第45話 林のシルエット
「中にいる。動いている」
伊達が路地の影で息を殺す。心臓が肋骨を打ちつける。喉が渇く。
「出入り口は二つだ。正面の鉄扉と、裏の非常階段」
「非常階段は使えない。外からチェーンがかけられている。錆びている」
「なら正面だけか。監視ポイントはここで十分だ」
路地の向かいのビルに目をやる。三階の窓が暗い。
「あの部屋を借りる。窓から林のアパートの玄関が直視できる」
「早くしろ。奴が動き出す前に」
路地を横切り、暗いビルのエントランスへ潜る。階段を駆け上がる。足音がコンクリートに響く。
三階のドアは古い南京錠で閉ざされている。伊達が工具を差し込む。カチリ。
中は埃っぽい空き部屋だ。窓辺へ歩く。林のアパートの玄関が、十メートル先に見下ろせる。
「ここだ」
鞄から双眼鏡を取り出す。焦点を合わせる。鉄扉の錆びた部分まで鮮明に見える。
「監視を始める。交代は一時間毎だ」
「了解」
林の窓の光がまた揺れた。今度は二つの影が重なっている。路地裏の奥に佇む古いアパートの窓に、微かな光が揺れた。林のシルエットが一瞬、カーテンの隙間を通り過ぎる。
「動いている。中にいる」\
伊達が隣のビルの影で息を殺す。心臓が肋骨を打つ。喉が渇く。\
正面の鉄扉と、裏の非常階段。非常階段には錆びたチェーンがかかっている。\
「監視ポイントはここだ。向かいの空き部屋を押さえる」
路地を横切り、暗いビルのエントランスへ潜る。階段を駆け上がる。足音が響く。\
三階のドアは南京錠。伊達が工具を差し込む。カチリ。\
中は埃っぽい空き部屋だ。窓辺へ歩く。林のアパートの玄関が十メートル先に見下ろせる。
「ここだ」\
鞄から双眼鏡を取り出す。焦点を合わせる。鉄扉の錆びた部分まで鮮明だ。\
「監視を始める。一時間毎に交代だ」\
「了解」\
林の窓の光がまた揺れた。今度は二つの影が重なっている。林のアパートの窓に人影が二つ。私の双眼鏡がその輪郭を捉える。林ともう一人。背の高い男だ。
「客が来ている。動きが慌ただしい」
伊達が小声で言う。心臓が肋骨を打つ。喉が乾く。
窓の光が突然消えた。次に、玄関の鉄扉が開く音が路地に響く。
「出てくる」
林が先だ。その後ろに男が続く。スーツの裾が揺れる。陳の部下だ。
「待っていた相手だ。捕まえるか」
「待て。後ろに誰かいる」
男の影がもう一つ、玄関の奥に潜んでいる。
三人目だ。彼らは路地を北へ向かって歩き出す。
「追うか」
「いや。アパートに入る。今が証拠回収のチャンスだ」
伊達が目を見開く。
「罠かもしれない」
「三人も引き連れておびき出す必要はない。留守だ」
路地を駆け下りる。足音を殺す。鉄扉の前で立ち止まる。
「鍵は」
「林は慌てていた。完全に閉めていない」
扉を押す。軋みながら開く。暗い廊下が続いている。
「三分だけだ。早く」
階段を上がる。林の部屋は二階だ。ドアの前に立つ。
「開けろ」
伊達が工具を差し込む。カチリ。ドアが開く。
中は散らかっている。机の上に書類が広げられたまま。
「探せ。連絡記録を」
引き出しを開ける。メモの束。名刺。その中に一枚の紙が挟まっている。
『重則、美咲を保護せよ。陳はお前たちを両方とも殺す』
林の走り書きだ。日付は昨日。
「…これは」
「囮か、本当の警告か」
窓の外で車のエンジンが唸る。路地に戻ってきた。
「戻ってくる。時間切れだ」
書類を鞄に押し込む。ドアを閉める。階段を駆け下りる。
裏口へ回る。非常階段のチェーンが外されている。新しい切断痕だ。
「ここからだ」
暗い階段を下りる。足音が空洞に響く。
下でドアが開く音。男たちの声が近づく。
「…遅かったか」\
「いや、まだいる」
拳銃を抜く。安全装置を外す。カチッ。
踊り場で息を殺す。上から下から、足音が追ってくる。
「挟まれた」
伊達が窓を指さす。外は別の路地だ。
「飛び降りる。二階だ」
窓窓枠を蹴る。ガラスが割れる。冷気が吹き込む。
下を見る。コンクリートの地面が暗く待っている。
「行け」
身を投げ出す。風が耳を切る。
左手首が軋む。コンクリートの衝撃が骨に響く。
伊達が傍らに転がる。彼の息が白く乱れる。\
「立てるか」\
「…行ける」\
膝を押さえて立ち上がる。路地の暗がりに溶け込む。\
心臓が胸骨を打つ。鼓動が喉まで上がってくる。
衛星電話を握る。液晶に亀裂が走る。\
「応答なし」\
中華料理店への連絡が繋がらない。\
代替場所を思い出す。港近くの倉庫番号だ。
「本部は駄目だ。倉庫へ向かう」\
伊達が頷く。足を引きずりながら歩き出す。\
背後の建物で怒声がする。彼らはまだ窓際にいる。埃取りが立てかけてある。他の道具と違う。
胸の奥で鼓動が早くなる。手のひらがじんじん熱い。
「掃除道具はきれいに並べて戻すものだ」
「ああ、掃除の仕方か。細かいね」
「清掃スタッフの作業ルーチンはこうじゃない」
伊達が机を軽く叩いた。
「ルーチン通りじゃないなら、何かあったんだ」
喉が渇く。思考が駆ける。
「慌てて現場から離れた証拠だ」\
「監視だ。廊下の交差点の死角だな」
部屋の空気が変わる。重く淀む。
「中華はキャンセルだ。今、動く」
鞄を掴む。書類を叩き込む。
「次はどこへ？」
「林に連絡。暗号で」
窓の外を見る。路地に車が止まったままだ。埃取りが立てかけてある。廊下の掃除道具と角度が違う。\
心臓が肋骨を打つ。手のひらが熱い。
「伊達、清掃員は道具を正しく戻す」
彼が机を叩いた。音が硬い。
「監視だ。廊下の交差点の死角だな」
部屋の空気が重くなる。冷気が背骨を伝う。
「本部はキャンセルだ。今、動く」
鞄を開ける。現金と医療キットを確認する。\
ノートPCを起動する。林の通信記録が赤く点滅する。\
「送信記録がある。政府周波数帯へ」\
衛星電話を握る。液晶の亀裂が広がる。\
「接続しない。電波が死んでいる」
窓の外を見る。台北101が闇に聳える。\
「倉庫へ。連絡網を切り替える」\
拳銃の安全装置を外す。重い金属の感触。
「信頼できる者のみだ。伊達、佐藤は？」\
口内が乾く。舌が張り付く。\
「…分からない。今は彼も危険だ」\
「了解だ。リストを作る。再構築する」
外交官用デスクを開ける。監視インジケーターが点灯している。\
「政府回線は使えぬ」\
ブリーフケースの金具を押す。菊花紋が冷たい。
「邦人名簿は持って行く。他はここだ」\
書類を叩き込む。バッグのファスナーを閉める音が鋭い。
「行くぞ」\
足を引きずる。左腕が疼く。\
次の隠れ家へ向かう。暗がりへ消える。車が路地を曲がる。液晶の亀裂が視界を歪ませる。
指が周波数を探る。暗号化チャンネルだけが信頼できる。
「林か。状況は変わった」
『佐藤の裏が確定した。本部は使えない』
伊達が運転席で頷く。彼の呼吸が浅い。
「作戦を前倒しする。集結地点を変える」
『今すぐ？人員が揃わない』
「揃うのを待っていられない。中国軍の動きが速すぎる」
鞄の中の名簿が重たい。千二百人の顔が浮かぶ。
「七十二時間が四十八時間になった。動け」
『了解。代替ルートで集める』
通話が切れる。夜の街が窓を流れる。
伊達が横を見る。
「本当に間に合うか？」
「間に合わせる」
拳銃の冷たさが脇腹に染みる。これしか残っていない。エンジンが唸る。車体が路地の凹凸を喰らう。
衛星電話の液晶がまたひび割れる。指が滑る。
「林、待て。計画変更だ」
連絡網のリストを開く。信頼できる名前は三つしかない。
「佐藤は外れだ。新たな連絡網で動く」
伊達がハンドルを握る。彼の指の関節が白い。
『証拠は？』
「掃除道具の向きだ。あれは監視の痕跡だ」
胸が締め付けられる。呼吸が浅くなる。
「本部への通信は一切しない。政府回線も使わない」
ブリーフケースを蹴る。菊花紋が軋む。
「我々だけの連絡網を今、作る。周波数を変えろ」
ノートPCを叩く。暗号化プロトコルを起動する。
「七十二時間はない。今すぐに連絡を取れ」
車窓に台北101が映る。闇に吸い込まれる光の塔だ。
『了解。四十八時間で動く』
通話が切れる。沈黙が車内を満たす。
拳銃の重さが腰に食い込む。これが全ての基盤だ。
伊達がため息をつく。白い息が窓に付く。
「本当に三人だけか」
「三人でいい。裏切る余地がない」
路地を抜ける。次の隠れ家への道が暗い。 埃取りが立っている。掃除道具の列からはみ出している。
心臓が肋骨を打つ。左手首の疼きが鋭い。
「ここで止まる。車から降りろ」
伊達がハンドルを切る。車体が路肩に潜り込む。\
喫茶店の裏口が暗い。看板のネオンが一本切れている。
拳銃を抜く。安全装置は外したまま。\
「中を確認する。三十分だけだ」
ドアノブに手をかける。金属が冷たい。\
鍵穴に傷がある。新しい擦り傷だ。
「伊達、外を見ていろ」
店内の空気が澱む。消毒液の匂い。\
テーブルが三つ。椅子はすべて伏せてある。
カウンター裏へ回る。床に足跡が残っている。泥の痕跡だ。\
「…誰かが入った」\
冷蔵庫の音だけが響く。
鞄を下ろす。現金を数える。束のまま鞄へ戻す。\
医療キットを開ける。包帯と鎮痛剤を手に取る。
「集結地点の変更を伝えろ。政府回線は使うな」
ノートPCを起動する。暗号化チャンネルへ接続する。\
林の応答が遅い。電波障害か、それとも。
「林、聞こえるか」
無線が割れる。雑音の中に声が混じる。\
『…重則…場所が…』
「通信状況が悪い。短くしろ。代替隠れ家は確保した」
左手首を抑える。腫れが熱を持つ。\
伊達がドアをノックする。合図だ。異常なし。
『了解…四十八時間…集結…』
「最初のグループを今晩中に。ルートは海のみだ」
通話を切る。画面が暗転する。\
信頼できる連絡はこれだけだ。他は全て遮断する。
ブリーフケースを開ける。菊花紋章が鈍く光る。\
邦人名簿のページをめくる。千二百の名前に指が触れる。
「裏切りは佐藤だけか」\
自分に問う。答えは出ない。
窓の外を見る。路地の向こうで車のヘッドライトが動く。\
ゆっくりと、こちらの方向へ。
「…監視だ」\
鞄を掴む。PCを叩き込む。
「伊達、出る」
裏口へ駆ける。足音がコンクリートに響く。\
車のエンジンが唸る。ヘッドライトが路地を満たす。
「倉庫へは行けない。次の場所へ飛ばす」
車に飛び乗る。ドアが閉まる。\
拳銃の照準が窓の外を追う。ヘッドライトが接近する。
「作戦は前倒しだ。今すぐに動く」
車が路地を蹴る。暗闇へ逃げ込む。\
心臓が喉まで上がってくる。これが最後の駆け引きだ。衛星電話の亀裂が指に食い込む。暗号化チャンネルだけが頼りだ。
「林、作戦を前倒しする。今すぐに」
『人員が揃わない』
「揃うのを待つ暇はない。中国軍の動きが速い」
胸が締め付けられる。呼吸が浅くなる。
「七十二時間が四十八時間だ。連絡網を切り替えろ」
伊達が運転席で硬く頷く。彼の指の関節が白い。
『政府回線は？』
「使わない。汚染されている」
ブリーフケースを蹴る。中で名簿が軋む。
「信頼できるのは三人だけだ。佐藤は外せ」
ノートPCを叩く。暗号化プロトコルが起動する。
「新たな周波数で連絡を取れ。今すぐに」
車窓に台北101が流れる。光の塔が闇に消える。
『了解。四十八時間で動く』
通話が切れる。沈黙が車内に張り詰める。
拳銃の重さが腰骨に響く。これが最後の基盤だ。
伊達が横を見た。
「本当にそれで足りるか？」
「足りる。裏切る余地がないからだ」
路地を曲がる。次の隠れ家への道が暗闇を裂く。拳銃が腰で熱い。暗号化キーだけが頼りだ。
「林、計画を変える」
『まだ調整が…』
「調整は後だ。今は動け」
衛星電話の亀裂が指に食い込む。
「暗号化キーを送る。周波数はこれだけを使え」
ノートPCを叩く。キーが送信される。
「受け取ったか」
『…了解。キーを受信』
「これで連絡を取れ。政府回線には触れるな」
伊達がハンドルを握る。彼の呼吸が浅い。
「集結地点は変更しない。時間だけ前倒しだ」
『いつまでに？』
「四十八時間後。最初のグループを今夜中に」
胸が締まる。呼吸が浅くなる。
「海のルートだけを使え。陸路は全て危険だ」
ブリーフケースが足元で軋む。名簿の重さだ。
『人員が足りない』
「足りる分だけで動け。待っていられない」
車が路地を曲がる。ヘッドライトが一瞬壁を掠める。
「これが最後の指示だ。暗号化チャンネルだけを信じろ」
通話を切る。液晶が暗転する。
拳銃の冷たさが脇腹に染みる。これで全てを賭けた。台北101の光が闇に吸われる。四十八時間が心臓を締め付ける。
倉庫の奥でノートPCを開く。暗号化チャンネルだけが信頼できる。\
「林、美咲、伊達。聞こえているか」
