RECAST 〜空っぽの器に憑依した僕は借り物の命の「理由」を探す〜

第二十一話

　救助員の刃が、カイルの盾の固定帯を切った。

　ひしゃげた留め金を動かすより早かった。二人がかりで防御面を支え、傷ついた左腕を内側から抜く。盾は鉤と結晶を抱えたまま床へ置かれ、カイルはようやく空いた手を胸の前へ引き寄せた。

　搬入路へ入ってきた人たちは、誰も逸脱個体へ素手で触れなかった。一人が崩れた金属の山を照らしている間に、別の二人がネレスを担架へ移す。ノアも肩を貸されて歩き始め、来た道を戻った。

　保守室では、ベルンが呼びかけに薄く目を開けた。テッサがその顔を覗き込み、すぐに救助員へ場所を空ける。床へ敷かれていた布ごと身体を持ち上げられても、ベルンはほとんど声を出さなかった。

　担架が戸口を抜けていく。ノアは邪魔にならないよう壁へ寄り、その後へ続いた。

　外へ出た時、風が汗の冷えた首筋へ触れた。

　規制柵の向こうには搬送車が並び、開いた後部扉から毛布が運び込まれていた。テッサは救護担当へ何かを伝え、担架の横を離れずに歩いていく。ノアの方を振り返ったのは、車へ乗り込む直前だった。

「あとで、改めて」

　ノアが頷くと、彼女は車内へ身体を向けた。

　閉じた扉を見てから、自分の膝がひどく痛むことに気づいた。肩を支えていた救助員に促され、近くの建物へ入る。救護担当が壁際の長椅子へ布を広げ、ノアを手招いた。

　座っていいと言われて腰を下ろすと、それだけで息が漏れた。

　右膝へ巻かれた新しい包帯は、脚を曲げるたびに突っ張った。

　処置を終えたノアが案内された小部屋では、白い制服の女性が書類を広げて待っていた。短く切り揃えた髪に白いものが交じり、狼の耳は左側だけ一部が欠けている。

　アルマ・グレンデル。この試験の責任者で、ノアに協力員としての参加を持ちかけた人だ。説明会で班分けに噛みついたライオも、彼女には小さな声で謝って座っていた。

　ノアは椅子へ腰を下ろし、脚の置き場を探して浅く掛け直した。その動きに、アルマが卓の下へ目をやる。

「伸ばしていていいよ。無理に揃えるんじゃない」

「ありがとうございます」

　右脚を少し前へ出す。肩の処置も済んでいたが、袖の内側で布が擦れると、まだ熱を持ったように痛んだ。

　アルマの隣には、オルドリシュカが座っている。二人の前で布が広げられ、その上にノアの演算器が置かれていた。脇には抜き取られたカートリッジが一本ある。

「ライオたちから、あらましは聞いたよ」

　ノアは頷きかけて、彼女の姓を思い返した。班長として読み上げられたライオの姓も、グレンデルだった。

「あの、ライオさんとは、ご家族なんですか。姓が同じなので」

「息子みたいなもんさ。口が悪くて困ってるんだよ。誰に似たのかねぇ、あのバカタレは」

　もしかすると、この人に似たのではないだろうか。

　そう思ったが、アルマは口調こそ荒くても、こちらの脚を気にかける余裕がある。ライオには、あまりそういうものを感じなかった。こんな立派そうな人の影響でああなったとは思いたくない。

　たぶん違う。違うと信じたい。

　ノアは頷くだけに留めた。アルマは少し口元を緩め、手元の記録を一枚めくった。

「具合はどうだい。今、話せそうか」

「はい。座っていれば、大丈夫です」

「じゃあ、少し聞かせておくれ。疲れたら言うんだよ」

　ノアは頷いた。自分が処置を受けている間に、あの搬入路で起きたことが、もうこの二人へ届いている。

　アルマの指先が、記録の途中で止まった。

「演算器を使わせてほしいと言ったそうだね。使えると思ったのは、どうしてだい」

　ノアは布の上の基盤を見た。金属板の隙間へ、まだ細かな埃が残っている。

「テッサさんが、剣から斬撃を飛ばしたんです。それを見て……同じものを、これで作れる気がしました」

「それまでに、この演算器で術を使ったことはありますか」

　オルドリシュカが尋ねた。

「ありません。組み立てて、ガンツさんに見てもらっただけです」

「では、どこへ触れるかは、斬撃を見て分かったのですね」

「はい。最初は、ここを」

　ノアは調整環へ指を伸ばし、触れる手前で止めた。

　オルドリシュカが基盤をこちらへ向ける。

「燃料は外してあります。動かして構いません」

　親指と人差し指を環へ掛ける。刻みを三つ進めると、地下で触った時と同じ位置に指が収まった。

　だが、金属板の間に光は生まれない。

「そのあと、この板をずらして、隣を溝へ入れて……ここを押しました」

　接続ピンを押し込むと、小さな音がした。あの時は周囲の音に紛れて聞こえなかったものだった。

　ノアは最初の環へ戻り、途中で手を止める。

「すみません。ここからは、光を見ながらだったので」

「何が見えていたのですか」

「テッサさんの剣で光っていたところと、同じ形です。こっちへ繋いで、ここを通すと、刃の先まで走った時と同じになるような……」

　指を離し、ノアは二人の顔を見た。

「うまく説明できないんですけど」

　オルドリシュカは、動かされた金属板へ目を落としたまま頷いた。

「続けてください。形ができたあと、威力はどう決めましたか」

「核を切れればと思いました。そこから、腕とか肩へ光が伸びていたので」

「テッサさんの斬撃より、威力を上げようとしましたか」

「いえ。同じものができると思っていました。だから、あんなふうに全部切れるとは……」

　言葉にすると、床へ崩れた上半身が思い浮かんだ。自分たちを追っていた腕も、盾へ伸びていた結晶も、あれで止まった。

　ノアは演算器の残量窓へ視線を戻した。

「一度で空になるのも、知りませんでした」

「テッサさんからも、通常の消費とは違うと聞いています。この操作と実際の消費がどう対応したかは、機材を使って確認します」

　オルドリシュカは端末へ短く入力し、金属板の位置を確かめた。

　廊下を何かの車輪が通り過ぎた。継ぎ目へ乗るたび、かたかたと軽い音がする。ノアは扉を見て、音が遠ざかるのを聞いてから尋ねた。

「ネレスさんと、ベルンさんは」

「治療を受けているよ。あの場を離れられたのは大きい」

　アルマはそう答え、ノアの手元へ目を向けた。

「間に合ったね」

「……はい」

　指に入っていた力が抜けた。止められなかったらどうなっていたかを、今は考えずに済む。ノアは卓の縁へ置いていた両手を引き、膝の上へ重ねた。

　アルマが記録をめくる音を聞きながら、右の親指で左手の付け根に触れる。

　そこを支えられていた。

　演算器が滑り落ちないように、大きな手が下から添えられていた。

「それから、もう一つあって」

　アルマの手が止まった。

「なんだい」

「使い方だけじゃなかったんです。見えたのは」

　ノアは手をほどいた。

「誰かに、これの使い方を教わっていました。場所も、ここではないところで。床が綺麗で、標的みたいなものが動いていて……」

　オルドリシュカが端末から顔を上げた。

「地下にいる間に、その場面が見えたのですか」

「はい。テッサさんの斬撃を見たあとです。急に、別の場所にいました。持っていた演算器も、これとは違っていたと思います」

「どこが違いましたか」

　ノアは布の上の演算器を見た。大きさを測るように両手を開き、それから少し狭める。

「大きくて、抱えるように持っていました。でも、演算器が大きかったというより、手が小さかったんだと思います。今よりずっと」

　自分の指を曲げる。あの小さな指へ、自分より長い指が重なっていた。

「隣に誰かいて、手を支えてくれて。それで、どこを動かすか教えてくれたんです」

「その人の顔は見えましたか」

「……顔は」

　ノアは目を閉じた。

　声は思い浮かぶ。少し呆れたような調子まで覚えている。なのに、その声がする方へ顔を上げようとすると、磨かれた床も標的も遠ざかってしまう。

　手元を見ていたのだ。隣にいる人がどんな顔をしていたのか、確かめる必要もなく。

　目を開けると、オルドリシュカがこちらを見ていた。ノアは小さく首を振った。

「分かりません。手と、声だけで」

「見えたところまでで構いません」

　オルドリシュカは答えを待った。ノアはもう一度思い出そうとしていた顔を諦め、はっきり残っている言葉を辿った。

「兄さま、って呼んでいました」

　口に出すと、幼い声との違いがよく分かった。

　あの声は、もう一度見せてほしいと当たり前に頼んでいた。ノアなら相手の様子を窺ってしまうところに、ためらいが聞こえなかった。

「ルカに、兄がいたんですか」

　オルドリシュカはすぐには答えず、端末を自分の方へ引いた。画面が切り替わり、並んでいた短い記録の代わりに、細かな文字の入った文書が開く。

「ホークウィード家の、ご家族についてですね」

「はい」

「確認します」

　オルドリシュカが文書を辿る間に、アルマがノアへ目を向けた。

「覚えていないと、自分のことだと言われても実感が湧かないかい」

「……はい」

　アルマは小さく頷き、それ以上は尋ねなかった。

　ノアは返事を待つ間も、手を膝へ戻せなかった。演算器へ添えるように卓へ置いた左手を、右手でそっと包む。

　この子は、兄に教わっていた。

　道具へ触れれば勝手に動くと思っていた指にも、誰かに導かれた時間があった。うまくできるか分からなくて、隣を頼ったことがあった。

「レナード・ホークウィード」

　オルドリシュカが言った。

「記録にある、お兄さんの名前です。血縁はありませんが、同じ家の養子として育っています」

「レナード……」

　ノアは繰り返した。

　名前を聞いても、顔が思い浮かぶことはなかった。ノアは端末の文字を見ようと目を向けたが、画面はオルドリシュカの側を向いていた。

「その人が、ルカに方術を教えていたんでしょうか」

「今のお話なら、その可能性は高いと思います。ただ、私にはお兄さんとの面識がありません」

「オルドリシュカさんは、ルカに会ったことがありますか」

「私の講義に、特別聴講生として。一度だけですが」

　ノアは少し身を乗り出した。膝の包帯が突っ張り、すぐに脚の位置を変える。

「どんな子でしたか」

「私の子機を、かわいいと言っていました」

「……かわいい？」

「ええ。熱心に見て、接続の仕組みについて質問しました。私が説明した箇所より、その先のことを」

　それを言う時だけ、返事までの間が少し短かった。

　ノアは演算器の調整環を見た。そんなふうに質問するルカへ、あの声の主も答えていたのだろうか。

「レナードさんも、亡くなったんですか」

　室内が静かになった。

　ノアはアルマを見た。アルマは口を挟まず、オルドリシュカの方へわずかに顔を向けた。

「ジークさんから、家はもうなくなったって聞きました。みんな亡くなって、屋敷も焼けたって」

　ジークから聞いた時には、家族の誰一人として顔も声も知らなかった。もう会うことはないのだと聞いて、自分がどんなことを考えたかも覚えている。

　今は、手を支えてくれた一人について聞いていた。

　オルドリシュカは開いていた文書を送り、別の記載を確かめた。

「当局は、レナードさんも亡くなったと判断しています」

「……そう、ですか」

「ただ、他の犠牲者と違い、ご本人の遺体は見つかっていません。状況から見て、死亡したと考えるのが妥当だという判断です」

　ノアは顔を上げた。

「見つかっていないんですか」

「はい」

「だったら、外にいたとか……屋敷から出られた可能性は」

「この資料に、それを裏づける情報はありません」

　オルドリシュカは画面から目を上げ、ノアを見た。

「遺体がないことだけで、生きているとは言えません」

「でも、確かめられたわけでもないんですよね」

「遺体による確認は、されていません」

　ノアは口を閉じた。

　同じことを聞き方だけ変えて尋ねても、返ってくる答えは変わらない。自分が見たのは、ルカがまだ小さかった頃の場面だ。そこにいた人の手が温かかったことは、今、その人がどこにいるかを教えてはくれなかった。

　アルマが水の入ったコップを、ノアの手に近い方へ寄せた。

「一口飲みな。喉が乾いてるだろう」

　言われて初めて、唇が乾いていることに気づいた。ノアはコップを持ち上げた。飲み込むと、喉の奥へ残っていた埃っぽさが少し薄くなる。

「……ありがとうございます」

　アルマは頷き、ノアがコップを置くまで待った。

「ほかに、その人が何を言ったか覚えているかい」

「失敗したら、直してやるって」

　答えはすぐに出た。

「うまくできるか分からないって言ったら、そう返してくれました。演算器を取り上げずに、下から支えてくれて」

　ノアの手が、布の上へ伸びた。金属板に触れる直前で、指先が止まる。

　ルカがそのあと、どんな顔をしたのかも知らない。笑っていたのだろうか。手元ばかり見ていたあの場面の続きを、ノアは知りたくなった。

「その時のことを、もう少し思い出せれば……」

「今、無理に続けなくていい」

　アルマはノアの手を見ていた。

「今日の話はここまでにしよう。また出てきたら、その時に聞かせておくれ」

　ノアは頷いたが、椅子から立とうとはしなかった。オルドリシュカが演算器の金属板を元へ戻すのを見つめ、最初の調整環に手が掛かったところで声を出した。

「あの、お願いしてもいいですか」

　オルドリシュカの手が止まった。

「レナードさんについて、もう少し調べてもらえませんか。今、何か分かっていることがないか。それから……どんな人だったのかも」

　言い終える前に、これも記憶を取り戻すためだと付け加えそうになった。

　ノアはそれを飲み込み、二人を見た。

「あの人のことを、知りたいんです」

　オルドリシュカは演算器から手を離した。

「分かりました。事件後の情報と、それ以前の記録を確認します。新しく分かったことがあれば、お伝えします」

「ありがとうございます」

　返事をしてから、ノアは卓の上を見回した。アルマの記録の脇に、使われていない紙が何枚か重ねてある。

「一枚、いただいてもいいですか」

　アルマは紙と筆記具を一緒に差し出した。ノアはそれを演算器の横へ置き、オルドリシュカに名前の綴りを尋ねた。

　こちらへ向けられた端末の文字を、一つずつ紙へ写していく。

　レナード・ホークウィード。

　最後まで書いてから、ノアはもう一度、画面と見比べた。