勇者になりたい俺が、夢想の魔王になった件

序章

プロローグ 勇者になりたい

「それでね、勇者は魔王を倒して、世界を救ったの」

　幼いケイラスは、ベッドの上で目を輝かせていた。

　窓の外はもう真っ暗だった。

　小さな家の中にはランプの橙色の明かりが揺れ、母親が持つ古い本の影が壁に大きく伸びている。

　ケイラス――家族からはケイと呼ばれている少年は、この時間が大好きだった。

　寝る前に母親から聞かせてもらう、昔の勇者の物語。

　魔物の大軍をたった一人で食い止めた勇者。

　邪悪な竜から王女を救い出した勇者。

　そして、世界を滅ぼそうとした恐ろしい魔王に立ち向かった勇者。

　その勇者が老いた後には、その意志を受け継いだ孫が新たな勇者として剣を取り、再び人々を救ったのだという。

　ケイは何度聞いても飽きなかった。

「ねえ、母さん」

「なあに？」

　本を閉じようとしていた母親を、ケイが呼び止める。

「魔王って、なんで世界を滅ぼそうとするの？」

　母親の手が止まった。

「どうしてって？」

「だってさ」

　ケイは布団から上半身を起こした。

「世界を滅ぼしたら、魔王だって困るでしょう？」

「まあ……そうねえ」

「家がなくなるし」

「なくなるでしょうね」

「ご飯も食べられなくなる」

「そうね」

「町もなくなるし、森もなくなるし、遊ぶところもなくなるし……」

　ケイは指を折りながら、一つずつ数えていった。

　そして最後には、心底理解できないという顔をした。

「じゃあ、魔王は世界を滅ぼしたあと、どうしたいの？」

　母親は困ったように笑った。

「そこまで考えて昔話を聞いてる子、あなたくらいじゃないかしら」

「だって気になるんだよ」

「そうねえ……」

　母親は閉じかけていた本を、もう一度開いた。

　何ページかめくりながら、昔聞いた話を思い出すように言う。

「魔王はね、世界を自分のものにしたいわけじゃないそうよ」

「じゃあ何がしたいの？」

「全部、なくしたいの」

　ケイの眉が寄った。

「全部？」

「人も、国も、森も、海も。嬉しいことも、悲しいことも。何もかも」

「なんで？」

「世界を――『無』に帰すため」

「む？」

　聞き慣れない言葉に、ケイは首を傾げた。

「何もないってこと？」

「そうね」

「真っ暗？」

「暗いものすらないかもしれないわ」

「音も？」

「ない」

「母さんも？」

　母親が少しだけ笑った。

「いないでしょうね」

「父さんも？」

「いない」

「僕も？」

「もちろん」

　ケイは露骨に嫌そうな顔をした。

「最悪じゃん」

　母親は吹き出した。

「最悪？」

「だって誰もいないんでしょ？　他に何にもないんでしょ？」

「そうよ」

「そんなことの何がいいの」

「ケイには分からない？」

「全然分かんない」

　即答だった。

　母親は少し考えた。

　そして、幼い息子にも分かるように言葉を選びながら話した。

「昔の人はね、魔王は『無という静寂』を求めているんだって考えたそうよ」

「静寂？」

「何も起こらない。誰も争わない。誰も悲しまない。誰も苦しまない。誰も何かを失うこともない」

　母親は静かに続けた。

「全部をなくして、世界を静かな闇へ帰すの」

「でも、闇って怖いじゃん」

　ケイは少し嫌そうな顔をした。

　母親はそんな息子を見て、やさしく笑った。

「闇は、怖いだけのものじゃないのよ」

「そうなの？」

「ケイは寝る時、部屋をどうする？」

「暗くする」

「明るいままでも眠れる？」

「……寝にくい」

「でしょう？」

　母親は窓の外を見た。

　そこには月の光がわずかに差しているだけで、村の大半は静かな夜の中に沈んでいる。

「もし夜がなくて、一日中ずっと太陽が出ていたら？」

「ずっと？」

「ずっと」

　ケイは想像してみた。

　朝も。

　昼も。

　夜になっても。

　窓の外には眩しい太陽。

「……寝られないかも」

「そうでしょうね」

「眩しいし」

「だからね。暗闇って、怖いだけじゃないの」

　母親はケイの頭を撫でた。

「人が眠るための場所でもある。疲れた人が休んで、心を落ち着かせるための時間でもあるのよ」

「…………」

「昼間にいっぱい遊んで、いっぱい働いて、疲れたら夜が来るでしょう？」

「うん」

「そうしたら眠って、休んで、また次の日を迎える」

　ケイは少し考えた。

「じゃあ……闇って休むためにあるの？」

「そういう一面もあるってことね」

「ふーん……」

「魔王が求めている『無』も、それに少し似ているのかもしれないわね」

「似てる？」

「そうね」

　母親は少し考えてから、言葉を選んだ。

「起きていれば、楽しいことがあるでしょう？」

「ある！」

「嬉しいこともある」

「うん」

「もしかしたら、とても素晴らしいことに出会えるかもしれない」

　ケイは頷いた。

「でもね」

　母親の声が少しだけ静かになる。

「その反対もあるの」

「反対？」

「悲しいこともあるし、辛いこともある。苦しくて、もう何もしたくないって思ってしまう日だってあるかもしれない」

「…………」

　幼いケイには。

　まだ。

　それがどんなものなのか。

　よく分からなかった。

「でも、全部が闇に帰ってしまえば」

　母親は続ける。

「そんな辛いことも、悲しいことも、苦しいことも、もう経験しなくて済む」

「…………」

「何もなければ、傷つくこともない。大切なものを失うこともない。疲れることも、怖がることもない」

「それが……魔王の言う安らぎなの？」

「たぶんね」

「…………」

　ケイは考えた。

　確かに。

　辛いことがない。

　悲しいこともない。

　怖いこともない。

　それだけ聞けば。

　少しくらい。

　いいことのようにも思える。

「……それも、いいのかもしれないけど」

「うん？」

「でも俺は嫌だ」

　ケイは。

　はっきり言った。

「辛いことがなくなるのはいいけど」

　少し考えて。

「嬉しいこととか、楽しいことまでなくなるんでしょ？」

「そうなるわね」

「だったら嫌だよ」

　母親が。

　静かにケイを見る。

「俺、遊ぶの好きだし」

「知ってる」

「母さんのご飯も好きだし」

「それは嬉しいわね」

「友達と遊ぶのも好きだし。父さんは……たまにうるさいけど」

「ケイ」

「でもまあ、いなくなるのは嫌だし」

　母親が少し笑った。

「だから俺は」

　ケイは胸を張った。

「辛いこととか悲しいことがあったとしても、嬉しいこととか楽しいことがある方がいい」

「…………」

「何にもないより、そっちの方が絶対いいよ」

　母親は。

　しばらく何も言わなかった。

　そして。

　やさしく笑う。

　ケイの頭へ手を伸ばし。

　ゆっくり。

　髪を撫でた。

「そうね」

「うん」

「ケイは、そう思うのね」

「うん」

　母親の手は。

　暖かかった。

「じゃあさ」

「なあに？」

「魔王って、寝るのが好きなのかもしれないね」

「…………」

　母親は一瞬きょとんとして。

　それから、くすっと笑った。

「そうかもしれないわね」

「ものすごく眠いんだ」

「きっと、とっても疲れてるのよ」

「じゃあ普通に寝ればいいのに」

「本当にね」

　二人で。

　少しだけ笑った。

　けれど。

　世界そのものを。

　嬉しいことも。

　楽しいことも。

　何もかも一緒に消してしまう存在がいるのなら。

　やっぱり。

　ケイには許せなかった。

「俺は嫌だ」

「何が？」

「世界がなくなるの」

　ケイは布団の上で拳を握った。

「もし本当に魔王が出てきてさ、世界を全部なくそうとしたら……」

　母親が微笑みながら息子を見る。

「うん」

「俺が止める」

「ケイが？」

「うん！」

　さっきまで眠そうだった目が、一気に輝いた。

「俺、勇者になる！」

　ケイは立ち上がった。

「勇者になって、魔王をぶっ倒す！」

「はいはい。分かったからベッドの上で暴れないの」

「俺、強くなるから！」

「分かったってば」

「明日から鍛える！」

「昨日も言ってたわね」

「明日は本当にやる！」

「それも昨日聞いたわ」

「今度は本当だって！」

　母親は笑った。

　ケイは枕元に置いてあった木の棒を手に取った。

　昼間、勇者の剣のつもりで振り回しているものだ。

　それを天井へ掲げる。

「俺が勇者になったら、母さんも守ってやるからな！」

「あら、頼もしい」

「父さんも！」

「お父さんにも言ってあげなさい」

「父さんは……まあ、ついでに」

「怒られるわよ」

「それで、村のみんなも守って――」

　幼いケイラスは胸を張った。

「世界も守る！」

　母親はそんな息子を見つめていた。

　子供らしい夢だと思った。

　明日になれば忘れてしまうかもしれない。

　大きくなるにつれて、現実を知って諦めるのかもしれない。

　それでも母親は笑って言った。

「じゃあ、頑張って勇者にならなくちゃね」

「おう！」

「そのためには？」

「修行！」

「違います」

「え？」

「もう寝る」

「ええー！」

「勇者だって寝ないと大きくなれないわよ」

　その一言で、ケイは慌てて布団へ潜り込んだ。

「じゃあ寝る！」

「はい、おやすみ」

「おやすみ、母さん」

　母親がランプの火を小さくする。

　暗くなっていく部屋の中で、ケイは目を閉じた。

　いつか。

　伝説の剣を持って。

　世界中を旅して。

　困っている人を助けて。

　そして、世界を滅ぼそうとする魔王を倒す。

　そんな勇者になる自分を夢見ながら。

　この夜のケイラスは、まだ知らない。

　自分が憧れ続けた勇者ではなく――

　やがて自分自身が、

　世界を滅ぼそうとする魔王になることを。