三人王子と三匹の子ブタちゃん

八十九、幻覚・・？それとも・・

やがて十分が経ち、たけさんと田中さんは懐中電灯を持って、暗闇に消えて行った。

また十分経ったら、次は東雲さんたちよね・・

それで次は、私たちだ・・

どれくらい歩くのかな・・

寒いし・・怖いし・・

「薄柿さん、大丈夫よ」

「葵さん・・」

「こんなの平気、平気」

「葵ちゃんはな、お化け屋敷も一人で入るんだぜ」

お兄さんがそう言った。

「ええええ～～～！マジですかっ！」

「だからさ～、俺、気が抜けるんだよ」

「葵さん・・どんだけすごいんですか・・」

「ふつーは怖がるもんだけどよ、かわいくねぇんだよなぁ～」

「真人くんったら。どこの誰でしたっけ～、私にしがみ付いてた人は～」

「こいつ～それ言うか？」

そしてお兄さんは、葵さんの頭をくしゃくしゃに撫でた。

あの・・佐良直美・・だっけ・・

まさしく二人の世界ね・・

「私・・怖いです・・」

後ろで静香さんが震えていた。

「静ちゃん、大丈夫だよ」

「和くん・・次ですよね・・」

「うん、そうだよ」

「私・・次の次です・・」

「斎藤くんがいるから、平気だよ。ね？斎藤くん」

「え・・あ・・はい・・」

斎藤くんも若干、震えていた。

え・・斎藤くんも、怖いんだ・・

二人とも怖がってて・・大丈夫なのかな・・

「斎藤くん、大丈夫なの？」

私がそう訊いた。

「だっ・・大丈夫さ・・」

「二人とも怖がってたら、ヤバイんじゃないの・・」

「ぼ・・僕だって男だ。このくらい・・なんでもないよ・・」

「ほんと・・？ペアを交替した方がいいんじゃない・・？」

「それだと・・ルールに反するし・・」

「斎藤くんの言う通りだ。彼らだけ特別扱いするわけなはいかないぞ」

「紫苑さん・・そんな固いことを・・」

「ほら、もう次の組のスタートだぞ」

そして東雲さんと葵さんがスタートした。

うわあ～～・・次は私たちだわ・・

そして・・遠くの方から「きゃあ～～～」という叫び声が聞こえた。

きっと・・田中さんだわ・・

ヤダ・・怖いな・・

「さあ、行こうか」

紫苑さんは懐中電灯を持ち、私にそう言った。

「は・・はい・・」

「薄柿さん・・行っちゃうんですね・・」

静香さんが心細そうに、そう言った。

「次は静香さんたちの番ですから、すぐに追いついてください」

そして私は紫苑さんの横に並んで歩いた。

辺りは真っ暗で、懐中電灯が照らす灯りの場所だけ見えている状態だった。

「紫苑さん・・私から離れないでくださいね・・」

「しっかり着いて来たまえ」

「あの・・腕を組んでもいいですか・・」

「ああ、構わないぞ」

そして私は紫苑さんの腕に手を回した。

カサカサッ・・

ピュウ～～・・

時折、風が吹き、草木の揺れる音がした。

こ・・怖い・・

めちゃくちゃ怖い～～～～！

「この時期は野生動物も冬眠しているので、少なくとも山に生息するヘビの類はいないから、その点は安心だな」

「ヘビの方が・・マシです・・」

「きみ、ヘビを侮ってはいけないぞ。マムシやヤマカガシは毒ヘビだぞ」

「げ・・それって山にいるんですか・・」

「山間部でも水場に出没することが多いな」

「そうですか・・」

「こうやって、話をしながら歩いていると、幾分かは気も紛れるだろう？」

「はい・・そうですね・・」

「アメリカへはいつ出発するんだ」

「えっと・・春休みです・・」

「そうか。それで戻るのはいつなんだ」

「まだ未定です・・」

「少なくとも一年や二年は、向こうで暮らすと言うことか」

「そうなりますね・・」

「あっという間だ。案ずることはない」

「紫苑さんって・・田中さんと結婚するんですか・・」

「あはは。きみは気が早いのだな。まだ決めてないさ」

「そうなんですか・・」

「琴美くんは、なかなかおしとやかでいい女性だが、特別な感情を抱いているわけではない」

「え・・」

「まあ、その話はこのくらいにしよう。さて、随分進んだぞ」

「あ・・そうですね・・」

「幽霊役はどうしたと言うのだ。出てこないじゃないか」

「出て来なくていいですぅ・・」

「なにを言うんだ。それでは肝試しにならないだろう。ただの散歩だ」

「散歩でいいです・・」

「ううう・・た・・助けてくれ・・」

ぎゃあ～～～～！ついに出たわっ！

なにが助けてくれよ～～～！

紫苑さんは、すかさず声のする方を照らした。

すると、血のようなものがついた白いシャツを着た男が現れた。

美琴だわ・・

めちゃくちゃ手が込んでるじゃん！

やり過ぎよ～～～！

短髪ってなによっ！

カツラも用意してたのね～～！

「紫苑さん、美琴ですよっ！」

「美琴くんか・・手が込んでいるな」

「美琴～～！あっち行って～～！」

「助けてくれ・・水を・・くれ・・」

「なによ～～！声まで変えて！やめて～～～！」

私は紫苑さんを引っ張って走った。

「おいおい、走ったら台無しだぞ」

「いやあ～～～！」

「薄柿さん、落ち着きたまえ。前のペアに追いついてしまうぞ」

「ま・・待て・・待てぇぇ～～」

そう言って美琴が追いかけてきた。

「ぎゃああああ～～～！」

私は紫苑さんの腕を離し、一人で走った。

「紫苑さん～～！早く～～！早く来てぇぇ～～」

「混乱してはダメだ。ここは落ち着くんだ」

紫苑さんが私に追いついてそう言った。

「早く・・早く行きましょう～～！」

そして私たちは、矢印の方向へ歩き、途中で紬の「タヌキ」に出くわした。

紬はタヌキの被り物を頭に付けて立っていた。

「ポンポコ・・ポンポコ・・クシュン！」

「紬・・似合ってるわ・・」

「小春・・寒いでありんす・・。そして・・怖いでありんす・・」

「ヤダ～～紬ったら、大丈夫？」

「私も・・一緒に行っていいでありんすか・・」

「うん、一緒に行こう」

「紬くん、リタイアかい？」

「面目ないでありんす・・」

「いや、無理は禁物だ。ここは僕たちと同行した方がいい」

「すみませんでありんす・・。きっと、美琴も震えているでありんしょな・・」

「さっき美琴と会ったわよ。男性の幽霊に化けて、手が込んでるったらありゃしないわ～」

「え・・なにを言ってるでありんすか・・」

「え・・？なにって・・さっき」

「美琴は、この先の折り返し地点で待機しているでありんすよ。しかも女の幽霊に扮しているでありんすよ？」

「え・・うそ・・」

ヤダ～～～！

じゃ・・

じゃあ～～さっきのって、誰なのよ～～～！

「これは奇怪だ。さっきのは僕の幻覚だと言うのか。いや、しかし僕は確かに見た。血まみれのシャツを着た男に出くわしたんだぞ」

「ええええ～～～！それは本当でありんすか！」

「ヤダ・・私と紫苑さん・・見ちゃったんだ・・いやあ～～～～！」

「僕は非科学的な現象は、全て科学で解明されると思っている。けれども・・きっきの男はなんなんだ・・」

「紫苑さんがそんなこと言うと、すごく怖いんですけどっ！解明してくれないと困るんですけど～～～！」

「引き返してみるか」

「いやあ～～～絶対にいやあ～～～！」

「紬くん、薄柿さんを落ち着かせてくれ」

「あ・・はい。小春、しっかりするでありんすよ！錯覚、錯覚でありんす！」

「私、見たの～～！んで・・待てぇぇ～～って追いかけて来たの～～～！」

「ここにいてもなんでありんすから、先に進むでありんすよ」

「こ・・怖い・・怖い・・」

私は紬にしがみ付いた。

紫苑さんは来た方向を照らして確認していた。

「紫苑さんやめてぇ～～～！映ったらどうするの～～～！」

「ったく・・仕方がないな。では先に進むとするか」

「早く～～～早く行きましょう～～～！」

そして私たちは、走って帰り路を急いだ。

「ハアハア・・しんどいでありんす・・」

「紬、頑張って！」

「ほら・・もう、ログハウスが見えたでありんすよ・・」

「わあ～～！やった～～～！帰って来たわ～～」

ログハウスの外では先に到着していた、たけさんたちや東雲さんたちが待っていた。

「たけさん～～～！」

私はたけさんの姿を見て、思わず駆け寄り抱きついた。

「あはは、小春。そうとう怖かったみてぇだな」

「ち・・違うの・・違うの～～～！」

「はあ？なにがちげーんだよ」

「幽霊が・・いたの・・」

「あはは。つか・・紬、お前も帰って来たのかよ」

「ハアハア・・待ってるのが怖くて・・リタイアしたでありんす・・」

「ったくよ～、でもなかなか面白かったぜ」

「たけさん、違うんだってば～～！」

「あ？さっきからなに言ってんだよ」

「だから・・幽霊が・・」

「あはは、それって美琴じゃねぇか。なに言ってんだよ」

「もう～～～！」

私は頭が混乱して、上手く説明できなかった。

「時雨くん、実は美琴くんと紬くん以外にもいたのだよ」

「は？」

「しかし僕は幽霊だとは思ってない。だとするならば・・一体誰だったのか、そこが謎だ」

「つか・・意味わかんねぇんだけど」

「いや、実は途中で血まみれの男と遭遇したのだ。最初は美琴くんが扮装しているものと勘違いした。しかしその幽霊と思しき男は、美琴くんではなかった」

「え・・それってマジかよ」

「ああ。あの男は誰なんだ。しかも血まみれで追いかけてきたんだ。これは事件の臭いがする」

「紫苑くん、それって本当なの？」

東雲さんがそう訊いた。

「本当だ。僕と薄柿さんが目撃したのは間違いない。薄柿さんは幽霊だと信じ込んでいるようだが、僕はそう思っていない。あれは生きた人間だ。しかし・・このまま放っておくと、彼は死んでしまうかも知れないぞ」

「それって、大変じゃないか」

「薄柿さん、大丈夫？」

「葵さ～～ん・・」

「なんか、変なことになっちゃったわね」

「葵さんは、見なかったんですか・・？」

「うん。見てないわよ」

「私と紫苑さんだけなんだ・・」

「たまたまよ。偶然じゃない？」

「そうなんでしょうか・・」

ほどなくして、残りのペアと美琴も帰ってきた。

「もう～～小春と紫苑さんと紬～～！あんたら走るから、脅かす間もあらへんかったがなぁ～～」

そう言って美琴が駆け寄ってきた。

うわあ～～・・美琴、その白い布・・怖いんですけど・・

「美琴、なんか、大変なことになってるでありんす・・」

「え・・どういうことなん？」

「本物の幽霊が・・出たでありんすよ・・」

「げ～～～！マジか！」

「でも・・紫苑さんは幽霊ではないと断言しているでありんす・・」

「なんなん～～？どういうことなん？」

そして私たちはログハウスの中へ入り、事件なのか幽霊なのかの話に沸いた。