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第三十八話：実現不可

　西田とシズを連れてアミュレが向かった先は、基地中央の指揮所だった。

「――ヴィクトル先生。例の作戦を実行に移しましょう」

　指揮所に入ると、開口一番にアミュレはそう言った。

　大机に向かいペンを手にしていたヴィクトルは、それをゆっくりと卓上に置いた。

「……アミュレ君、どうしたんだね。さっきも話をしただろう。現状の戦力では」

「この二人がいれば、戦力は十分です」

　アミュレは、あくまでも強硬な姿勢を崩そうとしなかった。

「……おい、俺達を置いてけぼりにして話を進めんなよ」

　彼女の後ろに控える二人には、何の話をしているのか、まるで分からない。

　西田が抗議の声を上げたのは当然の事だった。

「分かってる。まずは、座って」

　アミュレが大机の傍に置かれた椅子に向けて左手をかざす。

　風の魔術が椅子を音もなく滑らせて、机から引き離した。

　西田とシズが、それに腰掛ける。

　それからアミュレも長杖を壁に立て掛けて、別の椅子に座った。

　大机の三辺に、それぞれ西田とシズ、アミュレ、ヴィクトルが着く形になった。

「……これを見て。ここが、今私達がいる基地。そして、こっちが奴らの本陣。つまり……国の、中心」

　アミュレが大机の上に地図を広げて、その上の二点を指差した。

　簡素な黒い円と、赤い――力強く描かれたであろう荒い円。

　前哨基地は、ゴブリン達の本拠地の目と鼻の先に位置しているようだった。

「……こちらが、かなり押し込んでいる形なんですね」

「距離で言うと……これ、何キロくらい離れてるんだ？」

「距離は5キロくらいだけど……なに、あんた。魔術の勉強はした事ないのに、メトロン法は分かるの？」

「まぁ……色々あんだよ。しかし、マジで近いな」

　5キロメートル――熟練の闘士や魔術師が全速力を出せば、5分程度で移動出来る距離だ。西田達ならもっと早い。

「そう、私達は今まで少しずつ前線を押し上げて、楔を打ち込むように基地を建ててきた。だけど……そのやり方じゃ、ここが限界なの」

「……わりい、どういう事だ？」

「ここより先は、奴らの本陣が近くなりすぎる。留まれないんだよ」

「……基地を建てて、そこで体勢を整える時間を、向こうが与えてくれないという事ですね」

「ああ、ああ……そういう事か」

「そう。その上、奴らの兵力は無尽蔵……ここに留まり続ける事も、正直難しいくらい」

「それは……次も私達が頑張れば、なんとか――」

「――奴らはバカじゃない。次はあんた達を無視して、他の人間を削りに来るよ」

　ゴブリン達は、なにも西田とシズをどうしても殺さなくてはならない理由はない。

　殺せるに越した事はないが――それ以外の、魔術師達を重点的に狙い、無力化してもいい。冒険者を減らして、補給隊への十分な援護が出来ない状態に陥れてもいい。

　突き詰めれば人員が減り、基地が拠点として維持出来なくなれば、それでいいのだから。

「じゃあ、どうすんだよ」

　西田が尋ねた。

「……一気に踏み込むのさ。奴らの、本陣まで。もちろん、ただ突っ込む訳じゃない。前線を一度上げて、基地の建設を強行していると見せかけるんだ」

「なるほど。今度は俺にも分かるぞ。つまり……」

「陽動によってゴブリンどもの戦力をおびき寄せ、その隙に本陣を攻める……という事ですね。そしてその役目を、私達が務める」

「あっ、てめ……俺のセリフを……」

「ですが……本陣を攻めるなら、奴らに壊滅的な被害を与える必要がありますよね？その術が、私には見当もつきません……ニシダ、あなたはどうですか？」

「……いや、俺にもさっぱり分からねえ」

「――恐らく、ゴブリンどもは自分達の召喚魔法陣を有している。それを破壊する」

　不意に、ヴィクトルが言葉を発した。

「召喚魔法陣？」

「そうだ。確かにゴブリンは精霊……というより、悪霊の一種。生殖に頼らず増殖可能な種族とは言え……あの兵数は、自然増殖ではあり得ない規模だ」

　この世界では、時に自然現象によって天然の魔法陣が発生する。森の草木や、木の葉、雨露などが重なり合って、偶然にもゴブリンの召喚魔法陣を描き出した。ゴブリンどもの本陣には、それがある。

　ヴィクトルとアミュレは、そう考えていた。

「それさえ破壊出来れば、奴らはあれだけの兵を維持出来ない――戦争は終わる」

　アミュレの声色は、それが彼女の悲願である事を物語っていた。

「……だが、アミュレ君。やはり、その作戦は実現不可能だ」

　一方で、ヴィクトルの声音はなおも冷たく、静かだった。

「そんな事ありません！この二人なら……」

「彼らが絶影を、仕留める寸前まで追い込んだ事は聞いている」

「ええ、そうです。だから――」

「だが、私が言っているのは――他の冒険者達が、その作戦を聞いてどう考えるかという事なのだよ」

「っ……それは」

　アミュレが、言葉を詰まらせた。

「ニシダ、どういう事ですか？」

「……ここにいる冒険者達は、殆どが大斂武祭(だいれんぶさい)の出場が目的のはずだ。そんな奴らが、素直に囮なんて引き受けると思うか？」

　西田とシズと、その他の冒険者達――技量、力量の差は歴然。

　それは二人と絶影の戦いを見て、彼ら自身も痛感した事だろう。

　だが――だとしても、二人の為に囮となれという指示が、受け入れられるかはまた別の話だ。冒険者達には、命をかけて他人の踏み台になる義理などないのだ。

「ですが……軍神審判とやらで、戦功は明らかになるんでしょう？」

「だとしても……囮と本陣に突撃じゃ、神様だってどっちを評価すると思うよ」

　シズは答えなかった。言うまでもなく、分かりきった事だった。

「だとしても……作戦を決める権限は私達に――」

「同様に、冒険者には依頼から撤退する権利がある。彼らがいなければ前線は維持出来ない。あまり強硬な手段は取れんよ」

　アミュレは、張り詰めた表情で奥歯を噛み締めて――しかし、何も言えなかった。

「……だが、安心したまえ。打つ手がない訳ではない」

　対するヴィクトルはそう言うと――ペンを手に取り何やら文書を認める。

「次の補給隊が到着したら、渡したまえ」

　そしてそれを封筒に収め、封蝋を押して、アミュレへと差し出した。

「――研究院が、追加の人員を送ってくるだろう」

「……それ、は」

「冒険者達が去ろうと問題ないだけの人員をこちらで揃えれば、作戦は実行可能だ」

「……そう、ですね……失礼、します」

　アミュレは怯えたような手付きで封筒を手に取って、長杖も回収しないまま、指揮所を出ていった。明らかに、様子がおかしい。

　だがヴィクトルは彼女を呼び止めない。

　ただ腕を組み、項垂れ、深く嘆息を零した。

「……君達も、もう行きたまえ。絶影(シャドウリーパー)と互角の戦いを繰り広げたと聞いた……疲れているだろう」

　その言葉の真意が「出ていってくれ」である事は、明白だった。

　だが西田もシズも、ヴィクトルを問い詰めようとはしなかった。

　それよりもアミュレを追う事の方が先決だと、早足で指揮所を出た。