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二十四、駆け引き

「俺さ、生きててもつまんねぇって、ずっと思ってたんだぜ」

「え・・そんな・・」

「お前らなんて、俺たちのこと王子とか言ってるけどさ、その言葉、マジむかつくわ」

「す・・すみません・・」

「俺は王子どころか、ド貧乏のガキだぜ」

「・・・」

「和樹なんて、もっと悲惨だぜ」

「え・・」

「あいつ、捨て子でさ、おまけにヤクザに拾われて、ほんとなら組長になる立場だったんだぜ」

「えっっ！す・・捨て子だったんですか・・」

なんか・・すごく衝撃的な話の連続なんだけど・・

「なんかさ、単に顔がいいってだけで、イケメンだの王子だのとチヤホヤされると、マジむかつくんだわ」

「・・・」

「お前だって俺のこと、見た目だけで好きになったんだろ」

「そ・・それは・・」

「聞くけどさ、もし俺が不細工な男で、こんな上から目線のしゃべり方してたらよ、お前どうだったんだよ」

私はそう言われて、なにも言えなかった。

不細工なら・・そもそも興味も湧かなかっただろうし・・

興味もない相手に言いたいこと言われて、おまけに命令口調で話をされたら、むしろこっちがむかついてたと思う・・

「やっぱりお前も、そういうことだよな」

「でもっ！一目惚れってあると思うんです・・」

「そりゃそうだけどさ。結局、お前も俺の見た目が好きなだけだろ」

「最初は・・そうでした・・。でもっ！一緒に遊園地行って・・すごく楽しかったし・・時雨さん・・優しかったし・・」

「俺な。自分で言うのもなんだけど、かなり勝手な性格だし、恋愛なんてしたことねぇし、テレビドラマみてぇなことできねぇぞ」

「え・・」

「俺を好きになったって、楽しくなんかねぇっつってんだよ」

「いえっ！楽しいか楽しくないかを決めるのは私の主観です。それは時雨さんが決めることではありません・・」

「お前が描いてるような、幸せラブラブのカップルの真似事は、俺にはできねぇっつってんだよ」

「それって・・時雨さんのこと、諦めろってことですか・・」

「そうだよ」

「恋人になってなんて言いません。でもっ！好きでいてはダメですか・・」

「あのさぁ・・まだわかんねぇのか」

「え・・」

「俺は、お前が望むような相手になれねぇっつってんだよ」

「じ・・じゃあ・・どうして・・また遊園地へ行こうと思ったのですか・・」

「ダチならそうするだろ」

「私・・今度はお弁当作って・・んで・・時雨さんに美味しいって言ってもらえるように・・作ろうと思って・・」

「だから、ダチならそれもありだろ」

「た・・確かに・・そうですが・・」

これって・・遠回しに拒否されてるってことだよね・・

私・・フラれてる最中だよね・・

でも・・好きなんだから・・どうしようもないよ・・

「あの・・」

「なんだよ」

「私がもし・・かわいかったり美人だと・・どうですか・・」

「はあああ？どういう意味だよ！」

「え・・」

「俺が見た目で判断してるってのかっ！」

「いえ・・そんなこと・・。でも・・やっぱり気になります・・」

「ざけんじゃねぇぞ！見た目で判断してるってんなら、なんでわざわざ遊園地なんて行くんだよっ！」

「す・・すみません・・」

「見た目に拘ってるのは、てめぇだろうが！」

「・・・」

「てめぇと一緒にすんなっ！」

そうだよね・・

時雨さんの見た目と・・自分の見た目・・

ずっと拘ってるのは私だよね・・

私は自分が情けなくて、涙がこぼれた。

「泣くな！」

「うっ・・ううっ・・」

「ったく・・泣くなっつってんだろ」

「すみません・・」

「お前さ、謝ってばっかだな」

「どうして・・どうして・・私のこと、小春って呼ぶのですか・・」

「は？だってお前、小春だろうが」

「下の名前で呼ぶのって・・特別な意味があると思うんです・・」

「っんなもん、俺には関係ねぇよ。ダチなら下の名前で呼ぶんだよ」

「そ・・そうですか・・」

そうだよね・・

時雨さんにとって私は、あくまでも友達なのよね・・

友達になれたってことでも・・幸運だと思わなくちゃね・・

友達・・か・・

「あの・・そろそろ失礼します・・」

「もう帰んのか」

「はい・・」

「そっか。じゃ、気をつけてな」

「ありがとうございました・・」

私はそう言って玄関で靴を履いた。

「では・・お邪魔しました・・」

「ああ、またな」

そして私は家を後にした。

「またな」・・か・・

すごく嬉しい言葉だけど・・

なんだか・・空しいな・・

時雨さん・・本当は私のこと、どう思ってるのかな・・

「小春～～！」

私が駅に向かって歩いていたら、紬と美琴が走り寄ってきた。

「もう～～、家に入られたら、どないもこないもあらへんがなっ」

「どうだったでありんすか」

「うん・・」

そこで私はさっきの話をした。

「なんか、時雨王子、迷ってるんとちゃうの」

「私には・・もうわかんないよ・・」

「だってさ、付き合う気が全くなかったら、もっとはっきり言うんちゃう？」

「そうでありんすなぁ・・。でも時雨王子は、どっちかっていうと、小春に気を使ってるでありんすよ」

「え・・どういうこと？」

「楽しくさせてあげられない、とか、テレビドラマみたいなことできない、とかでありんす」

「そうそう。結局、お前はそれでもええんか？ってことを言いたかったんちゃう？」

「それそれ。それでありんす」

「ええ～～・・そうなのかな・・」

「絶対、そうやって」

「男というのはプライドの生き物でありんすから、小春に対して十分なことをしてあげられないと思っているでありんしょ・・」

「あっ！そうや！」

「なにっっ？」

「ここらで引いたらどう？」

「え・・引くって・・どういうこと？」

「なるほど。美琴、名案でありんすな」

「そやろ～～」

「ちょ・・ちょっと・・なによ」

「しばらくの間、小春から連絡したらあかん。ほんで、王子から連絡が来ても、そっけなくするんや」

「ええええ～～～！私・・そんなことできないよ・・」

「アホやなあ～。恋は駆け引きやん。常道やで」

「そうするのがいいでありんすよ、小春」

「そ・・そんなぁ・・」

それから私は二人の言う通り、時雨さんから連絡が来るまで待つことにした。

駆け引きかぁ・・

そんなことしなくちゃいけないのかな・・

私は毎日でも時雨さんに会いたいし、声も聴きたい・・

そして数日後・・

昼休みに時雨さんから電話がかかってきた。

ぎゃあ～～～・・どうしよう・・

すぐに出たいけど・・

「時雨王子か？」

美琴がそう訊いた。

「うん・・」

「出たらあかんで」

「え・・でも・・」

「我慢するでありんす・・」

「でも・・せっかくかけてくれたのに・・」

「あかんあかん」

暫くすると、電話は切れた。

ひぃ～～～・・ううっ・・時雨さん・・

「次にかかってきたら、今忙しいって言うんやで」

「え・・」

「ええな」

「うん・・」

すると十分ほどして、またかかってきた。

「出ても・・いいのよね・・」

「うん」

「もしもし・・」

「あ、俺」

「はい・・」

「あのさ」

「あの・・今・・忙しいんです・・」

「え・・」

「ごめんなさい・・」

「そっか。わかった」

そう言って電話は切れた。

「なんやって？」

「そうかって」

「よしよし・・それでええ」

「でも・・なんか時雨さん・・ちょっと驚いてた感じ・・」

「まさか、と思ったのでありんしょ」

「え・・」

「いつもと違うって思わせたことは、よかったでありんすよ」

「でも・・なんか・・気の毒っていうか・・申し訳ないよ・・」

「そんなことないって。気にすることなんかあらへん」

「・・・」

「小春は、さんざん振り回されてきたやん。これでええねや」

「そうなのかな・・」

「追いかけたらつけあがる。逃げたら気になるっちゅうもんや」

「次は・・どうしたらいいの・・？」

「そやな～。内容にもよるけど、遊びに行くってことやったら、その日は都合が悪いって断るべきやな」

「ええええ～～～！そんなっ！せっかくの誘いなのに？」

「ええねん、ええねん」

「とにかく・・小春からガツついたらダメでありんす」

それから二日後、私はまた、あの漫画喫茶にいた。

ここに来ると、なんか色々なこと全部忘れられて・・ちょっとホッとするのよね・・

ある意味、紬と美琴から解放され、一人で漫画に没頭できることが、私にとって癒しの空間になっていた。

今日は、ちょっと少年漫画を読んでみようかな。

えっと～・・どれがいいかな・・

「あ、薄柿じゃん」

私は誰かに声をかけられた。

横を見ると、同じクラスの斎藤(さいとう)蒼汰(そうた)が立っていた。

「あ・・斎藤くん」

「なに、薄柿って、ここに来るんだ」

「うん。漫画好きだからね」

斎藤くんは特に不細工でもなく、かといってイケメンでもないが、クラスではあまり目立たない大人しい存在だ。

「斎藤くんもよく来るの？」

「うん。薄柿、なにか探してんの？」

「あ、そうなの。少年漫画ってどれが面白い？」

「そうだな～。たくさんあるけど、僕のお薦めは、結構古めだけど『スラムダンク』面白いよ」

「ああ～～・・バスケのやつね」

「これってさぁ～、単なるスポコンじゃなくて、主人公の桜木花道が人間として成長していくあたりが、すごくいいんだ」

「そうなんだ～。じゃ読んでみようかな」

そして私は『スラムダンク』を手に取った。

「薄柿って、どこに座ってんの？」

「え・・あそこ」

私はそう言って、席を指した。

「そっか。僕も座ってもいい？」

「うん、いいよ」

そして私たちは、同じテーブルに着いた。

「斎藤くんのそれって、面白いの？」

私は斎藤くんの漫画も気になり、そう訊いた。

「ああ、これ？これは女子向きじゃないな～」

「そうなんだ」

「格闘漫画だしね」

「へぇー」

「ほら、見てよ。この画。すごいだろ」

「わあ～～・・」

確かにその漫画は、私は興味がなかった。

殴り合いの連続で、血も飛びまくっていた。

「男子って、そういうの好きだよね」

「うん。ワクワクするっていうのかな。ストーリーも面白いし」

「少女漫画とかは興味ないの？」

「ヤダな～～。ないない」

「あはは、そうよね～」

私たちは、しばらく漫画の話をして時々笑っていた。

斎藤くんって、あまり話したことないけど、結構楽しい人だな。

時雨さんと・・こんな風に気楽に話せたら、どんなにいいだろうな・・