仲間を集めていたら、国まで仲間になった

第4話「追いついたぞ！」

「また来る！」

高瀬玲奈が叫んだ。

黒田隼人は振り返らなかった。

「何体！」

「十二！」

「多いな！」

岩崎大吾が盾を構える。

その直後、通路の奥から十二体の魔物が現れた。

隼人が走る。一体目を斬る。二体目を玲奈が横から仕留め、三体目を大吾が受け止める。水野千尋の魔法がまとめて二体を吹き飛ばした。

強い。

一体一体なら問題ない。《アーク》は日本最高峰の探索者パーティだ。この程度の魔物なら倒せる。

問題は。

「後ろ！」

玲奈が叫ぶ。

「八体！」

大吾が顔をしかめた。

「またかよ！」

倒しても来る。前から、後ろから。休む暇がない。

ここまでのダンジョンとは違った。

ある程度以上の高難度ダンジョンで探索者を苦しめるのは、魔物一体の強さだけではない。

物量だった。

強い探索者でも疲れる。魔力は減る。装備は傷む。集中力も落ちる。

四人しかいなければ、誰かが休んでいる間、その穴を残り三人で埋めるしかない。

「千尋！」

「あと二発！」

「温存！」

「分かった！」

隼人が剣を振る。

倒す。

また来る。

倒す。

また来る。

「……くそ」

大吾が息を吐いた。

「これ、前回より多くね？」

「多い」

玲奈が即答した。

《アーク》はこのダンジョンへ二度挑んでいた。二度とも撤退した。

今回は三度目。

最深部は近い。それは分かっている。

あと少し。

だから厄介だった。

「進む？」

玲奈が聞く。

隼人は答えなかった。

大吾を見る。疲労が濃い。千尋は魔力が残り少ない。玲奈自身も息が荒い。

自分も、剣を握る腕が重い。

勝てないわけではない。一体一体には勝てる。

でも、このまま進めば、どこかで誰かが倒れる。

それは攻略ではない。

「戻る！」

隼人が叫んだ。

誰も反対しない。

三度目の撤退。

悔しい。

だが、生きていれば四度目がある。

「玲奈、後ろ！」

「分かってる！」

玲奈が退路を確認する。

その顔が止まった。

「……待って」

「どうした！」

「後ろから来る！」

隼人は剣を振りながら叫んだ。

「何体！」

「違う！　人！」

「別パーティか！？」

「分からない！　多い！」

前から魔物が押し寄せる。

後ろから大人数の足音が近づいてくる。

最悪だった。

狭い通路で別の探索者集団とぶつかれば、撤退すらできなくなる。

「道を空けろ！　先に下がらせる！」

隼人が叫んだ、その直後だった。

「第一班、前へ！」

知らない声が響いた。

後方から探索者たちが走り込んでくる。

十人ではない。

その後ろにもいる。

さらに、その後ろにも。

「何だ！？」

大吾が叫ぶ。

「第二班、交代準備！」

最初の集団が《アーク》の横を抜け、魔物へぶつかった。

押し返す。

今まで四人が少しずつ削られていた魔物の群れが、逆に押し戻される。

「第一班、下がれ！　第二班！」

前衛が入れ替わる。

疲れていない探索者が前へ出る。

魔物を倒す。

その後ろから、まだ人が来る。

「第三班、前へ！」

また来る。

「……何人いるんだよ」

大吾が呟いた。

答える者はいなかった。

数えられない。

前から押し寄せていた魔物より、後ろから来る探索者の方が多い。

十体倒す。

次の十体が来る。

その前に、こちらも十人が入れ替わる。

四人では押し返せなかった物量が、止まった。

さらに押し返す。

「前進！　ここで押し切る！」

探索者たちが進む。

魔物の群れが通路の奥へ追いやられていく。

隼人は剣を下ろした。

久しぶりだった。

戦闘中なのに。

息を整える時間がある。

「……何なんだ、こいつら」

千尋が後ろを見た。

そして動きを止めた。

「……悠真？」

隼人が振り返る。

大勢の探索者の中央。

護衛に囲まれて、一人の男が立っていた。

軽装。最低限の護身武器。

半年前と何も変わらない。

このダンジョンでは、一人では何もできない男。

相沢悠真が笑った。

「追いついたぞ！」

隼人は一瞬、何も言えなかった。

半年前。

自分たちは先へ進んだ。

悠真は残った。

追いついてきてもいい。

そう言って別れた。

それが、百人以上連れて本当に追いついてきた。

隼人は笑った。

「おせぇよ！」

◇

「で、お前……何人連れてきた？」

大吾が聞いた。

「百六十八人」

「馬鹿だろ」

「最近よく言われる」

千尋が何かに気づいた。

「待って。悠真の《強化》、今何人に使ってるの？」

「百六十七人」

「……百八十七パーセント？」

「正解」

「私たちにも使ったら？」

「百七十一人だから、百九十一パーセント」

千尋が目を見開いた。

「ほぼ三倍じゃない」

「そうなる」

悠真が右手を上げる。

半年ぶりに、見慣れた光が四人を包んだ。

《強化》。

二十四パーセントではない。

百九十一パーセント。

疲れていた隼人の腕に、一気に力が戻る。

悠真が笑った。

「行けるか？」

「誰に聞いてんだ」

撤退は中止。

隼人は剣を奥へ向けた。

「行くぞ！」

◇

そこからは、今までとは別の攻略になった。

《アーク》が前へ出る。

百九十一パーセントの《強化》を受けた四人が、魔物の群れを突き破る。

その後ろを《奪還》が埋める。

疲れた者は下がる。代わりの班が前へ出る。怪我人が出れば後方へ運ばれ、空いた場所にはすぐ別の探索者が入る。

四人では、倒しても次が来た。

今は、倒せば次の十人が前へ出る。

《アーク》には突破力がある。

《奪還》には物量がある。

そして今は、その両方がある。

止まる理由がなかった。

三度の挑戦で越えられなかった場所を越え、さらに奥へ進む。

やがて玲奈が叫んだ。

「見えた！　コア！」

最深部。

巨大な青白い結晶がある。

その前を大量の魔物が塞いでいた。

だが、隼人は笑った。

さっきまでなら、絶望する数だった。

今は違う。

「道を開けろ！」

《奪還》が魔物の群れへぶつかる。

百人を超える探索者が左右から押し広げ、中央に道ができた。

「《アーク》！」

悠真の声が飛ぶ。

四人が走った。

大吾が正面を押し潰す。玲奈が脇から迫る魔物を落とす。千尋の魔法がコアの前を薙ぎ払う。

隼人は、その中央を走る。

剣を振り上げた。

コアへ叩き込む。

亀裂が走った。

もう一撃。

青白い結晶が砕けた。

歓声がダンジョン全体に響いた。

三度目の挑戦。

ようやく終わった。

◇

消えていくダンジョンの中で、隼人は剣を収めた。

悠真が歩いてくる。

「お前さ」

「何？」

「俺たちについてくるんじゃなかったのか？」

悠真は周囲を見た。

百人を超える探索者たちが、勝利を喜んでいる。

「一人じゃ無理だったからな」

隼人は笑った。

「だから百人連れてきたのかよ」

「追いついただろ？」

「ああ。追いつかれた」

半年前、自分たちは先へ進んだ。

悠真は別の道を選んだ。

そして今日、その道がもう一度ここで重なった。

隼人は、ダンジョンの向こうを見た。

「やっと、ここまで来たな」

悠真は頷いた。

この先に、十五年間帰れなかった場所がある。

「次は俺の町だ」