第十三話 薄暗い夜明け
結局4月2日に手紙をもらったものの、その後の指令や呼び出しはなかった。
また状況も大して変わっていなかったので、数日間、好き勝手に遊ぶことができた。
気になっていた中山参事官も次の日には帰ってきたし、基地の様子は平和そのものだ。
毎日、外交官を乗せた車が王都や日本の方へ向かっているが、それもここでは通常業務の範囲内だろう。
僕たちは……といえば、王家の紋章の付いたブレスレットがあるため、王国内であれば、いつでもどこへでも行くことができる。
塹壕を使ってこそこそ抜け出す必要もなければ、こちらの衣服を身にまとう必要もない。
ただ、いつ呼び出されてもいいように日帰りで行ける距離でしか行動することができないので、専ら基地周辺の森の探索や、近くの村にご挨拶に行く程度である。
「こんにちは～。」
「どうも～～。」
基地から一番近いところにある村は、レンガ造りの建物が３０軒ほど並んでおり、割と立派な街として成立していた。
住民は僕らを見ると目を丸くして、驚いている。
理由は見慣れない服装だから……というよりは、この腕につけている王家の紋章だろう。
なんでも司祭とか、この国で言うところの中央官僚ぐらいしか、この紋章を付けることができないらしい。
だから、僕らみたいなまだ若い奴らが（この国では１５で成人らしいが）、中央政府の偉いさんということにビックリしている……ということだ。
村に出向いた当日は、村長らしき人がわざわざお出迎えをしてくれた。
村の住民も丘で何かが起きてるということは気づいていたらしいが、具体的なことは何も聞かされていないらしい。
これから付き合いが長そうなので、ちゃんと説明しても良かったのだが、正しく理解してもらえるかどうか分からない……。
ということで、宿舎のある基地は王国の支所で、僕らはその役人ということにしておいた。
最初は少し緊張気味だった人たちも、僕たちが毎日（五日間だけど）通ってフランクに話しかけたり、25人ほどの子供たちと遊んでいるうちに、すっかり打ち解けた。
「お兄ちゃん、一緒にサッカーしようよ～～！」
「はいはい。いいよ。」
「ねえ、そこのおじいちゃんもやろうよ～！。」
「おいこら。俺はみんなと同い年やで！」
「嘘だあ～～～、顔が若くないもん！」
「なんやと！」
「キャハハハハハ！」
もちろん無邪気な子供に率直な感想を言われたところで、本当に怒ることもなければ、気にする義一でもない。
どちらかと言えば、適度なコミュニケーションを図れて楽しそうだ。
キャラ的にも、孫と戯れる祖父っぽさが溢れている。
で、女性陣はというと、
「お姉さん、この本読んで～～！」
「はいはい～、読んであげるからちょっと待ってね～！」
「は～い！」
女の子はこぞって蛍の元に集まり、特等席の蛍の膝の上は順番待ちができるほどだ。
優しいお姉さん体質のおかげで、子供たちの理想の女性像となっている気がする。
僕もできれば混ざって、あの声で読み聞かせしてもらいたい…………
残っているもう一人はと言うと……
「おねえちゃん、怪我した～～」
「うん。消毒しないとね。」
「痛いのは嫌だよ！」
「男の子でしょ！ 我慢しなさい！」
「え～～～」
「一瞬だから……ね。」
と周りのアフターケアを実行中だ。
性格的に子供たちのオモチャにされるかと思っていたが、なんだかんだで上手いことやっている。
安堵感が半分あるが、面白くない気持ちも半分ある……
ちなみに、医者になるために一人だけ理系クラスに在学中の彼女は、現段階でも十分に医療を施すことができる。
怪我の治療はなんてことないが、いずれこの力が発揮される時がくるのだろう。
こうやって僕たちはフィールドワークを行っていたわけであるが、相手に興味があるのは僕らだけでなく、
「ねえねえ、おねえちゃんの好きな食べ物って何?」
「どうやったら、そんなにサッカーが上手くなるの?」
っていうような可愛い質問から、
「お兄ちゃんたちって、いつもどんなお仕事しているの～?」
という大変答えづらい質問までいただくことがある……
正しく答えると生々しいことになるので、ここでは軽く、
「いつもは学校で勉強しているんだけど、政治の会議に参加したりもするよ。」
「え～～～、すご～い。」
法律がない以上、絶対に政治の意味を理解していないと思われるが、なんとなく名前からして威厳がありそうなので、みんな納得してくれている。
そして、王都へ行ってから5日後の夕方、僕らは前回と同様に高野管理官の部屋に呼ばれた。
「皆さん、お元気かしら?」
「はい。 おかげさまで。」
「毎日顔を出してくれても良かったのに～。」
「いえ……お仕事の邪魔になっては申し訳ないと思いまして……」
呼ばれたらいつでも駆けつけるが、わざわざ用もないのに押しかける訳にもいかない。
なにより、できるだけ会いたくはない……
「そう。 分かりました～。
それで、手紙は読んだのかしら?」
「はい……。」
「ちゃんと意味は理解できたわよね?」
「ええ。一応は……。
中山参事官が何かをお考えのようで……。」
「そうね～、ちょっと足りないけど、合格点かしら。」
これ以上のことはさすがに知らない。
というか知る方法がない。
「ということは、その他にも何かがあるのですか?」
「何か……というより、その具体的な中身ね。」
「はあ……。」
「ヒントは西島さんから聞いた中身ね。」
「……分かりました。」
「よく留意しておいてくださいね。」
“何か”の具体的な中身が中山参事官の行動にあるとすれば、
彼が塹壕から外へ抜け出した際、何を行っていたのかを調べる必要がある。
しかし、今こそこそ調べて変な噂が立つよりは、しかるべき時に管理官に直接聞いたほうが早いだろう。
「それから、いきなりで申し訳ないのですけど、明日、王都で二回目の政策会議があります。」
思っていたよりも早いな……。
てっきり一ヶ月くらい間が空くものだと思っていた……。
一応、前回のことは管理官に全て報告してある。
彼女の評価は上々……というより満足そうな顔をしていたので、悪いことはないはずだ。
まあ、前回のを会合を呼べるかどうかは別の話なんだけど……
「分かりました。」
「明日も同様に８時集合ですが、自衛隊の車は一台しかつきませんので、お気を付けて～。」
「はい……。」
それにどんな意味があるのかは分からないが、微妙に不安感を煽られる。
「明日も高野管理官は一緒に行くのですか～?」
珍しく蛍が質問する。
元気いっぱいの彼女の言葉は、つかの間の休息の時間を与えてくれる。
「いえ、行きは別行動になるわ。
でも帰りは一緒に帰られるはずよ。」
「なるほど～。了解です！」
「ん?……ということは、」
「そう、前と同じように宮殿の前で待っていてくださいね。」
特に理由はないが、この選択には裏がありそうな気がする……。
「では、明日も早いので今日はこれで解散とします。」
「「「「はい！」」」」
こうして僕らは明日またしても王都へ向かうこととなった……
絶対、好ましくないことが起こるだろうという謎の確信をもって……
