勇者になりたい俺が、夢想の魔王になった件

第一章 俺が魔王なわけがない

第26話 勇者にはなれなかった

「グオオオオオッ！！」

「来い……！」

　ケイは大盾を前へ突き出しながら、右手の剣を振った。

　刃が熊の肩口を浅くかすめる。

「グオッ！」

「当たった！」

　一瞬、熊が怯んだように見えた。いけるかもしれないと思ったが、熊はほとんど勢いを落とさなかった。

「え――」

　巨大な前脚が振り上げられる。

「ニコ、伏せろ！！」

　ケイは大盾の後ろへ身体を縮め、同時にニコを自分の背後へ庇った。

　――ガンッ！！

「ぐっ！！」

　大盾越しに強烈な衝撃が伝わり、左腕から肩までが一気に痺れる。ケイの身体は靴の裏で土を削りながら、大きく後ろへ押された。

「ケイ！」

「大丈夫！」

　反射的にそう答えたが、大丈夫なはずがなかった。

　左腕は痛み、指先までじんじんと痺れている。それでも大盾を下ろすわけにはいかない。後ろには、足を痛めて走れないニコがいるのだ。

「ニコ！　少しずつ下がれ！」

「足が……」

「ゆっくりでいい！　俺の後ろから離れるな！」

「う、うん！」

　ニコは痛めた足を引きずりながら後ろへ下がった。ケイも熊から目を離さないまま、その動きに合わせて少しずつ後退する。

「グルルルル……」

　熊も低く唸りながら追ってくる。

「……来るなよ」

　もちろん、そんな言葉を聞いてくれるはずもない。

「グオオオッ！！」

「くそっ！」

　再び熊が飛び込んできた。

　ケイは大盾を構える。

　――ガンッ！！

「ぐあっ！」

　また左腕が痺れる。さっきよりも痛みが強い。

　熊が少し距離を取れば、その隙に二人で進む。追いつかれれば、ケイが大盾を構えてニコを庇う。

　それを繰り返しながら少しずつ森の出口へ向かっていたが、思うようには進めなかった。

「はぁ……はぁ……！」

　息が苦しい。

　森へ入った時から重いと思っていた大盾が、今では何倍にも重く感じられた。左腕はもう、持ち上げているだけでも痛い。

『ケイ様』

『何……！』

『左腕の消耗がかなり激しゅうございます』

『見れば分かるよ！』

『でしたら、無理に受け続けるのは――』

『受けなかったらニコに当たるだろ！』

　アズラが一瞬黙った。

『……左様でございますな』

　ケイは荒い息を吐きながら、右手の剣を握り直した。

「まだ……！」

　こんなところでニコを置いて逃げるわけにはいかない。

　絶対守る。

　自分でそう言ったのだ。

「俺は勇者になるんだ……！」

　自分を奮い立たせるように呟いた直後、熊が再び地面を蹴った。

「グオオオオオッ！！」

「何回来るんだよ！」

　今度は襲われる前に、ケイの方から剣を振った。

　刃が熊の鼻先をかすめる。

「グオッ！」

　熊が顔を逸らした。

「今だ！　ニコ！」

「う、うん！」

　二人は急いで後ろへ下がる。

　だが、ニコは足を引きずっている。数歩進んだところで身体が大きく傾いた。

「……っ！」

「ニコ！」

　ケイが咄嗟に腕を伸ばす。

　なんとか倒れずには済んだが、痛めた足を地面についた瞬間、ニコの顔が苦痛に歪んだ。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……」

「大丈夫じゃないだろ！」

「でも、まだ歩けるから……」

「…………」

　ケイは何も言えなかった。

　自分一人なら、熊から全力で逃げることもできるかもしれない。

　けれど、ニコを置いていくなんてできるはずがない。

「肩、貸す？」

「それじゃケイが大盾持てないだろ」

「…………」

「俺、歩くから」

　ニコは震える足でなんとか立ち直った。

「だから……行こう」

「……うん」

　二人は再び出口へ向かって動き始めた。

　その直後だった。

「誰かあああああ！！」

「……！」

　遠くから叫び声が聞こえた。

　ケイの足が止まる。

「トーマ……？」

　ニコも声のした方を振り返った。

　三人が逃げていった方向だ。

　木々の隙間の向こうに、一人の人影が見えた。

「…………！」

　走っているのは、もう一人だけだった。

「トーマ……」

　トーマだった。

　服が大きく裂け、身体から血を流している。走り方もおかしく、何度も木へ手をつきながら、それでも森の出口へ向かって必死に走り続けていた。

「誰かああああ！！」

　助けを求める声が森に響く。

　そして、その後ろ。

「…………ベイル」

　木の根元にベイルが倒れていた。

　熊に吹き飛ばされたのだろう。身体を投げ出したまま、まったく動いていない。

　そのすぐそばには、一頭の熊がいた。

「ベイル……！」

　ニコの声が震える。

「ベイル！！」

　返事はない。

「おい！　ベイル！！」

　やはり動かない。

　ケイは奥歯を強く噛みしめた。

　助けに行かなければ。

　そう思った、その時だった。

「ぎゃああああああっ！！」

「っ！？」

　今度は別の方向から悲鳴が響いた。

「ルッツ！」

「助けて！！」

　声が聞こえる。

「誰か！！　助け――」

　熊の唸り声と、枝が激しく折れる音。

　そして、再び悲鳴が上がった。

「ぎゃああっ！！」

「ルッツ！！」

　ニコが叫ぶ。

　木々に隠れて、何をされているのかケイにははっきりとは見えない。

　けれど、何が起きているのかは分かった。

　ルッツも熊に襲われている。

　ベイルのそばに一頭。ルッツを襲っている一頭。トーマを追っている一頭。そして、自分たちの目の前に一頭。

　四頭とも、まだいる。

　ケイは剣を握る手に力を込めた。

　ベイルのところへ行きたい。ルッツも、トーマも助けたい。今すぐ走って熊を追い払い、三人とも助けたかった。

　けれど。

「グオオオオオッ！！」

「っ！」

　目の前の熊が再び襲いかかってきた。

「ニコ、下がれ！！」

　ケイは大盾を構える。

　――ガンッ！！

「ぐあっ！」

　今度は衝撃に耐えきれず、片膝が地面についた。

「ケイ！」

「来るな！」

　駆け寄ろうとしたニコを止める。

「そこにいろ！」

「でも！」

「いいから！」

　ケイは歯を食いしばりながら立ち上がった。

　左腕はほとんど言うことを聞かない。大盾を持ち上げるだけで、腕の奥がずきずきと痛んだ。

　無理だ。

　三人のところへは行けない。

　ここを離れれば、足を痛めたニコは逃げられない。そして何より、ケイ自身がこの一頭を相手にするだけで精一杯だった。

「…………ごめん」

　小さく呟いた。

「ケイ？」

「……何でもない」

　誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。

　ルッツなのか。

　ベイルなのか。

　トーマなのか。

　それとも、全部こんなことにした自分自身になのか。

「ニコ」

「……何？」

「行くぞ」

「でも、みんなが……」

「分かってる」

「助けに行かなくていいの？」

「…………」

　答えられなかった。

　行きたい。助けたい。

　けれど、行けない。

「……今は、お前を森の外まで連れていく」

「…………」

「絶対守るって言ったから」

　ニコはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん」

　二人はまた、少しずつ森の出口へ向かって進み始めた。

　熊が近づけばケイが大盾で受け止め、少しでも隙ができれば先へ進む。追いつかれれば、またニコの前へ出る。

　何度それを繰り返したのか、もう数える余裕もなかった。

　――ガンッ！！

「ぐっ！」

　大盾が大きく揺れる。

　左腕が痺れる。

　それでも落とさない。

「ニコ！　今！」

「うん！」

　少しでも距離を稼ぐ。

　だが、すぐに熊が追いついてくる。

「グオオオッ！！」

「くそっ！」

　また立ち止まり、大盾を構える。

　剣を振っても、つけられるのは浅い傷ばかりだった。何度斬っても熊は止まらず、ケイの方だけが少しずつ消耗していく。

「はぁ……はぁ……！」

　もう左腕はほとんど感覚がなかった。

　右手も汗で滑りそうになり、足も重い。

　それでも後ろにはニコがいる。

　絶対に守るつもりだった。

　けれど、そのニコも無傷ではない。痛めた足を引きずり、腕や頬には枝で引っかけた細かな傷が増え、服も泥だらけになっている。

　トーマは血を流しながら一人で逃げている。

　ベイルは動かない。

　ルッツは熊に襲われている。

　そしてケイは、その三人を助けにも行けず、目の前にいるニコ一人を守るだけで精一杯だった。

「…………」

　勇者だったら。

　きっと、全員助けられた。

　少なくとも、ケイがずっと憧れてきた物語の中の勇者なら、襲ってくる熊を倒してベイルもルッツも助け、トーマを追っている熊だって止めていたはずだ。

「……俺は」

　ケイは震える左腕へ目を落とした。

　一頭の熊を相手にするだけで、この有様だ。

　四頭を倒すどころか、三人を助けに行くことさえできない。

　――俺は、勇者じゃない。

　その言葉が頭に浮かんだ。

　認めたくなかった。

　小さい頃からずっと勇者になりたかった。

　困っている人を助け、強い敵を倒し、みんなを守れる人間になりたかった。

　だから今日だって、解除なんてしなくても、自分が熊から四人を助ければいいと思っていた。

　自分が頑張れば何とかなる。

　熊を倒して、四人とも無事に連れて帰れる。

　そんなふうに思っていた。

　でも、できなかった。

　三人は熊に追われている。

　自分が守れているのは、たった一人。

　そのニコだって、痛めた足を引きずりながら必死についてきている。

「…………っ」

　悔しかった。

　情けなかった。

　あれだけ勇者になると言っておいて、何一つ思い通りになっていない。

　頭の中に、さっきのアズラの言葉まで蘇る。

『三名を囮として先に走らせ、その間にケイ様は走れない一名と離脱する』

　違う。

　三人を囮になんてしていない。

　自分が囮になるつもりだった。

　四頭の注意を自分へ向けて三人を逃がし、ニコも守るつもりだった。

　少なくとも、自分はそうしたかった。

　でも今、ルッツを襲っている熊はこちらには来ない。ベイルのそばにいる熊も、トーマを追っている熊も来ない。

　そのおかげで、自分とニコは一頭だけを相手にすればいい。

　結果だけ見れば、三人を囮にしたのと何も変わらなかった。

　そして、そのおかげで自分はまだ生きている。

　ニコも、まだ生きている。

「…………っ」

　ケイは唇を噛んだ。

　自分がやりたかったのは、こんなことじゃない。

　格好よく熊を引きつけて、三人を逃がして、ニコも守って、最後には自分も無事に戻る。

　そんな勇者みたいなことができると思っていた。

　でも現実は違った。

　四頭全部を引きつけることもできなかった。

　三人を助けに行くこともできなかった。

　目の前の一頭からニコを守るだけで精一杯で、身体中が痛くなっている。

　思い描いていたものとは、何もかも違った。

『ケイ様』

『……何』

『…………』

『何だよ』

『いえ』

　珍しく、アズラはそれ以上何も言わなかった。

　その沈黙が、かえって苦しかった。

「グルルルル……」

　目の前の熊が、再び身体を低くする。

　ケイは顔を上げた。

　怖い。

　腕も痛い。

　もう逃げたい。

　自分は勇者じゃなかった。

　少なくとも今の自分は、みんなを助けられるような勇者なんかじゃない。

「……ケイ」

　背後から、ニコの弱々しい声が聞こえた。

　ケイは一度だけ目を閉じる。

　それでも。

「……大丈夫」

　もう一度、大盾を持ち上げた。

「絶対守るって言っただろ」

「…………」

「だから、お前は俺の後ろにいろ」

「……うん」

　左腕は震えている。

　声まで震えていた。

　それでもケイは、熊の前から退かなかった。

「……来いよ」

　勇者には、なれなかった。

　それでも今は。

　せめて目の前の一人だけでも、絶対に守らなければならなかった。