勇者になりたい俺が、夢想の魔王になった件

第一章 俺が魔王なわけがない

第23話 低い唸り声

　森へ入ってしばらくすると、トーマたちは道から少し外れた場所で足を止めた。

　ケイも少し離れた木の陰で立ち止まり、抱えるように持っていた大盾を地面へそっと下ろす。

「……重い」

『熊の攻撃を受け止めるための大盾でございますさかい』

『分かってるけど、これ持って森の中歩くのきついんだよ』

　村を出てからずっと持ってきたせいで、すでに腕が疲れ始めていた。いくら熊の攻撃を防ぐためとはいえ、十三歳のケイが持ち歩くには少々大きすぎる。

『もう少し大きさや重量まで細かく指定しておくべきでしたなあ』

『今さら言うなよ……』

　ケイは昨夜できたたんこぶへ手をやった。

『ついでに頭もお前のせいで重いんだけど』

『そちらは、中身があまり入っておりまへんけどな』

「うるさい！」

『ケイ様』

「……あ」

『声を出してはいけまへんで』

　ケイは慌てて口を押さえた。

　少し先を確認する。

　幸い、四人はこちらに気づいていない。

『お前が変なこと言うからだろ！』

『ワテは事実を――』

『もう喋るな！』

『今度はちゃんと頭の中で言えましたな』

『うるさいって！』

　今度は声を出さずに言い返した。

　そんなやり取りをしているうちに、トーマが足元を見て声を上げた。

「お、あった！」

　その足元には、細長い葉がいくつも伸びていた。

「結構あるじゃん！」

「こっちにもあるぞ！」

「早く採ろうぜ。なくなる前に！」

　やはりノビル採りだった。

　四人は持ってきた籠や袋を地面へ置くと、一斉に採り始めた。葉の根元を掴んで引き抜こうとする者もいれば、小さな鎌で周囲の土を掘る者もいる。採れたノビルを掲げて、大きさを比べ始める者までいた。

「見ろよ、これでかくない？」

「全然。こっちの方がでかいって！」

「それ葉っぱだけだろ！」

「うるせえ！」

　朝の静かな森に、四人の笑い声が響く。

　少し離れた木の陰から、ケイはその様子を眺めていた。

『……普通だな』

『何がでっか？』

『いや……あいつら』

　昨日は自分を散々馬鹿にしてきた。

　腹が立った。

　マリアンヌのことまで言われて、本気で頭にきた。

　だから。

「クマにでも食われちまえ」

　そう言った。

　けれど、こうして見ていると、四人で馬鹿なことを言いながらノビルを採っているだけだった。

　どこにでもいる、ただの子供たちだ。

「ニコ、それ俺が見つけたやつ！」

「先に採った方の勝ちだろ！」

「返せよ！」

「嫌だね！」

　ニコがノビルを持って逃げ、トーマが追いかける。その二人を見ながら、ルッツとベイルが笑っている。

　あまりにも普通だった。

　今日これから死ぬかもしれない人間には、とても見えない。

　ケイはしばらく四人を見つめたあと、ぽつりと尋ねた。

『……なあ』

『はい』

『こいつら、本当に死ぬのか？』

『このまま御命令通りに因果が進めば、現時点での命令達成予測は百パーセントでございます』

「…………」

『百パーセント……』

『はい』

　目の前では、四人が笑っている。

　誰一人、自分がすでに死へ向かう因果の中にいるなど知らない。

『そこまで気になられるのでしたら、やはり解除条件を――』

『もう言うな』

　アズラの声が止まった。

『……ケイ様』

『もう決めたんだ』

　ケイは四人から目を逸らさなかった。

『解除はしない』

『…………』

『俺が助ける』

　解除した方が安全なのも分かっている。

　自分が恥をかくだけで、四人を確実に助けられることも分かっている。

　それでも、もう決めた。

『俺が勇者として、あいつらを助ける』

『……左様でっか』

『だから、もう解除の話はいい』

　しばらくして、アズラが静かに答えた。

『承知しました』

　ケイは腰の剣へ手を添えた。

　解除しないと決めた以上、自分で助けるしかない。

　先ほどアズラと話した通り、《夢想因果》で熊を倒すこと自体はできる。

　だが、それでは間に合わない。

　今頼れるのは、自分自身と腰にある剣。そして、重くて仕方がないこの大盾だけだ。

『アズラ』

『はい』

『あとどれくらい？』

『結果実現予定時刻までは、まだ少々ございます』

『少々ってどれくらい？』

『正確な襲撃開始時刻までは分かりまへん』

『十二時間後じゃないの？』

『十二時間後を基準として因果は形成されております。ただし今回の御命令は、単純に十二時間経過した瞬間、対象四名が死亡するというものではございません』

『……どういうこと？』

『熊との遭遇、襲撃、そして御命令結果へ至るまで。その一連の事象そのものが、すでに因果へ組み込まれておりますさかい』

　ケイは眉を寄せた。

『つまり？』

『いつ熊が姿を現すかについては、多少の幅があるということでございます』

『じゃあ、急に来るかもしれないってこと？』

『左様でございます』

「…………」

　ケイは改めて周囲を見回した。

　木々の間。

　深い茂み。

　薄暗い森の奥。

　どこから熊が来るのか分からない。

　それどころか、一頭なのかどうかさえまだ分からない。

　四人はそんなことなど知るはずもなく、相変わらず楽しそうにノビルを採っている。

「おい！　こっちにもいっぱいあるぞ！」

　ベイルの声が響いた。

「マジ？」

「どこどこ？」

　三人がそちらへ集まっていく。

　ケイは思わず顔をしかめた。

『あいつらさ……』

『はい』

『熊が出るかもしれない森で、よくあんな大声出せるよな』

『まさか今ここへ熊が来るとは思っておらんのでっしゃろ』

『まあ、そうだけど』

　それにしても騒ぎすぎだった。

　これだけ声を出していれば、自分たちの居場所を森中の動物へ知らせているようなものだ。

　だからこそ、子供だけで森へ入ってはいけないと言われている。

　ノビル採りにも、本来なら大人がついてくる決まりなのだ。

　普段のケイなら、ただ口うるさい決まりだと思っていたかもしれない。

　だが今は違う。

　森には、子供だけではどうにもならないものがいる。

　その一つが、もうすぐここへ来る。

　ケイは木陰から少しだけ位置を変えた。

　四人からは見つからず、それでいて何か起きたらすぐに飛び出せる距離を保つ。

『ケイ様』

『何？』

『念のため申し上げますが、熊との戦闘経験はございませんな』

『分かってる』

『剣術も達人には程遠い』

『……分かってる』

『十三歳』

『それ関係ある！？』

『大いにございます』

『うるさいな！』

　今度はきちんと頭の中だけで言った。

　アズラは何も返さなかったが、少しだけ満足そうな気配がした。

　それでも、やるしかない。

　自分が言ったことなのだから、自分で何とかする。

　それが勇者だと、ケイはそう思っていた。

「見ろよ！　これ今日一番じゃね？」

「でかっ！」

「売ったら結構するんじゃない？」

「俺の方がでかいって！」

「それさっきも聞いた！」

　また笑い声が響く。

　ケイはその姿を見つめた。

　昨日はあれだけ腹が立っていたはずなのに、今はもう四人に死んでほしいなんて少しも思っていなかった。

　絶対に助ける。

　ケイがそう心の中で決め直した、その時だった。

　――ガサッ。

「…………？」

　ケイが振り返る。

　四人がいる場所とは反対側。

　森の奥。

　茂みの向こうから、何かが動く音がした。

『アズラ』

『はい』

『今の聞こえた？』

『聞こえました』

　ケイの手が、ゆっくりと剣の柄を握る。

　四人はまだ気づいていない。

「ニコ！　それ俺の籠に入れるなよ！」

「間違えただけだって！」

「絶対嘘だろ！」

　その向こうで。

　――ガサガサッ。

　今度は、はっきり聞こえた。

　ケイの表情が変わる。

　重い。

　小さな動物が草を揺らしている音ではない。

　何か大きなものが、茂みの向こうを動いている。

『ケイ様』

『分かってる』

　ケイはゆっくり剣を抜いた。

　シャッ――。

　金属の擦れる音が、朝の森に小さく響く。

　心臓が速くなる。

　剣を握る手のひらに、じわりと汗が滲んだ。

　怖い。

　本物の熊と戦ったことなんて、一度もない。

　勝てる保証もない。

　それでも、逃げるわけにはいかなかった。

　ケイは茂みの奥を睨みつけた。

　そして、その奥から。

「グルルルル……」

　低い唸り声が聞こえた。