勇者になりたい俺が、夢想の魔王になった件

第二章 俺が婚約するわけがない

第3話 断られる確率100％

『なんでメイなんだよ！』

『解除条件として指定されておりますさかい』

『そういうことを聞いてるんじゃない！』

　ケイは頭を抱えた。

　よりによって、メイ。

　マリアンヌと仲の悪い少女だ。しかも、つい最近も会ったばかりで、お菓子まで渡している。

　そんな相手に花束を持っていって、好きだ、結婚してほしい、なんて言えばどうなるか。

『俺、メイのこと好きじゃないんだぞ』

『問題ございません』

『大問題だよ！』

『解除判定には影響いたしまへん』

『俺が嘘つくことになるだろ！』

『指定された内容をお伝えいただければ結構でございます』

『結構じゃないよ！』

　ケイは再び頭を抱えた。

　好きでもない女の子に告白する。しかも、ただ好きだと言うだけではない。

　将来、結婚してほしい。

　そんなことを言わなければならないのだ。

『……なあ』

『はい』

『メイの返事は？』

『返事、でございますか？』

『断られたら失敗とか？』

『返答内容は解除条件に影響いたしまへん』

『じゃあ、断られてもいい？』

『はい』

『……受けられたら？』

『それも解除条件には影響いたしまへん』

『それはそれで困るんだけど』

『ご安心くださいませ。メイ様が求婚をお受けになることは、まずございまへん』

『……なんで？』

『ケイ様は十三歳になられた今も、本気で勇者を目指しておられる変わり者ですやろ？』

　ケイは不機嫌に答えた。

『それが何だよ』

『おまけに、村の広場で股間を出して走り回った、頭のおかしい少年と思われておりますさかい』

『…………』

『そのような御方から結婚を申し込まれて、普通の娘さんが承諾するとは思えまへん』

『……お前、ひどくない？』

『事実でございます』

『だからって！』

『ご安心ください。ワテが保証いたします。断られる確率、百パーセントでございます』

『…………』

　ケイは何とも言えない嫌な顔をした。

『……それはそれで嫌なんだけど』

『おや？』

『何だよ』

『お受けになられたら困ると仰っていたではございまへんか』

『そうだよ！』

『では、断られる方がよろしいのでは？』

『いや、そうだけどさ！　絶対断られるって言われるのも嫌だろ！』

『……結局、どちらがよろしいので？』

『どっちも嫌だよ！』

『難儀なお方でございますなあ』

『お前に言われたくないよ！』

　ケイは大きく息を吐いた。

『……本人に直接言えばいいんだな？』

『左様でございます。花束を直接お渡しになり、メイ様の目を見て、指定された言葉を最後までお伝えください』

『手紙じゃ駄目？』

『解除されまへん』

『誰かに伝えてもらうのは？』

『解除されまへん』

『……だよな』

　逃げ道はない。

　花束を持って、本人の目を見て、結婚してほしいと言う。

　そんなことをすれば、どうなるか。

　頭に浮かんだのは、マリアンヌの顔だった。

　今日だって、しばらく話しかけないでほしいと言われたばかりだ。それでも、ケイはどこかで期待していた。

　少し時間が経てば、また前みたいに話せるんじゃないか。いつか仲直りできるんじゃないか。

　けれど。

　マリアンヌと仲の悪いメイへ、花束を渡して結婚を申し込んだなんて知られたら。

『……もう絶対、口利いてくれないだろ』

『その可能性はございますな』

『そこは慰めろよ……』

『申し訳ございまへん』

　ケイはしばらく黙り込んだ。

　マリアンヌに嫌われたくない。本当は、メイに告白なんてしたくない。

　でも。

　あの森を思い出した。

　倒れていた三人。

　大怪我を負ったニコ。

　自分が解除を選ばなかったせいで、取り返しのつかないことになった。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

『……やるよ』

『承知いたしました』

『どんなに嫌でも、今回は絶対に解除する』

『左様でございますか』

『うん』

　そう答えたものの、ケイはすぐに肩を落とした。

『でも、本当に他の方法ないの？』

『ございまへん』

『もっとキツいのでいいから』

『ございまへん』

『山を十周するとか！』

『解除されまへん』

『三日飯抜き！』

『解除されまへん』

『魔物百匹倒す！』

『解除されまへん』

『なんで告白じゃなきゃ駄目なんだよ……！』

『指定された解除条件でございますさかい』

『…………』

　結局、何を言っても答えは同じだった。

　ケイは深く息を吐くと、ようやく立ち上がった。

　今日中にメイへ告白しなければならない。

　まずは花束だ。

　そして、メイのところへ行く。

　考えるだけで気が重かった。

『……俺の恋、終わったな』

『まだ終わったと決まったわけではございまへんで』

『じゃあ、終わらないと思う？』

『さて。それは分かりかねますなあ』

『全然慰めになってないよ……』

　ケイは肩を落としたまま、家へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　家へ帰ると、案の定、畑仕事が待っていた。

　だが、今は花束を作るのが先だ。

　ケイが花を摘みに行こうとした、その時。

「ケイ！」

　背中から父親の声が飛んできた。

　振り返ると、父親が鍬を持ってこちらを見ていた。

「どこ行ってた！　こっち手伝え！」

　今はそれどころじゃない。

　そう思ったが、まだ時間はあるはずだ。

　畑仕事を終わらせてから花を摘みに行っても、きっと間に合う。

　ケイはそう自分に言い聞かせた。

「……分かった」

「聞こえねえぞ」

「分かったって！」

　父親の眉がぴくりと動いた。

　いつもなら、ここから言い合いになるところだ。けれど今日は、そんな気力もなかった。

　ケイは黙って鍬を持ち、畑を耕し始めた。

　手は動いている。だが、頭の中は別のことでいっぱいだった。

　花束。

　メイ。

　告白。

　結婚してほしい。

　そして、マリアンヌ。

「おい」

「……何？」

「そこ、さっきから同じところばっか掘ってるぞ」

「え？」

　足元を見ると、確かに必要以上に同じ場所を掘り返していた。

　父親が呆れた顔をする。

「何ぼーっとしてんだ」

「……別に何でもない」

「何でもないって顔じゃねえだろ」

　ケイは黙った。

　父親もしばらく黙っていたが、やがて鍬を止めた。

「……まだ熊のことか？」

　ケイの手が止まった。

「…………」

「村の連中も、まだ落ち着いてねえからな」

「……そうなの？」

「ああ。三人も死んだんだ。そう簡単に元通りにはならねえよ」

「…………」

　ケイは鍬を握る手に力を込めた。

　葬儀は終わった。けれど、村の人たちは今もあの事件を引きずっている。

　自分が原因で、三人の命が失われた。

　そのことを改めて突きつけられた気がした。

「母さんから聞いたぞ。まだ落ち込んでるって」

「別に……」

「別にじゃねえだろ」

　父親は鍬を地面へ置いた。

「熊四頭だったんだろ？」

「……うん」

「そりゃ、どうにもならねえよ」

「…………」

　ケイも鍬を止めた。

「最初は一頭だったんだ」

　ぽつりと話し始める。

「一頭なら……俺でも何とかできるかもしれないって思った」

「…………」

「でも、右からも来て」

「左からも来て」

「後ろにもいて」

　ケイは拳を握った。

「四頭もいた」

　父親は何も言わなかった。

「俺……頑張ったんだけど」

　声が少し震えた。

「駄目だった」

　三人が死んだ。

　本当は、四頭だったからでも、自分が弱かったからでもない。

　もっと前に解除していれば、あんなことにはならなかった。

「俺がもっと強かったら……」

「馬鹿言うな」

　父親が言った。

　ケイが顔を上げる。

「十三のガキが熊四頭どうにかできると思ってんのか」

「でも……」

「一度は戦おうとしたんだろ」

「…………」

「それで無理だと思って、大人を呼びに戻った」

「……うん」

「だったら、それ以上どうしろってんだ、お前のやったことは間違ってない」

「…………」

　違う。

　できた。

　自分には、もっと前に全部止められた。

　けれど、それを父親に話すことはできなかった。

「……父さん」

「何だ」

「もしさ」

「おう」

「自分がすごく嫌なことをしなきゃ、誰かを助けられないとしたら……父さんならどうする？」

　父親が眉をひそめた。

「何だ、急に」

「いいから」

「嫌なことって何だよ」

「……すごく恥ずかしいこととか」

「恥ずかしい？」

「うん」

　父親は少し考えた。

「それで人が助かるんなら、やるしかねえだろ」

「…………」

「恥かくくらいで済むなら安いもんだ」

　ケイは俯いた。

　分かっている。

　そんなことは、もう分かっている。

「……だよな」

「何の話だ？」

「何でもない」

「変なやつだな、お前」

　父親は首を傾げると、鍬を持ち直した。

「ほら、さっさと終わらせるぞ」

「……うん」

　ケイも鍬を握り直した。

　今日は、やらなければならないことがある。

　どんなに恥ずかしくても。

　どんなに嫌でも。

　今度こそ、逃げるわけにはいかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼食の席でも、ケイの気分は晴れなかった。

「ケイ」

「何？」

「少しは食べなさい」

　母親が心配そうに声をかけてきた。

「食べてるよ」

　ほとんど減っていない皿を見て、母親は苦笑する。

「それで食べてるって言うの？」

「…………」

　父親がパンをかじりながら言った。

「熊のこと引きずってんだとよ」

　母親の表情が少し変わった。

「……そう」

　ケイは俯いた。

「……俺」

　そして、畑で父親に話した時と同じように、言ってしまった。

「頑張ったんだけど」

「うん」

　母親は静かに聞いていた。

「駄目だった」

「…………」

「友達……三人死んだし」

　胸の奥が痛くなった。

「ニコも……すごい怪我して」

　母親はすぐには答えなかった。

　それから、静かに口を開いた。

「亡くなった子たちや、そのご家族には……本当に申し訳ないけれど」

「…………」

「お母さんはね」

　母親がケイを見る。

「ケイが無事に帰ってきてくれて、本当に良かったと思ってる」

「…………」

　ケイが顔を上げた。

「父さんもよ」

「勝手に俺を入れるな」

　父親が言った。

　母親が父親を見る。

「違うの？」

「…………違わねえけど」

「ほら」

「いちいち言わせんな」

　父親は気まずそうに視線を逸らした。

「お前まで死んでたら……母さんがうるせえからな」

「あなたも泣くでしょう？」

「泣かねえ」

「本当に？」

「うるせえな！」

　いつもの父親と母親だった。

　ケイは二人を見つめた。

　自分が原因なのに。

　二人は知らない。

　自分の息子が、あの四人を熊に襲わせたなんて。

　知らないから、こんなふうに言ってくれる。

　それでも。

「……ありがとう」

　ほんの少しだけ、心が軽くなった。

　父親が怪訝そうな顔をする。

「何だお前。気持ち悪いな」

「……うるさい！」

「せっかく心配してやってんのに何だ！」

「父さんが余計なこと言うからだろ！」

「はいはい」

　母親が笑った。

「喧嘩する元気があるなら、お母さんは安心したわ」

「してねえよ！」

　ケイは言い返した。

　だが、いつまでもこうしてはいられない。

　今日中に、マリアンヌにかけてしまった因果を解除しなければならない。

『……なあ、アズラ』

『はい、ケイ様』

『あと何時間残ってる？』

『マリアンヌ様への魔王命令が実行されるまで、残り約六時間でございます』

『…………』

　ケイの動きが止まった。

『……え？』

『残り約六時間でございます』

『六時間！？』

　思わず椅子から立ち上がりそうになった。

　十二時間あったはずだ。

　それが、もう半分しか残っていない。

『ちょっと待って！　もう六時間も経ったの！？』

『左様でございます』

『なんで早く言わないんだよ！』

『お尋ねになられませんでしたさかい』

『そういう問題じゃないだろ！』

　ケイは慌てて窓の外を見た。

　もう昼だ。

　まだ花束すら用意していない。

　メイが今どこにいるのかも分からない。

　これから花を集めて、花束を作って、それから本人を探して告白しなければならない。

　しかも、ただ渡して終わりではない。

　目を見て、あの恥ずかしい言葉を最後まで言わなければ解除されないのだ。

『……やばい』

『何がでございます？』

『何がって！　まだ何にも準備してないんだぞ！』

『そうでございますな』

『そうでございますな、じゃないよ！』

　ケイは青ざめた。

　さっきまで、告白するのが嫌だとか、マリアンヌに嫌われるとか、そんなことばかり考えていた。

　だが、そんなことを言っている場合ではない。

　六時間後。

　解除できなければ、マリアンヌの顔に重大な火傷痕が残る。

　命令達成予測は、百パーセント。

　あの時と同じだ。

『……絶対に間に合わせないと』

『左様でございますな』

『アズラ！　時間になったら本当に解除できなくなるんだよな！？』

『結果が実現すれば、今回の解除条件では取り消せまへん』

『くそっ……！』

　ケイは慌てて残っていた食事を口にかき込んだ。

「ちょっとケイ、急にどうしたの？」

　母親が驚いたように声をかける。

「……んぐっ！」

　慌てすぎて、喉に詰まりそうになった。

「おい、落ち着いて食え！」

　父親が呆れたように言う。

　ケイは急いで飲み込んだ。

「ごちそうさま！」

「え？　もういいの？」

「うん！　ちょっと用事！」

「用事って、どこ行くんだ？」

「あとで言う！」

　ケイは椅子から立ち上がった。

　花束を作る。

　メイを探す。

　そして、告白する。

　それを全部、残り六時間で終わらせなければならない。

　もう、迷っている時間なんてなかった。