。
隣の茂みが揺れた。警備兵の影が見えた。息を止める。
影は立ち止まらない。そのまま通り過ぎる。
手を引っ込める。拳を握りしめる。なぜ、叩いた。
「……」
左ポケットが震える。暗号化スマホだ。伊達からの着信だ。
端末を確認する。指定の周波数表と合致する。偽装通信ではない。
「今夜のランデブー、中華街『龍軒』。事前に安全確認を」
メッセージが消える。
陳の邸宅を見上げる。窓の灯りが増えている。複数の人影が動く。
ここに留まる理由は消えた。伊達の連絡が、全てを上書きする。
茂みから後退する。足音を殺す。路地を抜け、大通りに出る。
携帯を操作する。『龍軒』周辺の監視カメラを佐藤に確認させる。
返信が届く。「異常なし。但し、裏路地の工事中に注意」
工事。それは死角を作る。もしくは罠を仕掛ける場所だ。
暗号鍵を再検証する。一回限りの乱数表。一致する。
これが本当の伊達だ。ならば、会わねばならない。
背中に視線を感じる。振り返らない。歩幅を速める。
街灯の下で立ち止まる。スマホの画面を暗くする。
なぜ壁を叩いたのか。答えは出ない。ただ、戦場で生き残った身体が、無意識に危険を刻んでいる。
それ以上は問わない。今は動く。
中華街の方角へ歩き出す。夜の匂いが、潮風に混じる。 陳国華邸宅の裏口に立つ。鍵穴にツールを差し込む。
指先が滑る。手の平が汗で濡れている。錠前が回る音が、頭蓋に響く。
ドアが開く。暗い通路が続く。消毒液の匂いが鼻を刺す。
「……」
一歩踏み込む。床板が軋む。背中が竦む。
壁に寄りかかる。心臓が喉元で暴れる。呼吸が浅い。
左の部屋から話し声が聞こえる。中国語の単語が耳に飛び込む。
「処理」「明日」「証拠」
右手が拳銃に伸びる。グリップが冷たい。引き金に指をかける。
恩人はどこにいる。この屋敷のどこかで、監禁されているはずだ。
だが、目の前のドアの向こうには陳がいる。今、扉を蹴破れば、十年分の恨みを晴らせる。
足が動かない。脇腹に古い傷跡が疼く。砂漠で受けた弾痕の位置だ。
あの時も、仲間を見捨てた。命令を優先した。正しい選択だったのか。
今の選択は正しいか。救出か復讐か。動機は純粋か。
額が冷たくなる。思考が白く濁る。
通路の奥で足音がする。近づいてくる。
拳銃を構える。照準を合わせる。暗がりに人影が見える。
指に力を込める。呼吸を止める。
