勇者になりたい俺が、夢想の魔王になった件

第一章 俺が魔王なわけがない

第1話 俺が魔王なわけないだろ

　あれから、何年かが過ぎた。

　ケイラス――家族からケイと呼ばれている少年は、十三歳になっていた。

　幼い頃に抱いた夢は、今も捨てていない。

　勇者になる。

　魔王を倒し、困っている人を助け、いつか世界を救う。

　子供なら一度くらいは口にしそうな夢だが、ケイの場合は少し違った。十三歳になった今でも、本気で勇者になるつもりだった。

　村の外れにある小さな家。その裏庭には、ケイが自分で作った訓練用の杭が立っている。

　毎朝それを木剣で叩き、村の周りを走り、腕立てをする。父親に頼んで薪割りまで手伝っているせいか、十三歳にしては身体つきもいい。

　背は同年代の少年より少し高く、日に焼けた肌に短く切った黒髪。顔にはまだ幼さが残っているものの、目つきだけは妙に負けず嫌いだった。

　もっとも、本人が思っているほど勇者らしい性格ではない。

　短気で負けず嫌い。考えるより先に口が動き、腹が立つと後先を考えずに言い返す。

　父親からは何度も、

「お前は剣より先に頭を鍛えろ」

　と言われていた。

　そのたびに、

「頭で魔物が倒せるかよ」

　と言い返し、さらに怒られる。

　そんな少年だった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夜。

「……よし」

　ケイは自分の部屋のベッドへ横になった。

　今日も朝から身体を動かしていたせいで、かなり疲れている。明日も早い。村の外を走って、そのあと木剣を振る予定だった。

「勇者になるなら、これくらいやらねえとな……」

　誰に聞かせるでもなく呟き、毛布を胸まで引き上げる。

　部屋は狭い。

　ベッドと小さな机、椅子が一脚。壁には使い込んだ木剣が立てかけられ、棚には勇者について書かれた古い本が何冊か並んでいる。

　窓の外には月が浮かび、青白い光が床を細長く照らしていた。

　ベッド脇の小さなランタンには、まだ弱い火が残っている。

　静かな夜だった。

　ケイは目を閉じた。

　明日は何回、剣を振ろう。

　五百回。

　いや、六百回くらいはやろう。

　もう少し腕が太くなったら、父親に本物の剣を買ってもらえないだろうか。

「…………」

　無理だ。

　前にも頼んだ。

「十三のガキに真剣なんか持たせられるか」

　それで終わりだった。

「……ちぇっ」

　ケイは小さく舌打ちし、もう一度目を閉じた。

　その時だった。

「――ようやく、お会いできました」

「…………」

　ケイは目を開けた。

　今。

　誰かが喋った。

　父親でも母親でもない。聞いたことのない、低く落ち着いた男の声だった。

「……誰？」

　返事はない。

　ケイは上半身を起こし、暗い部屋を見回した。

　机。

　椅子。

　本棚。

　窓。

　見える範囲には誰もいない。

「…………幽霊？」

　一瞬だけ、背筋が寒くなった。

　だが、すぐに首を振る。

「いやいや。俺は勇者になるんだぞ。幽霊くらいで怖がってどうすんだよ」

　そう言いながら、なぜか毛布を少しだけ引き上げた。

「…………」

　怖いわけではない。

　念のためだ。

　しばらく待ってみたが、何も起こらない。

「……やっぱ気のせいか？」

　ケイは少しだけ安心すると、ベッド脇のランタンへ手を伸ばした。

　取っ手を掴んで持ち上げる。中では小さな火がゆらゆらと揺れていた。

　ランタンを掲げ、暗い部屋を照らしていく。

　机の下。

　椅子の後ろ。

　本棚の横。

　誰もいない。

「ほら。何もいないじゃん」

　自分に言い聞かせるように呟き、ランタンを下ろそうとした。

　その時。

「こちらでございます」

「うわっ！？」

　今度は、はっきりと部屋の隅から聞こえた。

　ケイは慌ててランタンをそちらへ向ける。

　橙色の光が、月明かりの届かない闇をゆっくり照らしていった。

　最初に見えたのは、白い手袋だった。

　続いて、磨き上げられた黒い革靴。

　そして。

　暗闇の中に、一人の老人が立っていることに気づいた。

「…………人？」

　幽霊ではない。

　ちゃんと足がある。

　姿もはっきりしている。

　六十を過ぎているように見える、背の高い老人だった。

　こんな夜中に、見知らぬ老人が一人で自分の部屋に立っている。

「…………」

　普通に考えれば、それはそれで十分怖い。

　だがケイは、別の可能性を思いついた。

「もしかして……道に迷った？」

　老人がわずかに首を傾げる。

「夜中だしさ。自分の家、分かんなくなったとか？」

「…………」

「だったら俺、送っていくけど」

　ケイはランタンを持ったまま、ベッドから降りようとした。

「近所なら大体分かるし。家がどこか教えてくれれば――」

「お気遣い、ありがとうございます」

「うん」

「ですが、その必要はございません」

「……違うの？」

「はい」

　老人は静かにケイを見つめた。

「私は道に迷ったわけではございません」

「じゃあ、なんで俺の部屋にいるんだよ」

「あなた様にお会いするために参りました」

「……俺に？」

「左様でございます」

　そこで老人が一歩、ランタンの光の中へ出た。

　背は高く、痩せている。白髪は綺麗に後ろへ撫でつけられ、顔には深い皺が刻まれていた。

　だが腰は曲がっていない。

　むしろ不自然なくらい姿勢がいい。

　身につけているのは、仕立てのいい黒い燕尾服。白いシャツに白手袋、胸元には銀色の飾り。

　どこからどう見ても、どこかの貴族に仕えていそうな執事だった。

　ただし。

　人間ではない。

　額の左右から、黒く捻れた二本の角が生えていた。

　そして老人が薄く目を開く。

　その瞳は、赤かった。

「…………悪魔？」

　ケイの口から自然とその言葉が漏れた。

　老人は穏やかに微笑む。

「左様でございます」

「左様でございます、じゃねえよ！」

　ケイはランタンをベッド脇へ置き、反射的に壁へ立てかけてあった木剣を掴んだ。

　両手で構える。

　心臓が一気に速くなる。

　幽霊どころではない。

　本物の悪魔が自分の部屋にいる。

「どうやって入った！」

「扉からではございません」

「じゃあ窓か！？」

「いえ」

「じゃあどこだよ！」

「魔界より直接」

「意味分かんねえよ！」

　老人はまったく動じなかった。

　ケイは木剣を構えたまま、じりじりと距離を取る。

「それで、悪魔が俺に何の用だよ」

　老人は胸に手を当てると、深々と頭を下げた。

「申し遅れました」

「いや、まず勝手に人の部屋入ったこと謝れよ！」

「それで、悪魔が俺に何の用だよ」

　ケイは木剣を構えたまま尋ねた。

　老人は胸に手を当てると、深々と頭を下げる。

「では、改めて申し上げます」

「何を？」

　老人はゆっくりと顔を上げた。

　赤い瞳が、まっすぐケイを見る。

「ようやく、お会いできました」

「……だから、なんで俺に会いに来たんだよ」

　老人は、あまりにも自然に告げた。

「魔王様」

「…………は？」