第54話 終わらない、終わらせない
航大と新谷は対峙する。
「さて、幕引きとしようか。大村」
「させませんよ、まだーー」
とは言ったが新谷には前の打席でヒットを打たれている。ここで単打でも先制を許してしまう。
言わずもがな、先制点が決勝点となりうるこの試合で何が何でも失点は防がなければならない。アウトを三つとるまでは何も安心できないのがこの試合の地獄である。
「ーーまだ、終わりじゃない」
航大は足を踏み出す。土を蹴り、振るった腕。
彼の真っ直ぐは真ん中に構えたミットに収まる。
「ストライク！」
(真ん中か……。これは予想外)
新谷も前打席ヒットを打たれた相手からここまで度胸のある投球をされるとは思っていなかった。
(次は何で来る……)
航大は第二球を投げた。
(カーブ？！)
今までとは違う、明らかな変化球。その速度差は三〇キロ前後。大きな変化をする元祖魔球とも呼ばれるカーブ。変化量を出すことを心がけながら、ボールから手を離す。
タイミングをずらされ前のめりになった新谷。崩れた体勢でも彼はバットに当ててみせた。その打球はファールゾーンへと転がる。
(まさかここでこんな球を使ってくるとは。直球に似せた変化球のネタは割れてるから思い切ったということか)
これで追い込んだ航大。ラストボールは何か。
(無論、ストレートだよな？ わかってるって)
新谷は予想する。航大が真っすぐに似せて変化球を投げるのは何故か。彼なりに考えた一つの結論。
(ストレートへのこだわり。本来ならば直球だけで勝負したいんだろう。だが野球はそんなに甘くない。直球に似せるのは、変化球であったとしても直球を投げているように思いたいからだ)
さあ来い。どっちでも対応してやる。
とでも言うかのように彼は自信満々に構える。
「こいつで、どうだ！」
(やはり直球！ もらった！)
だが、新谷は驚く。
ボールが、逃げていく。
バットが空を切った。
「ストライク、バッターアウト！」
「惜しかったですね」
代々木は新谷に言う。
「やられた。まさかあそこでスライダーとは」
「……スライダー？ でも打てない球ではなかったでしょう？」
やられたというのに爽やかに話す新谷に眉を細めて代々木は尋ねる。
「いいや、あれはすごい。なんせ、お前が投げた真っスラに匹敵する精度と変化量だった。初見では打てんなぁ」
その達観とした言葉を残し、外野へと向かった新谷。代々木は何も言わず、攻守交代の準備をする。
(俺の真似事とはいい度胸だ。あの野郎、試合中に俺を追い抜こうってか)
グローブを手に取る代々木。
(ちっ。それにしても新谷。航大の球を打ったから少しは期待してもいいかと思ったが、とんだ拍子抜けだ。やはり俺が打つしか勝ち目はないのかもな)
彼は苛立ちを抑え、マウンドに向かった。
結果として流れを渡さなかった航大だが、彼の体力は終盤にして限界が近い。彼を援護してやりたいのだが、肝心の打線は相変わらず代々木を攻略できない。
七回裏は三者三振で攻守交代。二番から始まる好打順ではあったが代々木の前ではそれも無に帰す。
中村はまだ、代々木を打つことができずにいた。
(俺では……ダメだ)
想いだけでは足りない、何か。それが中村には掴めない。
回は八回表、明王第一の攻撃に移る。航大は二番三番をなんとか打ち取り、代々木との勝負になる。
（ランナー無しで回ってくるのは一打席目以来、か）
手の内を色々見せてきた航大。手札はもう限られている。いや、もうほとんど無いのではないか。
単純な力の勝負では勝てない。チームの勝利があるならばこの勝負には負けてもいい。だが、それは航大にとっては納得いかない。
彼に勝ち、試合にも勝つ。
（持てる力を使って、彼を抑える）
航大はこの場面をシンプルに考えていた。
（もう体力も残り少ない。ここをしのげば次の回は下位打線。気は抜けないが、こいつよりはだいぶ楽になる。だからーー）
初球は外角低めに直球を投げ込む。対する代々木は手を一切出さず、見逃す。
（見送った。いや、見てすらいない……か）
二球目。中村のサインは変化球。航大は首を振る。
（こいつに同じ球を続けるのは危険だと思ったが……。何か策があるのか？）
中村は航大を信じ、サインを直球に変える。すると、航大はうなずいた。
航大はサイン通りに直球を投じる。代々木はまたも見逃した。
（どういうわけかは知らんが、直球狙いじゃないということか）
これはいける、と中村は踏んでサインを変えない。
勝負。航大にも中村にも迷いなどない。
渾身のストレートがミットに突き刺さる。
「ストライク、バッターアウト！」
「どうした、代々木。手が出なかったか」
「……あえて手を出さなかっただけですよ」
「相変わらず腹の内を見せない策士だなぁ、お前は」
そう笑って言う代々木の先輩、土佐。
「次の打席では確実に捉えられます。体力はもう、限界でしょうから。……互いにね」
「互いに？」
土佐は呟いた代々木の一言を逃さなかった。
「いえ、こっちの話です」
そう言ってグローブを手に取り、代々木はマウンドへ向かった。
八回裏。東、代々木と代々木に抑えられてあっという間に二死。
投手代々木と打者航大は再び相まみえる。前の対戦ではヒットを打たれている代々木。彼としては、なんとか抑えておきたいところだろう。
前の打席での打球を見る限り航大はこの球の正体を知っている。
（ならば、こちらも全力投球といこうか、いくぞ航大！）
代々木の力を込めた速球が航大に襲いかかる。
（前の回より凄みが増しているな。これは……）
代々木の意地なのだろう。航大は力のこもった速球に力負けした。
「三振、か。まずいわね」
監督は気にしていた。点が取れる可能性を。
「九回は下位打線。うちの打線では出塁すら難しい……」
延長戦。その言葉が頭によぎる。
守備に向かう選手を見送りつつ、ただ祈る。
（負けないで、みんな……）
「やり返されてしまったな。流れはもはやどっちにあるか、わからんな」
「もともとそんなものはないさ。どっちも流れを手にしていないから点は入らない。この試合でそんなものを手にしていたら、気がつけば勝っているようなもんだ」
航大と代々木はマウンド上で言葉を交わす。
「一応、この回が最終回だ。向こうは下位に向かう打線。三人できっちり頼むぞ」
「ああ、任せな」
航大は息を整える。
肩が、踏み出す足が重い。
前へ。
腕が、指先の感覚が鈍い。
それでも、前へ。
土を蹴る。
目に映るは中村のグローブ。
迷いなく、投げ降ろす。
『三者三振！ 五、六、七番を打ち取りました！』
九回裏、龍山学院にチャンスが訪れる。
そう、一点さえ取ればこの試合は終わる。それにもう一つ、
「この回だ。俺の憶測が正しければ、この回で代々木はスタミナ限界を迎えるはずだ」
球数一ニ〇球。もう代々木に初回ほどの力は出せないだろう。航大の予想、それが現実となるときが来た。
事実、彼は制球を乱していた。なんとか高井川は抑えたが、初回ほどの力は出せなくなっていた。
一死ランナー無しから倉田に投じた球は今までより遥かに甘く、球威のない球だった。
「打てる！」
倉田がスイングした。打球は内野の守備を抜け、外野へと打球が転がる。
「おおっ、ついにやった！ 航大以外の選手でも打てた！」
代々木は唇を噛みしめる。下位打線に打たれたのがよほど悔しいのだろう。
単打にはなったが彼にダメージを与える、十分すぎる打撃だ。次はーー。
『一番。ライト、鍵谷くん』
球威の落ちた代々木の球ならバントヒットも可能だ。
鍵谷は一球で、転がしてみせる。
「代々木！」
慌てたのか、代々木は捕球するも、悪送球。投げたボールは、一塁側のカメラ席へ。
「安全進塁権二つ、ということは……」
一死二、三塁。龍山学院にとってはまたとないチャンスだ。
打席には二番の今西だったがーー。
「何っ？！ 敬遠！」
今西ではなく、青木との勝負を選ぶ明王第一。
（はっ……）
ネクストバッターサークルから抜け、青木は笑う。
「これは、運命か」
青木は打席に入る。
青木の脳裏に、昔の光景が蘇る。
あれは、中学三年の最後の夏が終わってからのこと。
彼は勧誘を受けていた。
青木は北近畿シニアで航大が去った後もチームをその打力と足で引っ張り続け、チームの中心選手としてあり続けた彼は強豪から引く手あまたの状態だった。
「うちで野球をやらないか？ 指導者、施設。最高の環境を用意しよう」
それは明王第一のスカウト。屈指の強豪は全国から選手を集めていると聞いたことがある。
「悪いけど、先客がいるんでね」
「先客？」
首を傾げた男に、青木は言った。
「俺を繋ぎとめようとする馬鹿なやつが、さ」
それが、今まさにネクストサークルで彼を見守る中村だった。
シニア入団時は眼中になかった元三軍選手。それが今は自分と肩を並べる実力者に。その力を青木自身も認めていた。
（俺たちは強い。だからどちらかが上か、別々の高校に行って本当の力を示すべきだと思っていた。だが、あいつは違った）
『高校でも、一緒にやろうぜ』
（……変なやつだ。俺のことをライバルだなんて一言も言いやしない。俺が奴より活躍しても悔しい顔なんてしないし、むしろ自分のことのように喜んでやがる）
そんな中村は青木だけでなく、鍵谷や今西にも一緒にやろうと誘いをかけていた。行った学校に先輩の東がいたのは意外だったらしいが。
なぜ、彼はそんなことをしたのか。理由ならわかっている。
（お前は……どうしても航大に戻ってきて欲しかった。だからそのための居場所、空間を用意すべく、俺たちを繋ぎとめた）
「だから、終わらせねえ。そう簡単に。一点取って、決勝に……行く！」
代々木の投じた初球を振り抜いた。
打球は、外野ーーライト方向に飛ぶ。
新谷は定位置より下がって捕球する。
「走れ、倉田！」
倉田は三塁ベースを蹴って本塁へと向かう。踏めば一点。それでサヨナラ。試合は終わるーーはずだった。
「させるか！」
新谷は目一杯腕を振り、返球する。矢のような送球がーー。
『アウト！』
好返球が球場全体を沸かす。
落ちた帽子を拾い、新谷は頭にのせる。
「まだ……終わらない。終わらせねえよ。こっちだって、勝ちたいんだからな！」
次回、準決勝決着！
