悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第二部

第21話 動かない味方

　その夜、自室に戻ったロイドは、ランプの灯りの下で、机に向かっていた。

　観察を始めた頃から今夜までのすべて——三冊の手帳が、机の上に揃っている。

　窓は閉ざされ、真冬の冷気は外で静かに渦巻いていた。

　学園に戻ってからも、頭の中の像は、整理しきれずにいた。

　ハンスへの報告は終えた。

　ヴィクトルへの伝達も、いずれハンス経由で届くだろう。

　ここから先、自分にできることは——

　ロイドは、ペンを取った。

　新しい頁に、これまでの情報を、改めて並べ直す。

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『これまでに判明した構造:

　第一段階——ソフィアが、噂で「悪役」のレッテルを作る。

　第二段階——レオンが、クレアに「助言」を与え、口を封じる。

　第三段階——レオンが、北部貴族たちに「声掛け」をして、味方を遠ざける。

　第四段階——レオンが、退学事件の偶然を利用して、レッテルを固定する。

　第五段階——シュタイナー家の動きを、王太子が承認している。

　動機: 未判明。

　王太子の関与の性質: 主導 or 便宜、未判明』

　ロイドは、ペンを止めた。

　書き出してみると、改めて、この構造の大きさが、手の重みに変わってくる。

　冒険者として、罠の仕掛け人を追っていたら、その先に領主の館が見えてきた。

　それが今日の昼の感覚だった。

　しかし、領主の館の中まで、自分は踏み込めない。

　そこは、ヴィクトルの領分だ。

　ならば、自分にできるのは——

　学園の中で、見える範囲を、もう一度、洗い直すことだ。

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　ロイドは、改めて流れを整理するために、クレアの観察記録の冒頭から、辿り直していく。

　クレアの側にいる人物。

　メル——侍女。常に主の背後に控え、生活の細部を支えている。

　メルの忠誠は、観察してきた中で、揺らいだ瞬間が一度もない。

　メルは、シロだ。

　ソフィア——義妹。

　クレアの隣に立ち、笑顔で話しかけ、丁寧に距離を詰めてくる。

　表向きは「友好的な義妹」。

　しかし、その接触の直後に、必ず、噂が広がる。

　工作の実行者——ソフィアは、すでにクロと、確定済みだ。

　北部貴族派閥——

　茶会の頃には、学年を越えて十数名が集まっていた。

　しかし、今は、ほとんどが離れた。

　そして、残った数少ない者の一人——

（——ナディア・グリューネン）

　ロイドの目が、その名前で、止まった。

　北部貴族の男爵令嬢。

　クレアの数少ない味方として、今も食堂の卓に、共に座っている。

　ナディアの存在は、これまで「クレアの味方」として、観察記録の脇に置いていた。

　しかし——

　ふと、心の隅で、何かが、引っかかった。

　冒険者の勘——あるいは、観察者の勘。

　罠の輪郭を、目の端で捉えた時の、あの感覚。

（——ナディアは、何をしている?）

　ロイドは、もう一度、ペンを取った。

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　ナディアの行動を、思い起こすままに、書き出していく。

　クレアの隣の席。

　食堂の卓。

　廊下の挨拶。

　短い会話。

　それだけだった。

　ナディアは、クレアの「味方」として、共にいる。

　しかし——「味方」として、何をしているか?

　北部貴族派閥が、日に日に離れていく中で——ナディアは、その離反を、止めようとしたか?

　離れていく者に、声をかけたか?

　残った者を、繋ぎ止めようとしたか?

　ロイドは、過去の頁を辿った。

　しかし、その記録は、どこにもなかった。

　ナディアは、ただ、クレアの隣に座っているだけだった。

　味方として、共にいる。

　ただ、それだけ。

　観察記録の中で、ナディアの行動は、いつも「静かな付き添い」だった。

　クレアが話す時に、頷く。

　クレアが食事を取る時に、共に食べる。

　廊下で挑発を受ければ、共に通り過ぎる。

　それだけ——だった。

　しかし——その「静かな付き添い」こそが、改めて見直すと、不自然だった。

　北部貴族派閥が崩壊する過程で、誰かが声を上げるべき場面は、何度もあった。

　ヘルガの退学事件の直後。

　北部貴族の若手数家が離れた時。

　中堅家門が距離を取り始めた時。

　そのどの瞬間にも——ナディアは、動かなかった。

（——味方であるはずなのに、何もしていない）

　ロイドの心の中で、その違和感が、形を作っていく。

　味方であるなら、派閥の離反を見ていられなかったはずだ。

　声を上げ、説得し、繋ぎ止めようとしたはずだ。

　少なくとも、何かしらの動きはあったはずだ。

　もしも、性格が気弱で、動きには出せなかったとしても——

　メルが見せるような、主を案じる悲しみや、悔しさの色——そういう感情の揺らぎが、あったはずだ。

　それすら、ナディアの表情には、現れなかった。

　そう、ナディアは、動かなかった。

　悲しみや、悔しさの色もなかった。

　離反を、ただ、見ていた。

　そして、最後まで残った数少ない者の一人として、今も、クレアの隣にいる。

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　ロイドは、ペンを止めた。

　頭の中で、別の場面が、浮かび上がっていた。

　数日前——

　訓練帰りの夕暮れ、中庭の片隅で、ロイドはメルを見かけた。

　書庫から戻る途中だったのか、書物を抱えて、ベンチに腰を下ろしていた。

　その表情は、いつもの控えめな侍女のものとは——少しだけ、違って見えた。

　主への気遣いの色が、無防備に、表に出ていた。

　そして、メルの口から、独り言が漏れた。

「……また、お嬢様に『二人にしてほしい』とおっしゃるのね」

　その声は、ロイドの耳に、確かに届いた。

　メルの視線は、ベンチから少し離れた寮の方角——お嬢様の自室がある方向へ、静かに向けられていた。

　主の元へ戻る前の、その短い独り言。

　ロイドは、声をかけなかった。

　ただ、通り過ぎながら、その言葉を、観察記録の片隅に、刻んだ。

（——お嬢様に「二人にしてほしい」）

　その「二人」とは、誰と誰のことか。

　クレアの周囲で「二人だけ」になり得る相手——

　食堂で常に隣り合い、廊下で静かに付き添うナディア。

　その近さを考えれば、答えは明らかだった。

　点と点が、線として、繋がっていく。

（——ナディアはクレアと「二人だけ」になることを、求めている）

　普通の派閥の上下関係であれば、侍女がいても、構わないはずだ。

　むしろ、侍女がいる方が、貴族同士としては自然だ。

　なのに、ナディアは「二人だけ」を求めている。

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　ロイドは、低く、息を吐いた。

　頭の中で、像が、また組み直されていく。

　ナディアは、クレアの味方として、共にいる。

　しかし、派閥の離反を止めない。

　そして、クレアの自室を訪れ、その時にメルを外させている。

　もしも——もしも、ナディアが「味方」ではなく、別の役割を持っているとしたら——

　冒険者の経験則が、心の中で、低く響いた。

（動かない者は、動かない理由を持っている）

　森の中で、群れの中に動かない獣がいるとき——

　その獣は、怪我をしているか、罠の番をしているか、あるいは——

　獲物を、別の方向から、見張っているか。

　動かない理由は、必ず、ある。

　観察者は、それを、見極めなければならない。

　ロイドは、新しい頁を開いて、明日からの方針を書き込んだ。

　ソフィアとベスに加えて、ナディアの動きも、別の軸で追う。

　しかし——ナディアの家門背景は、学園の中では絶対に掴めない。

　王太子の判が判明した今、敵の構図は急速に複雑化していた。

　主導か便宜か、その判別のためにも、グリューネン家の他国・他派閥との繋がりを、最短で知りたい。

　いつもなら次の休日にダグへ直接伝える。

　しかし、今回は——休日を待っていられなかった。

　ロイドは、便箋を引き寄せ、短く書いた。

『ダグへ。

　追加の依頼だ。

　グリューネン家——男爵家、北部貴族派閥所属。

　他国・他派閥との繋がりを、最優先で頼む。

　ナディア・グリューネン令嬢の周辺も、可能であれば。

　ロイド』

　封をして、明朝、郵便で発送する。

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「面倒くさいな」

　ロイドは、低く呟いた。

　いつもの口癖。

　しかし、今回は——

　味方の顔をした影を、観察対象に加える、その重さを、含んでいた。

　味方であるはずの者が、味方でないかもしれない——

　その疑念は、観察者として、最も重い種類のものだった。

　なぜなら、その疑念は、観察対象本人——クレアにとっても、最も残酷な可能性だからだ。

　窓の外で、真冬の風が、寮の壁を、低く叩いていた。

　明日からの観察に、静かに、覚悟を加えながら。

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