悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第二部

第15話 狙いを定める

　秋が、本格的に深まっていた。

　並木道はすっかり葉を落とし、寒風が校舎の角を抜けていく。

　学園の朝は、息がうっすらと白くなるほどに澄んでいた。

　しかし——

　その澄んだ空気の中で、クレアを取り巻く空気だけは、別物だった。

　北部貴族の卓は、相変わらず三人。

　クレア、ナディア、ソフィア。

　メルが、いつものように主の背後に控えている。

　しかし——卓全体が、まるで一つの島のように、食堂の中で更に深く孤立していた。

　周囲の生徒たちは、目を合わせない。

　近寄らない。

　以前は遠巻きに観察していた者たちも、もう、視線さえ向けない。

　誰もが、見ない。

　見ない方が、楽だからだ。

　巻き込まれない方が、安全だからだ。

---

　その日の午後、ロイドはニックと並んで中央棟の二階廊下を歩いていた。

　午後の授業の合間。

　廊下の片隅で、見慣れない光景が、視界に入った。

　メルが、一人で歩いていた。

　主のクレアの後ろに付き添っているのではなく、メルが単独で歩いていた。

　それは、書庫から書物を運んでいる、侍女の仕事の途中だった。

　その先で——

　侍女コースの学生が、メルとすれ違いざまに、目を逸らした。

　露骨な視線回避。

　すれ違った直後、彼女たちがささやき合うのが、見えた。

「あれが、あの令嬢の侍女よ」

「いつまで、お仕えしているのかしら」

「あの令嬢の侍女なんて最悪の仕え先なのに、よく辞めないわよね」

「あの侍女もあの令嬢と同じなのよ、きっと」

「主従揃って、お似合いと言えばお似合いかしら」

　声は、メルに届く大きさだった。

　そう、メルに届くように、わざと声を上げていた。

　メルの肩が、わずかに、強張った。

　しかし、足取りは変えない。

　書物を抱えたまま、廊下の角を曲がり、消えていった。

　ロイドの隣で、ニックが、低く呟いた。

「……あの侍女、まだ持ちこたえてるな」

「だな」

「主が悪役なら、付き人も悪役。そういう空気だ」

「メル嬢、いつまで保つかな」

「持ちこたえる気だろう」

「分かるのか」

「あの肩の強張り方だ。耐え方を知ってる」

　ロイドは、低く答えた。

　メルの肩の付け根は、わずかに固まっていた。

　それは——折れる人間の固まり方ではない。

　持ち堪える人間の、覚悟の硬さだった。

「お前——観察、深いな」

　ニックが、横目でロイドを見た。

「冒険者の癖だ」

「冒険者の癖、で侍女の肩の固まり方まで分かるのか」

「動物の気配を読むのと、人間の気配を読むのは——遠いようで意外と近い」

「……そういうもんか」

「そういうもんだ」

　ロイドの誤魔化しにも似た回答に、ニックは、それ以上は問わなかった。

　ロイドは、再びメルの方を見た。

（——ここまで、来たか）

　心の中で、低く呟いた。

---

　その夜。

　ロイドは自室で、観察記録を開いていた。

　二冊目の終盤。

　手帳のページが、もう数ページしか残っていない。

　ロイドは、過去の記録を、最初から辿り直した。

　一冊目の最初——入学直後のクレア。

　完璧な姿勢、丁寧な作法、北部貴族の中での自然な振る舞い。

　朝の通学路ではメルと短く打ち合わせをし、昼食の卓では同派閥の上級生に礼を尽くす。

　厳格だが、隙のない、北方辺境伯の長女としての品格。

　一冊目の中盤——茶会以降のクレア。

　ヘルガ・ホフマンに対する正当な反撃、変わらない作法。

　ホフマン家の嘲笑に「家格の順序は陛下が定められた秩序」と返した、揺るぎない目。

　反撃の鋭さに、周囲が初めて違和感を覚え始めた頃。

　二冊目——孤立期のクレア。

　完璧な姿勢、変わらない作法、目の奥の翳り。

　北部貴族の卓が日に日に空いていく中で、それでも背筋を伸ばして食事を取り続けた姿。

　誰一人として、彼女を励ます者はいなかった。

　そして、現在——

　完璧な姿勢、変わらない作法、翳りは、更に深い。

　廊下で挑発を受けても「ご機嫌よう」とだけ返し、通り過ぎる。

　反論しない選択は、もはや何の意味も持っていなかった。

　「悪役」のレッテルは、すでに揺るぎなかった。

（——変わっていない）

　ロイドは、確信を込めて呟いた。

　クレアは、入学以来、何一つ変わっていない。

　変わったのは、すべて、彼女を取り巻く側だった。

（変わっていない人間が、変わったように見える）

（それは、見ている側が、変えられたということだ）

（誰かが、印象を、空気を変えている）

　ロイドは、ペンを止めた。

　手帳のページを、ゆっくりと閉じる。

　数ヶ月分の記録の重みが、手の中にあった。

（——誰かが、これを計画して行なっている）

　その「誰か」を、突き止める。

　そのために、今夜——調査の対象を、絞り込む。

---

　ロイドは、新しいページを開いた。

　森の獣の比喩を、思い出した。

　獣は変わらない。

　獣の足跡が変わったなら、変わったのは森の方だ。

　森の方を見るのが、観察者の仕事だった。

　これまでの観察で、森の中の異質な動きが、一つだけ、浮かび上がっていた。

　ソフィアの接近と、その直後の悪評拡散。

　パターンは、もはや偶然では説明がつかない。

　ただし——ソフィア本人の工作行為そのものは、目撃していない。

　近づく、話す、笑う、去る——

　目撃された動きは、いずれも「友好的な義妹」として完璧に成立する。

　しかし、その完璧さこそが、不自然だった。

　善意の接触なら、たまには空回りもする。

　たまには、噂を生まずに終わる接触もあるはずだ。

　なのに、ソフィアの場合は、ほぼすべての接触の直後に、何かが悪化する。

　偶然なら、起こらない確率の方が大きい。

　計画なら、こうも完璧に再現できる。

（——狙うなら、ソフィアからだ）

　ロイドは、心の中で、決断した。

　数ヶ月の観察が、ようやく一つの方向に結ばれた瞬間だった。

　退学事件の夜に「動こう」と決めた。

　あれは、抽象的な決意だった。

　翌週、動けない焦りに苛まれた。

　その次の数日で、方向の輪郭を掴んだ。

　そして、今——

　具体的な、獲物が、定まった。

　森の中で罠の仕掛け人を絞り込んだ瞬間と、同じ手応えだった。

　ただし、今夜の獲物は——人間だ。

　動物の罠とは違う、踏み込みの覚悟が要る。

　家門の思惑、人の仮面、見えない悪意の網——

　ロイドは、新しいページに書き込んだ。

『調査の決断:

　調査対象: ソフィア・シュタイナー

　調査範囲: 学園内（接触相手、行動パターン、接触時間と位置）

　目標: 「友好的な義妹」の影の正体を、痕跡から追う』

　ペンを置いた。

　冒険者の目が、はっきりと変わった。

　観察者の目から、獲物を追う目へ。

　森の中で、踏み跡を探す瞬間の、あの集中。

---

　ロイドは、椅子の背に体重を預けた。

　天井のランプの揺らぎを、見上げる。

「面倒くさいな」

　いつもの口癖。

　しかし、続く言葉が、いつもと違った。

「でも——見て見ぬフリは、もっと面倒くさい」

　声に出した瞬間、心の奥で、何かが、固まった。

　動き出す覚悟が、具体的な行動の輪郭を持った。

　あのシスコンからの依頼の枠を、自分の意思で踏み越える。

　観察者の役割の外に、足を出す。

　誰に頼まれたわけでもない。

　ただ、見て見ぬフリができないというだけの理由で。

　義理堅い、と父によく言われた。

　巻き込まれると投げ出せない、と兄たちにもよく揶揄われた。

　今夜の決断は、その性格の延長線上にあった。

　冒険者として、目の前の罠を放置できないだけ。

　ただ、それだけのことだった。

　ロイドの目が、変わった。

　退学事件の夜の、動けない焦りの目から。

　数日前の、方向を掴んだ目から。

　そして——獲物を追う眼差しへ。

　森の中で、痕跡を追う冒険者の目だった。

　窓の外で、晩秋の風が、ひときわ強く吹いた。

　雪が、並木道に薄く積もり始めていた。

　ロイドは、手帳を閉じた。

　手の中に——明日からの、具体的な狩りの計画が、握られていた。

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