仲間を集めていたら、国まで仲間になった

第2話「百人いれば勝てるわけじゃない」

五十二人。

強化率、七十二パーセント。

クラン《奪還》の二度目の攻略は、驚くほど簡単に終わった。

「これ、いけますね」

藤原が言った。

「いけますね」

悠真も答えた。

人数を増やす。《強化》が強くなる。攻略が楽になる。実績ができる。そして参加希望者が増える。

最初は単純な思いつきだった。でも、結果が出ている。

《アーク》についていけなくなった自分でも、別の方法なら故郷へ近づける。

いや。

本当に、行けるかもしれない。

その流れは止まらなかった。

一か月後。

「百三人です」

藤原が言った。

悠真は仮設拠点の外を見る。

探索者があふれていた。十を超えるパーティ。剣士、盾役、魔法使い、斥候、治療役。

百人を超えた。

「いけますね」

悠真が言った。

「何が？」

「攻略」

「無理です」

「え？」

即答だった。

「百三人ですよ？」

「見れば分かります」

藤原が外を指した。

悠真は見た。

人が多い。

「……多いですね」

「そうです」

「でも強いですよ？」

百三人に《強化》を使えば、百二十三パーセント。全員が普段の二倍以上になる。

戦力だけなら圧倒的だった。

「強いです」

藤原も認めた。

「でも、多いんです」

◇

ダンジョンへ入って一時間。

藤原の言っていた意味が分かった。

「止まって！　前、止まって！」

指示が届かない。

先頭は魔物と戦っている。中央は進もうとしている。後方は、なぜ止まったのかすら分かっていない。

「第三班どこ！？」

「前です！」

「第四班は！？」

「分かりません！」

「誰か探して！」

通路で人が詰まる。交代しようにも、後ろのパーティが前へ出られない。負傷者を下げようとすると、逆方向へ進む人間とぶつかる。

それでも戦闘だけは圧倒的だった。

魔物が現れれば倒せる。百二十三パーセント。全員が普段の二倍以上に強化されている。

負ける気はしない。

なのに、進めない。

昼には別の問題が起きた。

「食料が足りません」

「百人分用意したんじゃ？」

「用意しました！　でも予定より攻略が遅いんです！」

夕方。

「今日どこで寝るんです？」

「この広間」

「全員？」

「無理です」

「ですよね」

悠真は広間を見た。

百人以上が座り込んでいる。

強い。間違いなく強い。五十二人のときより、ずっと強い。

なのに、攻略隊としては五十二人のときより弱かった。

◇

夜。

悠真と藤原は地図を広げていた。

予定では、今日だけで三つ先の広間まで進んでいるはずだった。実際には、一つ目にすら届いていない。

「……人数、減らします？」

悠真が言った。

藤原は少し考えてから頷いた。

「それが一番簡単です」

「ですよね」

「五十人くらいまで戻せば、今日みたいな混乱はかなり減ると思います」

五十二人では成功した。

なら、そこまで戻せばいい。

悠真もそう思った。

「じゃあ――」

「相沢さん」

声をかけられた。

今日、後方で戦っていた剣士だった。悠真も名前は知っている。《奪還》が大きくなってから参加した探索者だ。

「どうしました？」

男は少し迷ってから聞いた。

「俺は残れますか？」

悠真は答えられなかった。

百三人から五十人を選ぶ。

強い者。経験のある者。役に立つ技能を持っている者。

そうやって選ぶなら、目の前の男を残すとは約束できない。

「……まだ、何も決めてないです」

「ですよね。すみません」

男はそれだけ言って離れていった。

その背中を見ていた別の探索者が、小さく笑った。

「俺も多分、落ちるな」

責めるような言い方ではなかった。仕方ない。そう納得している声だった。

だから余計に、悠真は何も言えなかった。

五十人なら動かせる。

三十人なら、もっと簡単だ。

強い者だけを選べば、攻略はさらに楽になる。

でも、それを続けた先にできるのは何だ？

少人数の強いパーティ。

それなら《アーク》と同じだった。

しかも、自分には隼人も、大吾も、千尋も、玲奈もいない。

《アーク》についていけなくなった自分が、《アーク》の劣化版を作ってどうする。

悠真は地図を見る。

人数が増えるほど強くなる。それが、自分の《強化》だった。

だから別の道を見つけたと思った。

でも、その人数を動かせないなら。

結局、この道も故郷までは続いていないのかもしれない。

「人数が多いから失敗したんじゃないですよ」

突然、声がした。

悠真が顔を上げる。

少し離れたところに座っていた男が立ち上がった。四十代くらいの探索者だった。

「え？」

「百人を、二十人と同じように動かしたから失敗したんです」

男が近づいてくる。

「元自衛官です。大人数の移動なら多少経験があります」

「でも、ダンジョンですよ？」

「場所が違っても、人間が百人いることは同じです」

今度は別の男が手を上げた。

「俺、物流会社で配車やってます」

「はい？」

「食料が足りなかったんじゃないです。どこに何があるか、誰も管理してなかった。補給品の管理、俺にやらせてください」

さらに声が上がる。

「治療役を一か所にまとめません？」

「各パーティのリーダーを班長にしましょう」

「伝令を固定した方がいい」

「先頭班と交代班も決めよう」

一人、また一人と立ち上がる。

悠真は周囲を見た。

百人いる。

剣が得意な人間だけではない。

元自衛官がいる。物流会社で働く人間がいる。人をまとめた経験のある者がいる。

それぞれが、探索者になる前から生きてきた。

「藤原さん」

「はい」

「人数が多いのが問題じゃない？」

藤原が笑った。

「多いのは問題ですよ」

「ですよね」

「でも、解決できる問題かもしれません」

悠真はもう一度、地図を見た。

道が消えたわけではない。

まだ、作り方を知らなかっただけだ。

◇

翌朝。

十人前後で班を作った。各班に班長を置く。

先頭、予備、護衛、治療、補給、伝令。

役割を決め、休憩場所も先に決めた。

誰かが怪我をしたときの経路。前衛を交代する場所。補給品を置く場所。

昨日まで各パーティがそれぞれ考えていたものを、一つにまとめる。

全員が好き勝手に動く百人ではない。百人で一つの攻略隊を作る。

「行きますか」

藤原が聞いた。

悠真は百人以上の探索者を見る。

昨日、半分に減らそうとした人たちだ。

「行きましょう」

再攻略が始まった。

「第一班、交代！」

指示が伝わる。

先頭が下がり、別の班が前へ出る。負傷者は決められた経路を通って後方へ。治療役が待っている。

補給品は班ごとに管理され、必要な場所へ届く。

狭い通路では隊列を分け、広い場所で合流する。

昨日、人が詰まった通路を、今日は流れていく。

「これだ」

悠真が呟いた。

魔物が現れる。

百二十三パーセント強化された前衛が押し返す。倒したら交代。また進む。

《アーク》のような速さではない。一撃で敵を倒して走り抜けることもできない。

でも、止まらない。

誰かが疲れれば次がいる。誰かが傷つけば下げられる。

戦える人間が、まだいる。

百人いる。

悠真は後ろを振り返った。

昨日は、百人の探索者がばらばらに動いていただけだった。

今日は違う。

百人が、一つの攻略隊として動いている。

「前進！」

巨大な攻略隊が、止まることなくダンジョンの奥へ進んでいった。

◇

三日後。

「コア！」

声が響いた。

前衛が魔物を押し返し、後衛から魔法が飛ぶ。負傷者が下がれば、すぐに次の探索者が穴を埋める。

最後まで止まらなかった。

最後の魔物が倒れる。

「行け！」

武器と魔法が一斉にコアへ叩き込まれた。亀裂が走り、続く攻撃でコアが砕ける。

一瞬の静寂のあと、百人以上の歓声が響いた。

悠真は壁にもたれた。体から力が抜ける。

昨日まで、百人は多すぎると思っていた。半分に減らそうとした。

でも、誰も減っていない。

百三人で勝った。

「相沢さん！」

声をかけられて振り返る。

昨夜、「俺は残れますか」と聞いてきた男だった。

「俺、残れましたね！」

男が笑っている。

悠真も笑った。

「全員残ったよ！」

周囲から、また歓声が上がった。

自分の道は間違っていなかった。

人数を減らす必要はない。大人数には、大人数の戦い方がある。それを作ればいい。

藤原が隣に来た。

「疲れた……」

悠真が言う。

「魔法使ってただけでしょう」

「百人に使ってるんですよ」

「私は百人動かしてるんですよ」

「すみません」

二人で笑った。

「藤原さん」

「はい」

「百人でも動きましたね」

「動きましたね」

「じゃあ、何人まで増やせます？」

藤原が露骨に嫌な顔をした。

「今それ聞きます？」

「だって、百人で終わる理由ないでしょう」

「まず百二十人にしてください」

「いけるいける」

「その言葉、嫌いになりそうです」

百人を超えても進める。

だったら、クラン《奪還》はまだ大きくなれる。