RECAST 〜空っぽの器に憑依した僕は借り物の命の「理由」を探す〜

第二十二話

　名前を書いた紙を二つに折り、ノアは鞄の内側へしまった。綴りは覚えたつもりだったが、あとでもう一度見られるところに置いておきたかった。

　部屋を出て廊下を歩き始めると、職員に呼び止められた。まだ帰らずに待っていてほしいという。案内された先には小さな卓と椅子が並んでいて、向かい合って座っていたカイルとエヴァンジェリンの姿に、ノアは少しほっとした。一人で座っていたら、さっき聞いたことばかり考えてしまいそうだった。

　こちらに気づいたカイルが、卓の横へ出していた脚を引く。

「おかえり。こっち、空いてるよ」

　いつもの声で迎えながら、隣の椅子まで右手で引き寄せようとする。身体が傾いた拍子に、膝へ置かれていた左手の指先が浮くのを見て、ノアは慌てて椅子の背を掴んだ。包帯を巻いた腕が痛々しいのに、どうしてこちらの世話までしようとするのだろう。

「そのままで大丈夫です」

　椅子の向きをほんの少し変えれば、右脚を伸ばして座れた。二人のそばへ落ち着いたところで、職員が卓の脇から三人を見渡した。

「今、アルマさんとオルドリシュカさんが、班長の方々に詳しい経緯を確認しています。お話が済むまで、こちらで休んでお待ちください」

「先輩は、まだかかりそうですか」

　エヴァンジェリンの問いに、職員は廊下の奥を振り返った。

「第三班と第五班、双方のお話を伺っていますので。お呼びする時はこちらへ参ります」

「分かりました」

　戻っていく職員のところへ別の職員が書類を持って近づき、二人は短く言葉を交わしながら奥へ消えた。何が決まるまで待つのか尋ねそびれたが、今はここにいるしかないのだろう。

　ノアは鞄を足元に置き、中の紙が折れ曲がっていないか確かめてから顔を上げた。すると、カイルがもう水差しへ手を伸ばしていた。

「水、飲む？」

「あ、はい。でも、自分で」

「注ぐくらいなら。右は使えるし」

　そういう問題だろうか、と返事に迷っているうちに、向かいからエヴァンジェリンが水差しを取った。空いていたコップへ注ぎ、そのままノアの前へ置いてくれる。

「こちらの方が近いです」

「……ありがとう」

　小さく礼を言ったカイルが右手を引っ込めるのを見てから、ノアはコップを両手で持った。さっき飲んだばかりなのに、口を湿らせるとまた水が欲しくなる。二口飲んで向かいを見ると、エヴァンジェリンも自分のコップを持ち上げていた。

　話が途切れると、それまで気にならなかった廊下の声がよく聞こえた。人の名前が一つ呼ばれ、少し離れた椅子から男が立つ。何か分かるかもしれないとつい目で追ってしまったが、自分たちのところへ来る者はいなかった。

　ベルンとネレスは治療を受けている。アルマから聞いたのはそこまでで、その先を考えようにも、ノアには分かることがなかった。カイルの腕へ目を戻すと、白い布の端を右手の指で直している。こちらの怪我は目の前にあるのに、本人の様子だけではどれほど痛むのか分からない。

「痛くないんですか」

「動かさなければね」

「では、動かさないでください」

　すぐにエヴァンジェリンが言い、カイルはようやく指を止めて少し笑った。

「さっきもライオに言われたな。盾のことを聞いただけなのに、まず腕を見ろって」

「順番は合っています」

「ガンツさんに何て言おうかと思って。……前にも、こんなことがあったんだよね」

「盾を壊したんですか？」

「それは何度かあるけど。ライオと初めて一緒に仕事をした時のこと」

　そちらの話か、とノアはコップを置いた。フリットで会った時も、カイルはライオへ久しぶりだと挨拶していた。あの険悪なやり取りより前に、二人がどんなふうに仕事をしていたのかは知らない。

「俺が隊長の班に入って、まだあまり経ってない頃でさ。フリットの近くで、建物が崩れて。支社の人たちと救助に入ったんだ」

　カイルは左腕を膝へ置いたまま、卓の端に右肘をついた。

「一度外へ出たんだけど、まだ中に人がいるって分かった。もう一回崩れそうだから下がれって、ライオには言われてたんだけどね」

「……戻ったんですか」

「うん。その人がいるところまでは行けそうだったから」

　その答えを聞いて、ノアは救助された人より先に、崩れる建物の中にいるカイルを思い浮かべてしまった。向かいではエヴァンジェリンがコップから指を離し、話の続きを促すよりも確かめるように尋ねた。

「その人を連れて、外へ出る方は？」

「そっちは、ちょっと危なかったかな。ライオが防壁を張ってくれなかったら、出るのにもっとかかってたと思う」

「もっとかかるだけで済みましたか」

　カイルは一度口を閉じた。

「……分からない。でも、最後まで保たせてくれたよ。俺がその人を連れて外へ出るまで、ずっと。あとから、ものすごく怒られたけど」

「それは、怒ると思います」

　思ったまま口にすると、カイルは困ったように眉を下げた。

「ノアまでそう言うかぁ。いや、命令を聞かなかったのは悪かったよ。でも、間に合ったから」

「カイルさんは、その時も怪我を？」

「少しね。俺の怪我だけで済んでよかったって言ったら、余計に怒られた。その時だったかな、初めて能無しって言われたの」

　少し、という言葉をそのまま信じていいのか、ノアにはもう分からなかった。今日もその左腕は、救助員に固定帯を切ってもらって、ようやく盾から抜けたのだ。ノアの視線に気づいたカイルが腕を置き直すと、それ以上見続けるのも気が引けた。

「だから、口は悪いけど、あんまり嫌な奴だとは思ってなかったんだ。あそこまで怒ってても、退路は守ってくれたからね」

「それで、フリットでも普通に話しかけたんですか」

「うん。前にノアにも話したけど、術士の才能がないこととか、家を出たこととか、気に入らないところはあるんだろうなって。ただ、あの日は酷かった」

　昔の話をしていた時よりもはっきりした言い方に、ノアはカイルの顔を見た。卓に触れていた右手の指が離れる。

「ノアにあんなことを言うとは思わなかった。あれで、印象は変わったよ。俺に腹を立ててるのと、ノアや隊長たちを侮辱するのとでは、話が違うから」

　拾い物。

　言われた時の声が耳へ戻り、あの場でカイルが前へ出てくれたことも思い出した。自分のことはいい、と言っていた。庇ってもらえて嬉しかったし、今も、あれは酷かったと言ってくれることに救われる。けれど、カイル自身のことだけは簡単に済まされてしまうのが、ノアには嫌だった。

「僕は、カイルさんのことを言われるのも嫌でした」

「……そっか」

　カイルはノアを見て、それから視線を落とした。ありがとうと笑ってくれるか、気にしていないよと返されるかと思っていたので、ノアは少し戸惑った。責めたかったわけではない。でも、言わなければよかったとも思えず、次の言葉を探していると、エヴァンジェリンが口を開いた。

「先輩の言い方は酷いです。ただ、ご自分の怪我をそこまで軽く言われると、腹が立つのは分かります」

「軽く言ってるつもりはないんだけどな」

「では、もう少し困ってください。ご自分の怪我に」

　何か言いかけたカイルが口を閉じた。

「先輩は、できなかったことがあると、できるまで自分を追い込みます。カイルさんは、誰かを助けられるなら、自分が怪我をしてもよかったと言います」

　エヴァンジェリンは二人の間にある水差しを少し脇へ寄せ、そのまま同じ調子で続けた。

「自分のいじめ方が違うだけで、似たり寄ったりの同族嫌悪だと思います」

「俺とライオが？」

「はい」

　カイルがこちらを見たので、ノアは返事に困った。ライオのことは、まだよく知らない。似ていると言われてもすぐには頷けなかったが、カイルの怪我を心配していることだけは確かだった。つい包帯へ目が行くと、カイルもその視線を追い、やがて卓についていた右肘を下ろした。

「……エヴァも、結構はっきり言うよね」

「先輩ほどではありません」

「それはそうだけど。エヴァは、ちゃんと休めるの？」

　ノアも気になって彼女を見ると、コップを両手で持ち直しながら、ためらいなく頷く。

「自分の適性に合わせて学ぶこと。必要な時には休むこと。それから、言葉についた棘は無視することを教わりました。今は、ちゃんと休みますよ」

「最後のも、ライオに？」

「ええ。練習する機会には困りませんでした」

　カイルが小さく息を漏らし、ノアもつられて口元を緩めた。あの人のそばなら機会は多そうだ。それでも、休めるようになったという話は少し意外で、笑いが収まると、そちらを確かめたくなった。

「休んでもいいって、ライオさんから言ってくれるんですか」

「『倒れるくらいなら無理せず休め』という内容が、『体調管理もできねぇのか、ウスノロ』になりますが……はい。休ませようとはしますね」

　言われているところが、簡単に想像できてしまった。言いたいことが分かればそれでいいのかもしれないが、ノアなら、休む前に落ち込んでしまいそうだった。カイルも眉を寄せている。

「でも、そういう言い方をされるのは嫌じゃない？」

「僕も……慣れるものなのかなって」

「嫌ですよ。普通に言ってほしいです」

　あまりに迷いのない返事だったので、ノアは顔を上げた。エヴァンジェリンは真面目な顔をしている。あの人はそういう人だから、と言われると思っていた。嫌だと感じるうちは、まだ付き合い方が分かっていないのかもしれないとも。それを彼女も普通に嫌がっていると知ると、思いのほかほっとした。

「……ですよね」

「はい」

　ノアが少し笑うと、彼女もわずかに口元を動かした。それだけで、先ほどより気楽に顔を見られる気がした。エヴァンジェリンはコップへ目を落とし、少し言葉を選ぶように続けた。

「ただ、嫌なだけの人ではないと、思っています」

　そう言えるだけの何かが、彼女とライオの間にはあるのだろう。続きを聞きたくなったところで廊下の扉が開き、エヴァンジェリンが顔を向けたので、ノアも振り返った。書類を持った職員が一人、空いていた卓へ座って端末を開く。ライオの姿はなく、呼び出しでもなかった。

　話している間は待つことを忘れていたのだと気づきながら、ノアは向き直った。エヴァンジェリンが水を一口飲み終えると、先ほどの話へ戻る。

「どんなところが、ですか」

　彼女は少し考えてから答えた。

「私は、元は術士を目指していました」

「術士？」

　ノアが意外に思ったのとほとんど同時に、カイルが聞き返した。

「はい。子供の頃から勉強していました。家でも、デュマールなのだから術士に向いているはずだと」

「デュマール、というのは？」

　エヴァンジェリンは少し不思議そうにノアを見た。カイルも一瞬こちらへ目を向けたので、当たり前のことを聞いたらしいと分かり、ノアは少し居心地が悪くなった。

「私たちの種族の名前です。この角が特徴で」

　赤い髪の間から伸びる角へ彼女が指を添えたので、ノアもその先を見る。角のある人には何人か会っていたが、彼女たちの呼び名は知らなかった。

「術士に向いているんですか」

「そう言われることは多いです。私も、子供の頃からそう聞いていたので、自分もそうなのだと思っていました」

　その返事を聞きながらも、ノアの頭には大剣を振るう姿が浮かんでいた。あの幅広い刃で攻撃を受け止め、何度も前へ出てくれた人だ。それができるようになるまでに、ほかの道を考えていた時期があったとは、思ってもみなかった。

「術が、使えなかったんですか」

「使えます。ここで落ち着いて組めば、たぶん問題なく。でも、相手が動くと間に合わないんです。術を選んでいる間に近づかれて、組んでいる間に殴られます」

「だから、あんなに手順に詳しいんだ。相手が次に何をするかとか」

　カイルの言葉に、エヴァンジェリンは頷いた。

「自分でも、何度もやりましたから」

　使えるか、使えないかで考えていたノアにも、ようやく違いが分かってきた。落ち着いてならできることが、必要な時には間に合わない。それでは、できないと諦めるのも難しそうだった。

「訓練室ではできるんです。ですから、もう少し練習すれば実戦でも使えると思っていました。先輩に見てもらうようになっても、最初は同じでした」

「ライオは、何て？」

「術を一つ組んでいる間に三回死んでいると」

「……言いそう」

「実際、それくらい打たれていました。もっと訓練しますと答えたら、構成を削って、考えなくても出せるまで繰り返せと言われました。術士になりたいなら、やり方は教えると」

　ノアはコップに添えていた指を止めた。練習すれば、できるようになるかもしれない。そう思える間は、やめる理由を見つけるのも難しそうだった。やり方を教えてくれる人までいるなら、なおさら、自分がもう少し続ければいいだけのように感じてしまう。

「……やめづらかったんですね」

「はい」

　エヴァンジェリンがこちらを見て、続けた。

「まだ足りないだけなら、やめるのは私が続けられなかったせいだと、思っていました」

　ノアは頷きかけて、ためらった。その気持ちは分かる。けれど、頷いたら彼女のせいだったと言ってしまうようで、うまく相槌を返せなかった。

　カイルが椅子へ背を預け、考え込むほどでもなかったという調子で口を開いた。

「俺は、そんなに悩まなかったな。家で一通り教わったけど、向いてないって分かったら、すぐ別のことをやろうと思ったから」

「小さい頃からですか」

「うん。公爵家の子供が習うことは、だいたい。読み書きも計算も、方術の基礎もね」

　ルカの身元が分かった時、ジークがカイルに言っていた。ホークウィード家は、カイルの家と同じくらいだと。あの時は自分の身体の持ち主について聞くだけで精一杯で、カイルもそういう家の人なのだという実感まではなかった。

　今、本人から授業の話を聞くと、子供の頃のカイルが教わっているところを少し想像できた。難しい顔で机に向かっていても、外で誰かに呼ばれたらすぐ顔を上げそうだ。そんなことを考えたのは、目の前の彼があまりにいつも通りに話すからかもしれない。

　カイルは軽く肩をすくめかけたが、左腕が動くと途中でやめた。

「術だけじゃなくて、金勘定とか、領地の話も苦手でね。父と妹が話してると、途中からついていけなくなるんだ」

「妹さんは、得意なんですね」

「うん。俺がいると、父も安心して妹に家を譲れないだろうし。俺は外で、向いてることをやろうと思ってさ。身体を動かしてる方がずっとよかったんだ。そっちは、教わったことができるようになったから」

「私は、ほかに何ができるのか、あまり考えていませんでした」

　エヴァンジェリンは、カイルの話を自分のことと比べるように言った。

「術を組むのは遅いのに、避けろと言われると身体は動くんです。先輩には、それは戦士の才能だと言われました。でも、どちらを選んでも教えてやると。ただ、私から術士をやめるとは、なかなか言い出せませんでした」

「それでも、言いづらかった？」

「はい。先輩自身が、続けて術士になった人ですから」

　彼女は指でコップの側面をなぞりながら続けた。

「本人は話してくれませんが、十を過ぎた頃に字を書くところから始めて、数年で術士になったと聞いています」

「……字を書くところから？」

　カイルの背が椅子から離れた。先ほどまでの気軽な調子が消え、ノアは答えを待つ彼とエヴァンジェリンを見比べた。

「はい」

「それ、才能があったからで済むような話じゃないよ。術の本を読めるようになるまでだって、覚えることが山ほどあるのに」

「今でも、知らないものを見つけると調べています。出来なかったことも次見る時には出来るようになっています」

　ノアは、長杖を持ったライオの手を思い浮かべた。あの手が、初めて文字を書く。十を過ぎるまで、書けなかった。

　難しい術を扱う人なのだから、そのための勉強もずっとしてきたのだろうと、漠然と思っていた。

　息子みたいなものだと、さっきアルマは言っていた。いつから、あの人のそばにいたのだろう。ライオがそれまでどんな暮らしをしてきたのか、急に想像がつかなくなった。

「あれだけ教えてもらったのに、やめたいと伝えるわけですから。何て言えばいいか、ずっと考えていたんです」

　エヴァンジェリンの声に、ノアは彼女へ意識を戻した。

「もっと続けろと言われないか、怖くて。もう教えることはない、と言われたらどうしようとも」

　やめると言っても、教えてもらったことまで否定したいわけではない。けれど、どう言えばその気持ちまで伝わるのだろう。ノアも彼女の立場になって考えようとして、すぐには言葉が見つからなかった。

「……実際は？」

「決断が遅いと」

　カイルが口を開きかけ、ノアも一瞬、答えを受け取り損ねた。やはり怒られたのだろうか。エヴァンジェリンは二人が何か言う前に続けた。

「そのあと、『もうやってる奴らに追いつく気なら万倍やれ』と。術の勉強も無駄にはならないから、敵の術式が読める戦士になれ、と言われました」

　もう、戦士になるための話をしていたのか。ノアが彼女の答えを受け取り直す間に、コップの底が卓に当たって小さく音を立てた。

「あんなに悩んだのに、もう次の訓練の話をされていて」

「怒っては、いなかったんですか」

「遅いことには怒っていました。たぶん。でも、そのあとも普通に教えてくれました。走り方や剣の扱いは、ほかの教官にも。先輩には、相手の術を読む練習と、組手を」

「ライオが組手をするの？」

「毎回、自分は術士だと言っています」

「ああ……」

　カイルの納得した声に、ノアも少し可笑しくなった。自分で教えることにしておいて、毎回それを言うのか。

「でも、私の癖を知っているから、自分が相手をした方が早いと。どの癖を狙われたのか分からないままでは、相手が変わっても同じやられ方をするだけだそうです」

　ノアは、試験中に彼女が教えてくれた言葉を思い返した。相手の動きと、自分が立つ場所。ノアが分からずにいると、彼女は見えているものを言葉にして渡してくれた。彼女自身も、誰かにそうしてもらっていたのだ。

　ライオが相手なら、同じことを教わってもずいぶん違う言い方をされそうだった。それでも、やめると告げたあとにも教わる時間が続いていたのだと思うと、彼女があの人を嫌なだけではないと言った理由は、少し分かる気がした。

　ただ、そこで頷いて話を終える前に、もう一つ聞きたかった。ライオがどう受け止めたかは分かったけれど、選んだ彼女の気持ちをまだ聞いていなかった。

「今は、こっちを選んでよかったと思いますか」

　エヴァンジェリンはすぐには答えず、少し目を伏せた。卓の向こうで右手が開き、柄を握り続けた指を伸ばすように動く。ノアはその手を見ながら待った。

「……はい。前に立っている方が、周りが見えます。何をすればいいか考えながら、動けますし」

　彼女は指を軽く曲げてから顔を上げ、ノアを見た。

「今日、ノアさんを後ろに置いて戦えたことは、よかったと思っています」

「僕も、いてくれてよかったです」

　今度は迷わずに言えた。今日そばにいてくれた彼女にどれほど助けられたかなら、自分の言葉で答えられる。エヴァンジェリンが小さく頷いたのを見て、伝わったのだと思うと嬉しかった。

　ノアは残っていた水を飲んでコップを卓へ戻した。その時、斜め向かいの職員が端末を閉じ、書類を揃えて立ち上がったので、三人とも少しだけそちらを見た。職員は来た方へ戻っていき、遠くで別の声が応じた。

「ノアは、どう？」

　カイルに尋ねられて、ノアは顔を上げた。

「術士になりたいとか、考えてる？」

「僕、ですか」

「うん。今日、使えたからさ。もっとやってみたいのかなって」

　二人の話を聞いていた時には、自分にも同じ問いが向くことを考えていなかった。ノアは足元の鞄へ目を落とした。中にしまった名前と、その人に手を支えてもらった時の感覚が思い浮かぶ。

　もっと知りたいとは思う。演算器に触れた時に何が起きたのかも、あの手順を教えてくれた人のことも。ただ、術士になりたいと言ってしまうと、今の自分に何ができるのか分かっているように聞こえそうだった。今日できたことを、明日も同じようにできるかさえ分からないのに。

「まだ、そこまでは……。できたことも、どうしてできたのか、説明できないところが多いので」

「そっか」

　カイルはそれだけ答えて待っていた。無理に勧めるでも、話を別へ移すでもない。そのおかげで、ノアは自分の返事が少し足りないことに気づいた。分からないのは本当だが、興味がないわけではなかった。

「でも、何ができるのかは、ちゃんと分かるようになりたいです。同じものを作ったつもりで、違うものになったら、次は困ると思うので」

　鞄から目を上げてそこまで言い、少し息を継いだ。これも本当だった。けれど、困るから調べたいというだけなら、カイルの問いにはまだ答えていない気がした。

「それに……動かせたのは、嬉しかったです。あの時は、そんなことを考える余裕はなかったんですけど」

　口にしてから、こんな時に嬉しかったなどと言ってよかっただろうかと気になった。まだ治療を受けている人がいるし、自分にも分からないことが残っている。それでも、手を動かして作ったものが動いた時の嬉しさは、あとから考え直しても消えなかった。

　エヴァンジェリンは頷いてくれた。

「それから決めてもいいと思います。習ったことは、別のことにも使えますから」

「……はい」

　答えながら、ノアは彼女の右手を見た。さっき開いていた指は、今は膝の上に置かれている。術を学んでいたその手で剣を握り、今日は自分を守ってくれたのだと思うと、別のことにも使えるという言葉を素直に受け取れた。

　先に進む道まで決めなくても、知りたいことから学んでいい。それなら、今の自分にも選べそうだった。

「エヴァンジェリンさんの話、聞けてよかったです」

「参考になれば」

　彼女は少し背を引き、椅子へ身体を預けた。ノアも右脚の置き場を探し直す。足を投げ出すようで気になっていたが、卓の下なら誰にも当たらずに伸ばせたし、そうしている方が膝も楽だった。

　カイルは水差しへ目をやったものの、自分のコップに残っていた水を飲むと、今度は立たずに背もたれへ寄りかかった。ノアはそれを見て安心し、自分も椅子に身体を預けた。

　しばらく、誰も話さなかった。廊下の声はまだ気になったし、次に呼ばれた時に何を聞かされるかも分からない。それでも、二人とこうして座っている間は、何か話さなければと思わずにいられた。

　やがて、杖の石突きが床を打つ音が近づいてきた。

「お前ら、来い」

　顔を上げると、ライオが卓の前に立っていた。片手には長杖、もう片方には何枚かの書類がある。ちょうど話していた人なので、ノアは一瞬、顔を見ていいのか妙に迷った。本人が知っているはずはないのに。

「試験の扱いについて説明がある。第五班にも聞かせる」

「今からですか」

「ああ。奥の部屋だ」

　エヴァンジェリンがコップを卓の中央へ寄せて立ち、カイルも右手で椅子を押しながら、左腕を庇って腰を上げた。ノアも鞄を取って椅子の背につかまったが、伸ばしていた膝を曲げると包帯が突っ張った。思うように一歩を出せず足を止めると、前へ向きかけていたライオがこちらの脚を見た。

「歩けんのか」

「はい。ゆっくりなら」

「なら、慌てんな」

　ライオは廊下を指して、先に立った。ノアは返事をしそびれたまま、その背を見送った。言われたことは分かる。実際、もう少し待ってもらいたかった。それでも、あの声を聞くと身構えてしまう自分もまだいた。

　鞄の紐を掛け直していると、エヴァンジェリンが椅子を引き、通り道を空けてくれた。

「ノアさん、こちらから」

「ありがとうございます」

　ノアは彼女の隣へ出た。置いていかれないようにと急ぎかけ、それから、ゆっくりでいいと言われたばかりだったと思い直す。

　廊下の曲がり角で、ライオが書類を持ったままこちらを振り返っていた。