RECAST 〜空っぽの器に憑依した僕は借り物の命の「理由」を探す〜

第二十話

「何をする」

　ライオの視線が、ノアの手にある布包みへ落ちた。

　それだけだった。次の瞬間には逸脱個体へ戻り、長杖の先で二枚の防壁を支えている。

　カイルの盾には、再構成された右腕から伸びる鉤が噛みついたままだった。鎖は石畳の上を這い、その表面を白い結晶が細く覆っている。歪んだ防御面の半分近くまで広がった結晶は、いまも盾の内側へ根を伸ばしていた。

「テッサさんが使った斬撃を、これで撃ちます。胸に見えた核へ」

「使えるのか」

「分かりません。でも、やり方は――」

　ノアは演算器を握る指を見た。

　触れてもいない調整環の形に合わせ、指先がわずかに曲がっている。

「身体が知っています」

　テッサの猫耳が僅かに動いた。

「一度見ただけだろう」

「はい」

「何秒かかる」

「それも、分かりません」

　金属が石畳を打つ音がした。

　逸脱個体の右腕が持ち上がるにつれ、鎖も床を離れ、僅かに残っていた弛みが消えていく。盾と再構成腕の間で鎖は張りきって、カイルが後ろへ退ける余地はなくなった。

　カイルは右手で盾の内側を押さえたまま、足の位置を変える。左前腕から流れた血が、手首を伝って盾の縁へ落ちた。

「止めろと言ったら」

「すぐ手を離します」

「よし。使え」

　ライオは長杖を振った。

　カイルの前へ薄青い防壁が生まれ、振り上げられた右腕へ斜めにぶつかる。軌条でできた骨が逸れ、その先の金属格子が壁を削った。

「始めろ！　時間はこっちで作る！」

「はい！」

「返事はいらねぇ！」

　ノアは防壁の内側へ腰を下ろした。右膝を深く曲げないよう脚を投げ出し、布を石畳へ広げて、その上へ演算器を置く。

　掌より一回り大きな黒い基盤を、薄い金属板と幾つかの調整環が囲んでいる。自分で組み立てたはずなのに、それぞれが何をする部品なのかは説明できない。それでも、どこへ触れるのかは分かった。

　演算器の縁に刻まれた細い残量窓は、端まで青白い光で満ちていた。そこから視線を移し、最初の調整環へ親指と人差し指を掛ける。指先へ返る刻みを三つ数えたところで手が止まり、金属板の隙間に細い光が生まれた。

　テッサの長剣では、柄元に生まれた光が刃先まで走り、そのまま細い斬撃となって空中へ離れた。たった一度見ただけの道筋を指でなぞり、演算器の上へ移していく。

『最初から組もうとせず、見えたものを演算器へ移せ』

　暗い搬入路の向こうから、あの声だけが蘇った。幼い手を支えていた大きな手の感触が、調整環に触れる現在の手へ重なる。

　ノアは二つ目の金属板へ指を置いた。

　逸脱個体の肩で、円筒が甲高く鳴る。

　頭部が、ぎゅるりと回った。

　割れた保護帽の下にある裂け目が、まっすぐノアへ向く。

《作業、を、中止、して、くだ、さい》

「ノア、手元を見ろ！」

　ライオの声に、ノアは演算器へ視線を戻した。

　逸脱個体の右腕が大きくしなり、軌条の骨をカイルの盾へ叩きつける。食い込んだ鉤と防御面の亀裂が一緒に軋み、白い結晶の欠片がカイルの頬を掠めた。

　エヴァンジェリンがその横から再構成腕の根元へ斬り込む。逸脱個体は刃を受けようともせず、頭部をノアへ向けたまま車輪の脚を回した。

　荷役軌道が甲高く鳴り、人型の身体が前へ出る。盾へ繋がる鎖が張り、カイルの左肩を引いた。

　カイルは後ろへ踏ん張らず、自分から逸脱個体との距離を詰めた。鎖が弛んだ一瞬に盾を軌条の横腹へ押し当て、その進路を壁側へ押し曲げる。エヴァンジェリンも大剣の腹を人型の脇へ当て、長い柄ごと押し返した。

　車輪が軌道の縁へ乗り上げ、逸脱個体の突進が止まる。金属格子の先端は、防壁まで腕一本分もないところで石畳を削った。

「こっちはいい！　続けて！」

　カイルの声を聞きながら、ノアは二枚目の金属板をずらした。空いた溝へ隣の板を滑らせ、接続ピンを押し込み、最初の環を半分だけ戻す。次に触れる場所を考えるより早く指先がそこへ届き、細かった光が金属板の縁へ沿って広がった。

　テッサの斬撃と同じ形が演算器の上に生まれる。ノアは逸脱個体の胸へ目を上げた。

　作業着と結晶に覆われ、核はまた見えなくなっている。だが位置は覚えていた。胸の中央。赤黒い肉の塊から金属線が伸びていた場所。

「エヴァンジェリンさん！　胸の中央です！　そこに核があります！」

　エヴァンジェリンは再構成腕を大剣で押し返しながら、ほんの一瞬だけ胸へ目を向けた。

「分かりました！　開けます！　カイルさん！」

「分かった！　やる！」

　カイルは弛んだ鎖を踏み越え、傷ついた左腕ごと複合盾を再構成腕へ押しつけた。

　軌条の骨が壁際へ追いやられる。逸脱個体の上体が傾き、車輪が荷役軌道の縁へ噛んだ。

　カイルの靴底が滑る。

　それでも離れない。

「止めた！」

　エヴァンジェリンが大剣を振りかぶった。

　逸脱個体の左手が彼女へ伸びる。

「テッサ、保たせろ！」

「任せろ」

　負傷者の右側を塞いでいた防壁が消えると同時に、逸脱個体の左肘の内側へ薄青い面が差し込まれた。伸びきる前の腕が上へ押し上げられ、指先がエヴァンジェリンの肩口を外れる。

　ネレスたちの前に残った防壁の端から白い結晶の筋が回り込むが、テッサが長剣を低く振り、石畳ごと削り取った。細かな破片が防壁の内側へ散る間に、エヴァンジェリンの大剣が逸脱個体の胸へ落ちる。

　硬いものを幾つもまとめて打ち割る音とともに白い結晶へ亀裂が走り、埋め込まれていた金属板が作業着の残骸ごと胸部へ沈んだ。それでも核までは届かない。

　エヴァンジェリンは刃を抜かず、長い柄を両手で押し下げて、食い込んだ刃を横へ寝かせた。亀裂の内側から結晶が持ち上がり、赤黒い肉が一瞬だけ覗く。逸脱個体の左腕が防壁を押し返し、薄青い面へ亀裂を広げた。

「まだです！」

　エヴァンジェリンは柄を引き、亀裂から抜いた大剣をそのまま横へ振り抜いた。幅広の刃が浮き上がった結晶の縁を捉え、胸を覆っていた外殻をまとめて砕く。白い塊と折れた機械部品が左右へ飛び、何本もの金属線を突き刺した赤黒い核が露出した。そこから肩の円筒と再構成腕へ、青白い光が伸びている。

「開きました！」

　ノアは演算器を持ち上げ、金属板の間から搬入路の奥へ伸びる細い光の先へ核を合わせた。だが射線にはカイルの肩が重なり、エヴァンジェリンの大剣もまだ胸の脇にある。その間にも逸脱個体の左腕が防壁を砕き、鋼材の指を彼女の頭上へ振り下ろしていた。

「二人とも、離れてください！」

　カイルが盾の押しつけを解き、鎖ごと右へ身を沈めるのと、エヴァンジェリンが胸元から大剣を引き抜いて左へ退くのは、ほとんど同時だった。二人が空けた場所へ、逸脱個体の左腕が振り下ろされる。

　鋼材の指が届く直前、薄青い防壁がその軌道へ滑り込んだ。指先が面を突き破り、亀裂が瞬く間に広がっていく。保つのはほんの一瞬。それでも、露出した核とノアの間を遮るものはなくなった。

　ノアはトリガーへ親指を置く。斬撃を放つまでの手順は身体が知っている。前衛の二人が射線を外れるのを待ち、いま、親指へ力を込めた。

　小さな駆動音とともに、残量窓の光が一度だけ強く脈打つ。演算器の先から放たれたのは、青白い斬撃だった。

　光は逸脱個体の胸を横切り、赤黒い核も、そこへ刺さる金属線も、埋め込まれた機械部品と結晶も、胴ごと同じ高さで断ち切った。上半身が切断面に沿ってずれ、肩の円筒から再構成腕へ続いていた光が途絶える。カイルの盾を覆っていた結晶も、白く濁ったまま動かなくなった。

　逸脱個体の口が開いた。

《異、じょう、検――》

　声は最後まで続かず、伸ばされていた左腕が力を失って落ちた。軌条と格子で作られた右腕も壁を離れ、鎖とともに石畳へ崩れていく。最後に上半身が切断面から滑り落ち、残った肉と作業着が、軌道を外れた車輪の脚とともに金属の山へ沈んだ。

　幾つもの金属音が狭い搬入路を行き来し、その反響が収まるまで誰も動かなかった。ノアはトリガーから指を離し、手の中の演算器へ目を落とした。

「エヴァ、核を確認。カイルはそいつから離れろ。テッサ、後ろは」

「変わりない。二人とも生きている」

　ライオの指示で、止まっていた時間が動き出した。

　カイルは盾から鉤を外そうとして、右手をその根元へ掛ける。結晶に固められた鉤は動かない。

「これ、さすがにスクラップかなぁ」

「腕ごとそうならなかっただけマシだろ、がたがた言うな」

「ねぇ、言い方！」

　声にいつもの調子が戻っている。

　エヴァンジェリンは大剣の切っ先で崩れた外殻を退け、二つに断たれた核を覗き込んだ。金属線に光はなく、肩の円筒も動かない。

「完全に停止しています」

　ライオは防壁を消さず、長杖を逸脱個体へ向けたままノアを見た。

「演算器を切れ」

「はい」

　最初の調整環を元へ戻し、ずらした金属板を閉じる。細い光が順番に消えていく。

　最後に、縁の残量窓だけが残った。

　そこにあった青白い光は、もう見えなかった。

「……空、か」

　テッサがノアの手元を見下ろしてから、逸脱個体の胸へ残った切断面を見やった。

「私の術は、一度でカートリッジを使い切るようなものではないのだけどな」

「でも、同じようにしたはずです」

「本来あの個体を両断するような代物ではないよ」

　短く答え、テッサは光の消えた残量窓へ視線を戻した。

　ライオが長杖の先を下げる。

「てめぇら後にしろ。もう帰還命令無視してんだ、雑談する暇があると思うんじゃねぇ」

「はい」

「ああ、了解した。……しかしライオ、君は本当に、いや、それも個性か」

「うるせぇぞクソ猫」