20/23

第十九話

　人型の頭部から漏れた声が、暗い搬入路へ反響する。

《異常、ありま、せん》

　それが一歩、灯りの中へ入った。

　右脚らしいものは作業靴を履いていた。だが左脚は、荷役軌道の車輪と白く濁った結晶が幾重にも絡み合った塊だった。車輪が回るたび、挟まった肉が押し潰されて赤黒い液をこぼす。

　痛がる様子はない。

「下がれ！」

　ライオの声と同時に、異様に長い腕が石畳を離れた。

　速い。

　鋼材でできた五本の指が開き、カイルの灯りを掻き消すように迫る。

　複合盾が正面へ滑り込んだ。

　爪と盾がぶつかる。ひしゃげていた防御面がさらに沈み、カイルの靴底が石畳を削った。盾の内側で何かが砕け、半開きの放熱板から火花が散る。

「カイル！」

「止めてる！」

　人型は腕を引かない。長すぎる指を盾の縁へ掛け、カイルごと引き寄せようとする。

　エヴァンジェリンが横から踏み込んだ。

　大剣が低く走る。白い結晶に覆われた肘へ刃が食い込み、金属片を何枚か弾き飛ばした。人型の上体が傾く。それでも腕は離れなかった。

「そいつから離れろ！」

　ライオが長杖を振り下ろす。

　薄青い防壁がカイルの盾と鋼の指の間へ斜めに割り込み、膨らむように両者を押し分けた。防壁にはすぐに亀裂が走ったが、その一瞬でカイルが盾を引く。エヴァンジェリンも大剣を返し、カイルの前へ出た。

　ライオは追わなかった。

　長杖を返すと、ノアたちの前へ新しい防壁を二枚並べる。一枚はネレスとルッツを庇うように低く、もう一枚はその横から回り込まれるのを塞ぐ角度だった。

「テッサ、右を塞げ。あいつを怪我人に近づけるな」

「分かった」

　テッサは右脚を引きずりながら防壁の端へ立ち、長剣を両手で構えた。ルッツも壁へ背を預けたまま短剣へ手を伸ばす。

「お前は座っていろ」

「まだ撃てる」

「その元気は逃げるために残せ」

　ルッツは何か言い返そうとして、結局、短剣から手を離した。

　ノアはネレスのそばへ身を低くした。右膝が熱を持ち、曲げるだけで関節の奥が鈍く痛む。鞄の紐が肩へ食い込んでいた。

　薄青い防壁の向こうで、人型が傾いた上体を起こす。

　割れた作業用の保護帽らしきものが、結晶の中から半分だけ覗いている。その下で口の形をした裂け目が動いた。

《作業、を、継続、して、くだ、さい》

「あれは……なんなんですか」

　ノアの声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「逸脱個体」

　ライオは人型から目を離さない。

「エーテルやらマナやらの過剰な影響を受けた生物の成れの果てだ」

「……元は、人なんですか」

　一拍だけ、返事がなかった。

「ああなったらもう人じゃねぇ」

　人型の胸元で、作業着の名札らしき白い布が揺れた。汚れと結晶に覆われ、文字は一つも読めない。

　それが再び動く。

　今度は長い腕を石畳へ突き立てた。五本の鋼材が床を噛み、巻き取られるように身体が前へ飛ぶ。

「来るよ！」

　カイルが一歩前へ出た。

　エヴァンジェリンはその右後ろで大剣を引く。人型の爪が盾へ触れる寸前、カイルが防御面を傾けた。鋼の指が外へ滑る。その空いた脇腹へ大剣が叩き込まれた。

　肉とも石ともつかないものが裂ける。白い破片と黒い血が壁へ飛び散った。

　人型は倒れない。

　左肩に埋まった円筒状の部品が、甲高い回転音を立てた。

　結晶の隙間を細い光が走る。肩から胸へ、胸から長い腕の付け根へ。

　ノアがそれを目で追った時には、腕はもう動いていた。

「上――！」

　警告が遅れた。

　鋼の爪が横からカイルの肩を掠める。防具の留め具が弾け、カイルの身体が半回転した。

　エヴァンジェリンが大剣の腹で二撃目を受ける。刃と爪が噛み合い、彼女の両腕が押し下げられた。

　ライオの防壁が間へ生まれる。

　鋼の指が薄青い面へ突き刺さり、蜘蛛の巣状の亀裂を広げた。砕けるまでの短い間に、エヴァンジェリンが刃を引いて距離を取る。

「こっちは動けねぇ！　近づかせんな！」

「だったら先輩も撃ってください！」

「撃ったら後ろの防壁が消えんだろうが！」

　砕けた防壁が光の破片となって散る。

　その向こうで円筒の回転が落ち、長い腕が止まった。

　肩から胸へ走っていた光も消えていく。

　人型は同じ腕を石畳へ下ろした。

　爪を突き立てる。左肩の円筒が鳴る。光が肩から胸へ走り、腕の付け根へ戻る。

　先ほどと同じだった。

「カイルさん、次は下から来ます！」

　ノアが叫ぶ。

　カイルは問い返さなかった。複合盾を下げ、外縁を石畳へ当てる。

　直後、人型が長い腕を支点にして跳ねた。

　車輪の脚が宙へ浮き、盾の下部へ叩きつけられる。衝撃でカイルの上体が揺れたが、盾は持ち上がらない。

「合ってる！」

　カイルが盾を押し返した。

　人型の身体が後ろへ転がる。エヴァンジェリンが追い、倒れた胴へ大剣を振り下ろす。人型は長い腕を引き戻し、刃を受けた。金属片が割れ、腕が不自然な方向へ折れる。

　それでも胸は隠れたままだった。

　ノアは肩の円筒を見る。

　回転。細い光。胸を通る流れ。動作の前に、決められた順番で部品が働いている。

　人型が折れた腕を大きく引く。円筒が鳴った。光が胸へ走る。

　ノアが息を吸った。

　その瞬間、人型の頭部だけが、ぎゅるりとこちらを向いた。

「右から薙ぎます！」

　カイルが身を沈めた。

　鋼の爪は予測どおり盾の上を通過した。

　だが、残った左手は壁際へ伸びていた。剥き出しの配管を覆う薄い鉄板を引き剥がし、指の間で握り潰す。尖った鉄片が四つ、ノアへ向けて放たれた。

「ノア！」

　カイルが踏み切った。

　低くした盾を強引に引き戻し、ノアの前へ滑り込ませる。二つの鉄片が防御面に弾かれた。三つ目は隔壁で歪んだ亀裂へ突き刺さり、盾の内側まで抜ける。細い先端がカイルの左前腕を裂いた。

　最後の一つが、盾の脇を抜ける。

「伏せろ！」

　ノアが身を落とすより早く、テッサが長剣を横へ振った。

　柄元から刃先へ青白い励起光が走り、刃を離れた細い斬撃が搬入路を横切る。飛来した鉄片がノアの眼前で二つに割れ、左右の石畳へ突き刺さった。

　その一瞬が、ノアの目の奥へ焼きついた。どこで光が生まれ、どのように刃を渡り、斬撃として放たれたのか。一度しか見ていないのに、すべてが残っていた。

　エヴァンジェリンが開いた左側へ踏み込む。人型の顔はまだノアへ向いている。

　大剣が届く直前、車輪と結晶でできた左脚が後ろへ跳ねた。

　金属の縁がエヴァンジェリンの脇腹へ食い込む。彼女の身体が横へ飛び、肩から壁へ叩きつけられた。息が詰まり、大剣の切っ先が石畳を擦る。

　人型の裂けた口が、ノアへ向いたまま動いた。

《異常、ありま、せん》

　見えていたのは未来ではない。円筒が起動したあとに繰り返される、一連の動作だけだった。そこへ別の動きを重ねられれば、その先までは読めない。

　カイルが突き刺さった鉄片を盾から折る。左前腕から流れた血が、手首を伝って石畳へ落ちた。

　エヴァンジェリンも脇腹を押さえながら大剣を立て、立ち上がる。

　人型が右腕を引き戻した。円筒が鳴り、同じ光が胸を走る。

「次、腕を床へ刺して前に出ます！」

「エヴァ、左！」

　カイルが盾を人型の右へ打ちつけ、腕を振り下ろせる場所を狭める。

　長い腕が床へ突き立った。

　動き出した右腕は、決められた手順を途中で変えられない。爪を支点に前へ出ようとして、カイルの盾へぶつかる。

　反対側で待っていたエヴァンジェリンが、大剣を振り抜いた。

　刃は肘の亀裂へ吸い込まれた。

　硬いものを幾つも断つ音が重なり、長い腕が宙を舞う。鋼の指が開いたまま石畳へ落ち、二度跳ねて荷役軌道の脇へ転がった。

　人型の身体が大きく傾く。

「そのまま胸を！」

　カイルが盾で肩を押さえた。

　エヴァンジェリンが大剣を引く。

　人型の残った左手が、壁際の荷役軌道を掴んだ。レールを留めていた鋲が、一斉に弾ける。

　石畳の下から引き剥がされた細い軌条が、蛇のように跳ねた。エヴァンジェリンは大剣を立てて受ける。鋼と鋼がぶつかり、耳を刺す音が搬入路へ響いた。

　カイルが人型から離れる。

　胸を狙えたはずの間合いが閉じた。

　引き剥がされた軌条の端が、人型の右肩へ触れる。

　白い結晶が泡立った。

　傷口から細い筋となって伸び、軌条の表面を覆っていく。床へ落ちていた金属格子が鳴り、砕けた機械部品が一つ、また一つと石畳を滑った。どれも結晶の筋へ触れると、肉の中へ沈むように形を失う。

　落ちた長い腕も引き寄せられた。

　切断面同士が繋がったわけではない。

　鋼材の指がばらばらにほどけ、軌条と格子の隙間へ組み込まれていく。白い結晶がそれらを押し固め、足りない長さを埋める。肉の断面から伸びた赤黒い筋が金属へ巻きつき、脈を打った。

「なんだ、あれ……」

　カイルの声から、初めて明るさが消えた。

「周りのもんを取り込んで、身体を作り直してやがる……！」

　ライオが防壁越しに吐き捨てる。

「完成する前に潰します！」

　エヴァンジェリンが踏み込む。

　だが、再び形を得た右腕は、先ほどまでの腕ではなかった。

　軌条が骨のように伸び、その外側へ金属格子が節となって並んでいる。先端から垂れた搬送用の鎖には、鋼材の指が鉤のように組み合わされていた。

　ノアは肩の円筒を見た。

　回転が始まる。

　光が胸を通り、新しい腕へ流れ込む。

　右から薙ぐ。

「右です！」

　エヴァンジェリンが身を屈め、カイルが盾を上げる。

　腕そのものは、確かに右から振られた。

　だが途中で、鎖だけが伸びた。

　格子の節がばらばらに開き、内側に巻かれていた鎖を吐き出す。鉤が盾の上を越え、カイルの左腕へ回り込んだ。

「カイルさん！」

　鉤は腕ではなく、複合盾の外縁へ噛みついた。

　鎖が張る。

　カイルの身体が前へ引かれた。すぐに靴底を踏ん張り、右手で壁の配管を掴む。だが人型の車輪が荷役軌道へ乗り、軋みながら回り始める。盾から伸ばした鎖を巻き取るカイルと同じように、今度は人型が彼を引いていた。

　エヴァンジェリンが鎖へ斬りつける。

　大剣が一つ目の輪を潰した。二撃目を振るう前に、新しい腕が横へ払われる。軌条の骨が大剣の腹へぶつかり、エヴァンジェリンの身体を壁際まで押し飛ばした。

「ぐっ……！」

　彼女は倒れず、石突きを床へ刺して踏みとどまる。

　人型の右腕で、白い結晶がまた増え始めた。

　鎖を伝い、カイルの盾へ細い結晶の筋が伸びている。最初に鉤の食い込んだ傷を満たし、歪んだ防御面の亀裂へ入り込む。半開きの放熱板が勝手に引かれ、内部の部品が軋んだ。

「盾を外せ！」

　ライオが叫ぶ。

「固定具が噛んでる！」

　カイルは右手を盾の内側へ差し込み、留め金を引く。ひしゃげた金具は動かない。

　薄青い防壁が人型とカイルの間へ現れた。

　鎖を断つ角度ではない。人型を後ろへ押し戻すように広がる。

　人型の残った手が防壁へ触れた。

　亀裂が走る。

　カイル側の防壁が押し広げられるたび、ネレスたちの前にある二枚の防壁から光が失われていく。杖一本で支えている出力を、前後から奪い合っていた。

　人型の車輪とは別の音が、搬入路の横から聞こえた。

　壁際に積まれていた金属箱が揺れている。人型の足元から伸びた白い筋が石畳の亀裂を這い、その底へ届いていた。

「ライオ、こっちは私が保たせる！」

　テッサが叫ぶ。

　薄青い光がすべて消えた。

　テッサがネレスたちの前へ踏み出す。その背後で、長杖の向きが変わった。火球が金属箱の手前へ落ちる。爆ぜた石片が白い筋を断ち切った。

　だが、その間にカイルの身体がまた一歩引かれる。

　火が消えるより早く、ライオは長杖を返した。ネレスとルッツの前へ二枚の防壁を張り直し、回り込もうと伸びてきた結晶片を受け止める。

　テッサもそこを離れられなかった。右脚を引きずりながら防壁の外へ長剣を突き出し、這い寄る白い筋を削り落としていく。

「エヴァ！」

「分かっています！」

　エヴァンジェリンが再び鎖へ迫る。

　人型は新しい腕を振り回し、近づかせない。動き始めには、やはり円筒の音と光がある。けれど同じ起動の先から、腕で殴るのか、鎖を伸ばすのか、軌条をしならせるのかが分からない。

　形が変わったせいで、決まった順番の先が増えている。

　ノアの警告は、もう間に合わなかった。

　カイルの盾から、甲高い音が上がる。

　結晶に押された放熱板が根元から折れた。内部に残っていた熱い空気が噴き出し、白い結晶を一瞬だけ曇らせる。

　その奥で、カートリッジが青白く光った。

　光へ向けて、結晶が集まっていく。

　人型の胸元も同じ色に明滅した。

　作業着と結晶に覆われていた胸が、呼吸するように割れる。

　その隙間に、赤黒い肉の塊があった。

　肉へ突き刺さった何本もの金属線。そこから肩の円筒へ伸び、新しく作られた腕へ続く光の道筋。

　すべての光は、その肉の塊から始まっていた。

　核。

　見えたのは一瞬だった。

　けれど、その位置はノアの目に焼きついた。

　胸の奥で、何かが強く脈打つ。

　暗い搬入路が消えた。

　磨かれた床の上を、一定の間隔で訓練標的が動いている。

　青白い斬撃が床の上を走り、標的の表面へ細い傷を残した。

　小さな両手には余る演算器を抱え、その光が消えるまで目で追っている。

『いまのを、もう一度見せてください、兄さま』

『お前には必要ないだろうに』

　呆れたような声だった。

『失敗するかもしれません』

　隣から伸びた大きな手が、演算器を取り上げずに支えた。指先が最初の調整環へ触れ、小さな指をその上へ導く。

『その時は直してやる。最初から組もうとせず、見えたものを演算器へ移せ』

　大きな手が離れる。

　小さな指は、光が走った順番を覚えていた。

　金属が悲鳴を上げた。

　暗い搬入路が戻ってくる。

　カイルの盾は、もう半分近くを白い結晶に覆われていた。固定具を外そうとする右手にも、細い筋が届こうとしている。

　ノアは自分の手を見た。

　指が、見覚えのない形に曲がっている。

　調整環へ触れる前の形だった。

　テッサの長剣を走った光が、記憶の中の斬撃と重なる。指はすでに、それを演算器へ写し取る動きを知っていた。

　右膝の痛みを無視して立ち上がる。鞄を身体の前へ回し、留め具を外す。

　中にあるものを、いま何に使えばいいのか分かった。

「ライオさん」

　ノアは鞄から、布に包まれた演算器を取り出した。

「これを使わせてください」