悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第三部

第37話 手のひらの上

　新しい茶は、まだ、湯気を立てていた。

　ロイドは、その新しい茶を、一口、含んだ。

　温かい茶が、喉を、ゆっくりと、降りていった。

　ロイドは、茶器を、卓に置いた。

　そして、ヴィクトルの方を、見た。

「……で」

　ロイドは、低く切り出した。

「結局、あんたは最初から、知ってたんですか?」

　ヴィクトルは、笑みを深めた。

　シスコンの軽さは、もう、なかった。

「順番に、話そうか」

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　ヴィクトルは、自分の茶を、一口、含んだ。

「すでに気がついていると思うが——お前の冒険者仲間の、ダグ——」

　ロイドの肩が、わずかに、強張った。

「あれも、今となっては俺の手駒だ」

　ロイドは、しばし、黙った。

「……手駒?」

「ああ」

　ヴィクトルは、卓の上で、軽く指を組んだ。

「確かに、お前の周辺調査のついででダグにたどり着いたわけだが、今となっては俺から直接依頼をかけている。お前と同じ、いわゆる手駒だな」

「そんな気はしていましたが……」

「そして、今回の件でもダグには別の依頼をしていた。結果、ダグは王都に滞在し、お前のサポートをすることができたというわけだ」

「……わかりました。しかし、あれも、とは……」

「シュタイナー伯爵家の、ハウスキーパー——」

　ロイドの目が、わずかに、上がった。

「リタを、知ってるか?」

「……ええ」

「あれも、俺の手駒だ」

「ダグの幼馴染、という縁で、お前たちが、自然に接触できるよう——仕込んでおいた」

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　ロイドは、何も言わなかった。

　ただ、茶器を、もう一度、持ち上げ、一口、含んだ。

　茶の温かさが、今度は、口の中に、長く、残った。

　脳裏に、過ぎていく光景があった。

　ダグと初めて会った、酒場の片隅。

　リタと初めて言葉を交わした、シュタイナー邸の裏口。

　「自力で辿り着いた」と、思っていた、いくつもの瞬間。

　その全てが——目の前の男の、用意した、舞台だったのか。

「……俺、ずっと、あんたの手のひらの上だったってことですか」

　ヴィクトルは、笑みを、わずかに、柔らかくした。

「すべてではない」

「確かに王都やレオンの周辺に網は張っておいた。だが、まさかレオンが冤罪を仕掛けてくるとまでは思っていなかった」

「それと……最後のお前の判断。お前は、俺の計算を、超えてきた」

「あの場で、男爵家の三男が、王太子と側近の前に進み出る——そこまでは、俺は、読めていなかった」

　ヴィクトルは、軽く笑った。

「だから、陛下は動いた。俺の計算の、その先に、お前が立ったからだ」

　ロイドは、何も、答えなかった。

　怒りは、なかった。

　ただ、軽い疲労と——奇妙な納得が、胸の奥に、ゆっくりと、降りていった。

　最初から、こうなるように、組まれていた。

　それでも、最後の一歩だけは、自分の足で踏み出した——その事実だけが、ロイドの中に、確かに、残った。

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「シュタイナー家への、リタの潜入は、いつからですか?」

　ロイドが、低く、問うた。

「クレアと、レオンの婚約が、成立した直後だ」

「……それは、また、随分前から」

「先行投資、というやつだ」

　ロイドは、低く、息を吐いた。

　婚約の成立直後——つまり、まだ何も起きていなかった頃から、ヴィクトルは、最悪の事態を、想定していた。

　妹を、シュタイナー家に嫁がせる以上、内側に目を置いておく——その判断を、何年も前に、下していた。

　目の前の男が、どれだけ深く、長く、布石を打ってきたか——それが、ロイドの胸に、ずしりと、降りてきた。

「まあ、細かい話は、いい。お前が、知る必要のあるところまでだ」

　ヴィクトルは、軽く、手を振った。

　ロイドは、それ以上、訊かなかった。

　訊いても、答えないことが、もう、わかっていた。

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「他の連中の動きは——」

　ロイドの問いに、ヴィクトルが、答えた。

「教会、王太子、シュタイナー家——三者は、それぞれ、別の動機で動いていた」

「教会は、政治干渉力の回復。王太子は……まあ、お前も、察しがつくだろう」

「……エミリア嬢への、お気持ち、ですか」

「ああ」

　ヴィクトルは、軽く頷いた。

「シュタイナー家は、婚約解消。それぞれの動機が、結果として、同じ方向に、重なった——そういう構図だ」

「しかし、なぜシュタイナー家は、婚約解消を狙ったのですか?」

「……シュタイナー家の家門内部の判断は、俺の手の届く範囲ではない」

「……」

「推測でしかないが——あの家は本質的に、隣国、ノルドライヒ帝国からの干渉を嫌う家ではある。ブレンハルトは王家忠誠の北方の盾だが、地理的には隣国に近い——北部の家門が隣国側に取り込まれることを警戒している、というのもあるかもしれん」

「だが、決定的な動機までは、わからん。複数の理由が、絡んでいるのだろう」

「三者は、互いに、組んでいたわけではない。だが、結果として、一人の令嬢を潰す方向に、揃って動いた——たまたま、ではないが、共謀でもない。そういう、厄介な構図だ」

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「あんたは」

　ロイドが、吐き出すように、問うた。

「どこまで、把握しているんですか?」

　ヴィクトルは、しばし、口を、閉じた。

　そして、軽く、笑った。

「俺も、全てを知っているわけでは、ない。陛下のお言葉から、推測している部分も、ある」

「……」

「特に、王宮の動き——あの辺りは、俺の手の届かない領域だ」

　ロイドは、しばし、ヴィクトルを、見た。

「……あんたでも、知らないことが、あるんですか」

「当然だ」

　ヴィクトルは、軽く笑った。

「俺は、全能ではない」

　その言葉に、ロイドも、何か救われるものを感じた。

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　ヴィクトルは、茶を、もう一口、含んだ。

「結局、何が、起きていたかというと——」

　ヴィクトルは、卓の上に、軽く指を置いた。

「誰もが、自分の論理で、動いていた」

「……」

「教会は、教会の都合で。王太子は、王太子の都合で。シュタイナー家は、シュタイナー家の都合で——それぞれが、自分にとっての正しさを、信じていた」

「……」

「だが——」

　ヴィクトルの声が、わずかに、低くなった。

「犠牲になったのは、ただ正しいだけの、一人の令嬢だった、というわけだ」

　ロイドは、何も、言わなかった。

　茶器を、ゆっくりと、卓に戻した。

　脳裏に、クレアの姿が、浮かんだ。

　学園の片隅で、ただ正しいだけだった、令嬢の姿が——

　あの場で、進み出た理由は、これだったのだろう、と、ロイドは、思った。

　それぞれの論理のために、一人の令嬢が、潰されかけていた。

　それを見過ごせなかった——それだけのことだった。

　部屋の灯りが、二人の輪郭を、柔らかく、揺らしていた。

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　ヴィクトルは、軽く、首を回した。

　そして、窓の外に、視線を、向けた。

　春の夜が、完全に、降りていた。

「——さて、そろそろかな」

「は?」

　ロイドが、低く問うた。

　ヴィクトルは、笑みを、深めた。

「お前と話している間に——クレアを、呼んでおいた」

　ロイドの表情が、わずかに、固まった。

「……ちょっと待ってください。クレア嬢を、呼んだ?」

「ああ」

「いつから、決まっていたんですか、それは」

「お前を、呼び出した時には、もう、決まっていた」

　ヴィクトルは、軽く、笑った。

　ロイドは、低く、息を吐いた。

「……やっぱり、あんたは、面倒くさいですね」

「ははは。光栄だな」

　ヴィクトルは、軽く笑った。

　その笑いには、もう、シスコンの軽さも、政治家の鋭さも、ない、ただの満足の色が、混じっていた。

　ロイドは、姿勢を、軽く、整えた。

　卓の上の茶器を、少し、ずらした。

　まもなく、北方辺境伯家の令嬢が、この部屋に、入ってくる——そう思うと、自然と、背筋が、伸びていた。

　部屋の扉の方から——ノックの音が、響いた。

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