悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第二部

第25話 小ブレンハルト辺境伯

　ロイドの寮に、二通の書状が、使用人の手で届けられた。

　届け人は、ブレンハルト辺境伯家のお仕着せを着た、そういえば見たことはある程度の若い男だった。

　寮の管理人を介して、ロイド本人への手渡しが指示されていたらしい。

　使用人は、封書をロイドに渡し、一礼して立ち去った。

　淡々とした所作の中に、辺境伯家の使用人としての訓練が、滲んでいた。

　一通目は、ハンスからの書状だった。

　『ロイド・ハイデン殿。

　　ヴィクトル様が、王都にお着きになりました。

　　タウンハウスにて、明日、お時間をお取りになります。

　　ブレンハルト辺境伯家執事ハンス・ベルク』

　もう一通は、取次状だった。

　封蝋には、ブレンハルト辺境伯家の紋章が、刻まれていた。

　この一枚の紙片が、上位貴族の回層への扉を開く。

　観察者として学園に入った冒険者が、上位貴族の区画に踏み入る——その一歩が、すぐそこまで来ていた。

　ロイドは、両方の封書を、丁寧に、内ポケットにしまった。

　ヴィクトル様が、王都に来た。

　小ブレンハルト辺境伯として、王都の盤面に、足を踏み入れた。

　相手側の駒が動き始めた今、こちら側の駒も、動き出す。

---

　翌日。

　ロイドは、学生服の上に、いつもより少しきちんとした上着を羽織って、寮を出た。

　学園のある回層から、上位貴族のタウンハウスが並ぶ回層へと向かう道は、これまで一度も歩いたことのない経路だった。

　通行人の身なりが、層を一つ越えるごとに、目に見えて変わっていく。

　城門の警備が、ロイドの取次状を確認した。

「ロイド・ハイデン様、お待たせいたしました。確認が取れましたので、どうぞお通りください」

　城門を抜けた先の空気は、これまでと違っていた。

　貴族の回層の街並みは、ロイドが王都でこれまでに訪れた、どの区画とは、まるで違っていた。

　石畳は磨かれ、街路樹は整えられ、貴族家の紋章が、各門の上に静かに掲げられていた。

　慌ただしさのない、整えられた静謐。

　貴族の家門が並ぶ区画特有の、独特の空気がそこにはあった。

　ロイドの足取りは、変わらなかった。

　冒険者として、観察者として、ここまで来た。

　ここで気後れしても、何も変わらない。

　ただ、自分のすべきことをする、それだけだ。

---

　タウンハウスの応接間に通された時、ロイドは、辺境伯家の王都での顔を、肌で感じた。

　厚い絨毯。

　重厚な調度。

　壁には、北部の風景画が、静かに飾られていた。

　空気の温度すら、外とは違っていた。

　学園の質素な寮とも、王都の街並みとも、別の世界だった。

　冒険者として生きてきたロイドにとっては、足を踏み入れる種類の場所ですらなかった。

　ここが、ヴィクトル様の——王都での拠点。

　学園外の裏の戦いが、ここから始まる。

　ヴィクトルは、応接卓の向こうに、すでに座っていた。

　学園で迎えた時の、身軽な出張用の装いではなく、辺境伯家の次期当主としての、整った姿。

　その変化が、事態の重さを、無言で語っていた。

　ハンスが、ロイドを部屋に通し、自身は卓の脇に控えた。

　定期連絡の時とは、立ち位置が、少し違う。

　執事として、面会の記録を取る立場に、自然に切り替わっていた。

　ヴィクトル様の前に座るのは、学園で来訪された日以来の、二度目の機会だった。

　あの時よりも、事態は、はるかに、深い場所まで来ている。

「待たせたな、ロイド」

　ヴィクトルの口調は、いつもの、シスコン口調だった。

　しかし——

　その目の奥には、別の色が、確かに、宿っていた。

　政治家としてのヴィクトル様の顔が、シスコンの仮面の下から、わずかに、覗いている。

　学園での定期連絡や、ハンスを介した文書のやり取りでは、ここまで見えなかった面。

「ヴィクトル様、ご無沙汰しております」

　ロイドは、頭を下げた。

　そして、座って、すぐに、本題に入った。

「さて、時間を無駄にしたくない。早速、本題に入ろうか」

「はい。これまでの報告を、まとめて、お伝えします」

「聞こう」

　ヴィクトルの目は、シスコン口調の奥で、確かに、研ぎ澄まされていた。

　政治家としてのヴィクトル様の顔。

　ロイドは、その目を、正面から受け止めた。

---

　ロイドは、順序立てて、伝えた。

　ナディア・グリューネン嬢の祖母とマルグリット王妃の同郷の縁。

　ノルドライヒ帝国を経由する、レオン・フェルス・シュタイナー、グリューネン家、王妃、王太子の繋がり。

　シュタイナー伯爵家の執事ギルバート・キルヒと教会の繋がり。

　王太子の教会通いと、王太子の執事ヨハン・トロイと教会の繋がり。

　そして——エミリア・リンデン嬢の聖女認定。

　最後に、ロイドは、ルーシーが入手した日記の写しを、卓の上に置いた。

「エミリア嬢自身は、聖女になることを、望んでいません。彼女自身が、王太子殿下たちの計画の被害者です」

　ヴィクトルは、頁をめくり、静かに、読んだ。

　読み終えるまでに、しばらく、時間がかかった。

　そして、長く、息を吐いた。

「……ご苦労だった、ロイド」

　その声は、シスコン口調の、奥の方から、出ていた。

「さて、今後の方針であるが、お前は引き続き妹の護衛を続けろ。それ以外に行っている活動も、続けてくれ」

「はい、わかりましたが、それだけでよいのですか?」

「それだけではない……私のほうでも、動く」

「具体的には?」

「お前は、知らなくていい」

「……承知しました」

「お前が知れば、お前はそれを念頭に動いてしまうだろう。それだと余計な目を向けられてしまうからな」

「お気遣い、痛み入ります」

　ヴィクトルの言葉には、依頼主としての配慮が、含まれていた。

　上位貴族の、政治の動きを知る必要は、自分にはない。

　役割を分けることが、互いにとって安全だ——その判断を、ヴィクトル様は、すでにしていた。

　ヴィクトルの口元が、わずかに、動いた。

　いつものシスコン笑顔ではない、別の何か。

「ただ、一つだけ言える。聖女を巡る動きは、王太子と教会の合意で進められている。お前の調査で、その輪郭が見えた。これを王家に届けるのは——私の領分だ」

　ヴィクトルの言葉は、短く、しかし重かった。

　ロイドは、自分の調査が、ここから先、別の手で扱われることを理解した。

　その先は、ヴィクトル様の手で、王家まで届けられる。

「ありがとうございます」

「気にするな。ただし、クレアを——頼む」

　その「頼む」には、いつものシスコン口調にはない、本物の重みが、含まれていた。

「分かりました」

　ヴィクトルは、わずかに、頷いた。

　その目には、シスコン口調の奥の、政治家の顔が、確かに、残っていた。

　ロイドは、頷いた。

　学園内の戦いは、自分の領分だ。

　学園外の戦いは——ヴィクトル様が、ここからは引き受ける。

---

　タウンハウスを出たロイドは、街並みを、ゆっくりと歩いた。

　石畳の上を、冬の風が、低く吹き抜けていった。

　懐の中には、報告を終えた後の、独特の手応えだけが残っていた。

　冒険者として、最も大きな依頼を、依頼主に届けた直後の——あの感覚に、近い。

　聖女を、教会と王太子が発表し、駒が一斉に動き出した。

　しかし——ヴィクトル様が、王都に来た。

　学園外の戦いに、本物の手駒が、今、加わった。

　学園内のロイドと、学園外のヴィクトル様。

　二つの戦いが、ようやく、合流する。

「面倒くさいな」

　ロイドは、低く呟いた。

　いつもの口癖。

　しかし、今回は——

　肩の上の重さが、わずかに、軽くなった気配を、含んでいた。

　観察者から、調査者へ。

　調査者から——ヴィクトル様と共に、盤面を動かす者へ。

　そして、最後の一手まで——あきらめない者へ。

　クレアの周りに広がっていた小さな違和感から始まった糸が、ここまで来た。

　引き返す理由は、もう、どこにもない。

　学園に戻る、次の観察の場へ。

　学園内の戦いは、まだ、ここから。

　春が、まだ遠い空の向こうにある。

　しかし、その春に、すべての糸が集まる予感が、確かに、あった。

---

今後の参考になりますので、面白い・続きが気になると思っていただけたら、

評価・ブックマークで応援いただけると嬉しいです。