悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第二部

第20話 王族の判

　ダグからの次の呼び出しは、約束通り、二週間後に届いた。

　手紙の文面は、いつもと同じく簡素だった。

　しかし、ロイドはその簡素さの中に、前回とは違う気配を感じ取っていた。

　筆跡の余白が、少しだけ、詰まっている。

　書き手が、急いで書いた時の、あの形。

　その週末の朝、ロイドは、いつもと同じ道のりを辿った。

　最外層の冒険者ギルド支部近く、いつもの酒場へ。

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　ダグは、すでに座っていた。

　卓の上に、前回より厚い帳面が置かれていた。

　ただし、今回は、卓の隅に寄せられていた。

　ロイドが向かいに座ると、ダグは、いつもの軽い笑みを見せた。

　しかし、目の奥には、笑みのない色が、宿っていた。

「来たな」

「待ったか?」

「待ってはいない。が、そんなことはいい……で、先に一つ、確認させろ」

　ダグは、低い声で言った。

「お前、本当に、この件に踏み込む気か?」

　いつもとは違う、確認の問い。

　ロイドは、わずかに、眉を上げた。

「ここまで来て、今さら、引く気はない」

「……そうか、やはりそうだよな」

　ダグは、頷いた。

　頬を掻く仕草も、いつもよりも、少しだけ、長かった。

「……だったら、覚悟して聞けよ」

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　ダグは、帳面を開いた。

　走り書きの文字が、ぎっしりと並んでいた。

「外務局の承認記録、取れた」

「本当に取れたのか」

「冒険者ギルドの人脈じゃ届かないところに、別の人脈を一つ繋いだ。詳しいことは聞くな。お前のためにもならん」

　ロイドは、頷いた。

　冒険者の世界の暗黙のルール——人脈の出所を詮索しない。

　今回も、その線を守るだけだ。

「で、承認の判は、誰のものだった」

　ダグは、帳面の一点を、指で示した。

「王太子だ」

　ロイドの動きが、止まった。

「……王太子?」

「ああ。アルベルト・クラウゼン・エーヴェンガルド殿下。書類の最下段に、確かに、その名と印があった」

　ロイドは、しばらく、黙った。

　頭の中で、像が、根本から組み直されていく。

　ヘルガの留学手続き——その最終承認に、王太子の名。

　貴族家門の子弟の留学は、外務局を通した手続きが必要だが、形式的なものだ。

　形式的とはいえ、王族の承認となれば、別の意味を持つ。

「形式的な判じゃない、ということか?」

「形式なら、外務局長の判で済む。王太子の判が押されるのは、よっぽどの案件か——よっぽど、誰かに頼まれた時だ」

　ダグは、帳面を閉じた。

「ああ、ここから先は、お前の領分だ。俺の仕事じゃない」

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　ロイドは、卓の上で、指を組んだ。

　頭の中で、これまでの像と、今の新情報を、改めて重ね合わせた。

　レオン・フェルス・シュタイナー。

　シュタイナー家の次期当主。

　そして——王太子の側近。

　側近が私的に動いた計画に、王太子が判を押した。

　この事実が意味するのは——

　ロイドの口から、低い声が漏れた。

「王太子が、絡んでいる、のか」

「絡み方は二つだろうな」

　ダグが、すかさず受けた。

「一つは、王太子が指示してる側。レオンが手を動かしてるのは、王太子の指示だ、というパターン」

「もう一つは」

「王太子は、ただ便宜を図っただけ。側近のレオンに頼まれて、形式的な判を押したというパターン。王太子自身は、計画の中身を知らないかもしれない」

「どっちか、わかるか」

「現状の情報じゃ、わからん」

　ダグは、首を振った。

「だが、どっちにしても、王族が絡んでる。冒険者の手に余る話だ」

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　ロイドは、ゆっくりと、息を吐いた。

　頭の中で、これまで観察してきた像が、別の色を帯び始めていた。

　兄妹の連動した工作。

　ヘルガの退学事件の演出。

　その背後に、王太子の判。

　承認の判は——王太子のものだった。

　その事実が、頭の中で、何度も、形を取り直していた。

　もしも王太子が指示している側なら——

　クレアを「悪役」に仕立てる計画は、王族の意思である可能性がある。

　もしも便宜を図っただけなら——

　レオンには、王太子に便宜を頼める立場と、頼める理由がある。

　どちらにせよ、シュタイナー家の動きの背後には、王族との繋がりがある。

　ロイドは、低く呟いた。

「面倒どころじゃないな、これは」

「だろうな」

　ダグは、肩をすくめた。

「俺の調査は、ここまでだ。これ以上、王族の周りを嗅ぎ回ると、こっちの首が危ない」

「悪い。十分すぎる仕事だ」

「気にすんな。冒険者の仕事として、ちゃんと報酬は払えよ」

　ダグは、ニッと笑った。

　笑みの奥に、今回の調査の重さが、滲んでいた。

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　酒場を出た後、ロイドは、最外層の路地に、立ち尽くしていた。

　冬の風が、頬を撫でていた。

　頭の中では、像が、まだ整理しきれずに、回り続けていた。

　観察対象が、義妹のソフィア一人から、兄妹二人へ。

　そして今、その背後に、王太子の影が見え始めた。

　獲物の輪郭が、想定をはるかに超えて、大きくなっていく。

　冒険者として、目の前の罠を放置できない——

　その理由で動き始めた調査が、王族の領域に手を伸ばし始めている。

　義理堅さが、いつもの「面倒くさい」を超えた領域に、足を踏み入れさせていた。

（——あのシスコンに、どう報告するか）

　ロイドの心に、まず浮かんだのは、その問いだった。

　妹を護衛する役を引き受けたとはいえ、王族絡みの政治の領域は、ロイドの手に余る。

　ハンスを通じて、ヴィクトルに伝える必要がある。

　学園内の観察報告とは、別の重みで。

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　ハンスとの待ち合わせのカフェで、ロイドは、席に着いた。

　ハンスは、いつものように、先に座っていた。

　今日の報告は、いつもとは違う——その予感を、ハンスも感じ取っているのか、表情がいつもより、わずかに、引き締まって見えた。

　ロイドは、近況の確認を一通り済ませた後、本題に入った。

「先日報告した、シュタイナー家の動きの件——続報があります」

「……続報、ですか」

「ヘルガ・ホフマン子爵令嬢の退学について、レオン・フェルス・シュタイナー様が、隣国留学を仕立てたことが、確認できました」

「はい。それで——」

「その留学手続きの承認書類に、王太子殿下の判が、押されていました」

　ハンスの表情が、わずかに、固まった。

　いつもの淡々とした顔の奥に、別の色が、はっきりと、走った。

「……それは、確かなことですか」

「ええ。冒険者仲間の調査で、外務局の承認記録を確認しました」

「……」

　ハンスは、しばらく、黙った。

　ロイドは、続けた。

「王太子殿下が、指示しているのか、便宜を図っただけなのか——そこまでは、わかりません。ただ、王族との接点があることは、確かです」

「……承知いたしました」

　ハンスの声は、いつもよりわずかに、低かった。

「この件は、私の判断を超えています。ヴィクトル様に、すぐにお伝えします」

「お願いします」

　ハンスは、頷いた。

　いつもの淡々とした応対の中に、別の重さが、加わっていた。

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　カフェを出た後、ロイドは、王都の街並みを歩いた。

　冬の風が、王都の層を、上から下へ吹き抜けていく。

　学園の中で、ロイド自身が、ソフィアとベスの動きを追う。

　学園の外で、ダグが、シュタイナー家の事情を探った——その結果が、王太子の判だった。

　二つの線が、思っていたよりも、はるかに高い場所で、結びついていた。

　ロイドの肩に、重さが、加わっていた。

　観察者の重さではなく、巻き込まれた者の重さ。

　貴族の、そして政治の闇に引き摺り込まれるような、そんな重さ。

「面倒くさいな」

　ロイドは、低く呟いた。

　いつもの口癖。

　しかし、今回は——冒険者の手に余り始めた、その自覚を、含んでいた。

　冬の風が、最外層の路地を、抜けていった。

　ロイドは、しばらくその場に立ち止まってから、ようやく、学園へと、足を向けた。

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