仲間を集めていたら、国まで仲間になった

第1話「最強パーティを離れる日」

「悠真。次のダンジョンには連れていけない」

黒田隼人がそう言ったとき、相沢悠真は驚かなかった。むしろ、とうとう言わせてしまったと思った。

探索者協会の医務室。ベッドに腰掛けた悠真の脇腹には、まだ厚い包帯が巻かれている。

三日前、ダンジョンの深部で魔物の攻撃を受けた。

正確には、受けてすらいない。隼人が斬り払った魔物の爪が、悠真の脇腹をかすめただけだ。それだけで肋骨が二本折れた。

「分かってる。次は、これじゃ済まない」

「……ああ」

隼人は否定しなかった。

隣では重戦士の岩崎大吾が腕を組み、魔法使いの水野千尋と斥候の高瀬玲奈も黙っている。

六年間、一緒に戦ってきた仲間だった。

日本でも数えるほどしかない最高位パーティ《アーク》。その五人目が悠真だった。

ただし、悠真自身は強くない。高難度ダンジョンの魔物からまともに攻撃を受ければ、一撃で死ぬ。

悠真が《アーク》にいる理由は、一つだけだった。

《強化》。

仲間の能力を一定時間引き上げる支援魔法。それが悠真に与えられた唯一の戦闘用魔法だった。

「せっかく《強化》が成長したばかりなのにな」

大吾が残念そうに言った。

「タイミング悪すぎるだろ」

「俺に言うなよ」

悠真は笑った。

《強化》は一か月前に成長した。それまでの効果は単純で、対象の能力を二十パーセント上昇させる。六年間ずっと、それだけだった。

ところが長年使い続けたことで、効果が変化した。

基本二十パーセント。さらに、現在《強化》が付与されている人数一人につき、一パーセントが加算される。

隼人、大吾、千尋、玲奈。四人なら二十四パーセント。

「四パーセントでも、結構違ったけどね」

千尋が言う。

「特に隼人と大吾は」

「そりゃそうだ。元が強いからな」

大吾が笑った。

「三日前も、玲奈がお前を助けるために索敵を中断した」

隼人が言った。

「その穴を千尋が埋めた。大吾も前線を下げた。今ならまだ何とかなる。でも次は無理だ」

「分かってる」

「悠真が悪いわけじゃない」

「それも分かってる」

誰も間違っていない。

隼人たちは、さらに危険なダンジョンへ進む。悠真は、そこでは生き残れない。ただそれだけだった。

問題があるとすれば、悠真にはどうしても先へ行きたい理由があった。

十五年前、日本各地に突然ダンジョンが出現した。

ダンジョンが存在する地域では魔物が発生する。当初、政府は自衛隊を投入したが、魔力を持たない通常兵器は魔物にほとんど通用しなかった。

その後、一部の人間が魔力に適応し、技能を発現することが判明した。彼らが探索者になった。

誰が適応するか。どんな技能を得るか。それを人為的に再現する方法は、十五年経った今も見つかっていない。

現在、自衛隊は封鎖区域の警戒、避難、救助、輸送などを担当する。ダンジョン内部の攻略は、魔力に適応した探索者の仕事になっていた。

七歳だった悠真も、十五年前の避難民の一人だった。

自宅を離れ、町を離れた。十五年経った今も帰れていない。

ダンジョン最奥のコアを破壊すれば、ダンジョンは消える。魔物の発生も止まる。そうやって日本は十五年間、一つずつ土地を取り戻してきた。

だから悠真は探索者になった。いつか、自分の故郷を取り戻すために。

そして《アーク》に入った。

こいつらについていけば、いつか故郷まで行ける。そう思っていたし、実際、その距離は年々縮まっていた。

「俺の故郷まで、あといくつだ？」

玲奈が端末を確認した。

「今の攻略予定なら、三区域」

「三つか」

近い。十五年待ったことを考えれば、すぐそこだった。

「俺たちは進む」

隼人が言った。

「うん」

「お前の故郷も解放する」

「頼む」

胸の奥が少し痛んだ。本当は、自分で取り戻したかった。

だが、それで仲間を危険にさらすわけにはいかない。

「コア壊したら連絡する」

「その前に写真百枚送ってやるよ」

大吾が言った。

「嫌がらせかよ」

「お前が来られない場所の写真だからな」

「性格悪いな」

「今知ったの？」

千尋が笑う。玲奈まで笑った。

六年間の終わりとしては、悪くない。

悠真は右手を出した。隼人が握る。

「先に行ってろ」

「ああ」

大吾が横から言った。

「追いついてきてもいいぞ」

「無茶言うなよ」

「お前、そういうの好きだろ」

悠真は笑った。

「じゃあ、追いつけそうなら追いつくよ」

「待っててやらねえからな」

「それでいい」

道が一本なくなっただけだ。目的地まで消えたわけじゃない。

◇

一か月後。

悠真は旧富士川区域合同攻略隊の仮設拠点にいた。

探索者を辞めるつもりはなかった。だが、新しい少人数パーティに入っても、いずれ同じ問題が起きる。

なら、違うことを試す。

そこで見つけたのが、中堅探索者を集めた二十人規模の合同攻略だった。

責任者の藤原和也が確認する。

「本当に十九人全員に使えるんですか？」

「使えます」

「同時に？」

「はい」

「効果は？」

「そこを試したくて来ました」

悠真自身も、成長後の《強化》を大人数へ使ったことはなかった。

成長前ならある。新人研修、緊急討伐、複数パーティによる合同攻略。何人に使おうと二十パーセントだったから、特別なことは起きなかった。

だが、今は違う。

「一人増えるごとに、一パーセント追加されます」

藤原が十九人を見る。

「じゃあ十九人なら？」

「三十九パーセント」

周囲が静かになった。

「全員？」

「全員です」

「……やってみましょう」

悠真は一人ずつ《強化》をかけた。

五人、十人、十五人。

十九人。

最後の一人に付与した瞬間、前衛の男が声を上げた。

「うわ。これ、マジで三十九？」

剣を握り直している。

「そのはずです」

「全然違うぞ」

別の探索者も自分の体を確認する。

「軽っ。俺、こんな動けたっけ？」

藤原が悠真を見る。

「相沢さん。これ、五十人なら？」

「七十パーセント」

「百人なら？」

悠真は答えようとして、止まった。

基本二十。百人なら。

「……百二十パーセント」

二人とも黙った。

百人全員が、普段の二倍以上。

「いや」

藤原が首を振った。

「まず十九人ですね」

「ですね」

計算上できることと、実戦で使えることは違う。

合同攻略隊はダンジョンへ入った。

◇

結果は、想像以上だった。

「押せるぞ！」

「そのまま前へ！」

盾役が魔物を止める。左右から剣士が斬り込み、後方から魔法が飛ぶ。

一人一人は《アーク》の四人より弱い。比較にもならない。

それでも全員が三十九パーセント強くなっている。しかも十九人いる。

一人が疲れれば交代できる。一人が失敗すれば別の誰かが補える。

初日の予定地点を昼過ぎに突破した。

翌日も進んだ。

三日目。

「コア！」

藤原が叫んだ。

十九人が一斉に動く。悠真は全員へ《強化》をかけ直した。

最後の魔物が倒れ、藤原の剣がコアへ突き刺さる。

亀裂が走った。

青白い光が弾け、ダンジョンが消えていく。

歓声が上がった。

悠真はその場に座り込んだ。戦っていない。それでも体から力が抜けた。

十九人。三十九パーセント。

勝った。

《アーク》についていかなくても、自分の魔法で一つのダンジョンを終わらせた。

「相沢さん」

藤原が隣に座った。

「次、どうします？」

「次？」

「十九人でこれですよ」

藤原が笑う。

「もっと集めたくなりません？」

悠真も笑った。同じことを考えていた。

「五十人」

「いきなり？」

「それで行けるなら百人」

「百人をどうやって動かすんです？」

「……そこは藤原さんが」

「嫌ですよ」

「じゃあ一緒に考えましょう」

藤原は呆れたように笑った。

「その人数になるなら、もう合同攻略隊じゃないですね」

「じゃあ何です？」

「クランでも作ります？」

冗談のような言い方だった。

でも、悠真は少し考えた。

自分がやりたいことは、十五年前から決まっている。

故郷を取り戻す。それだけだ。

「《奪還》」

「はい？」

「クラン名」

藤原が一瞬黙り、そして頷いた。

「分かりやすい」

「でしょ？」

二十人から始まった、まだ小さなクラン。

だが、人数が増えるほど自分たちは強くなる。

悠真はダンジョンが消えた空間を見た。

隼人たちは先へ行った。だったら、自分も別の道で進めばいい。

クラン《奪還》。

ここから故郷まで、追いかける。