悪役令嬢が断罪されそうだったので観察していたら、国家レベルの陰謀だった ― 二つの婚約破棄

第一部

第11話 観察の結論

「こいつは、悪人じゃない。だが——誰かが、悪役にしようとしている」

―― 観察の結論

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　観察開始から、四ヶ月が経とうとしていた。

　季節は、盛夏から晩夏へ。

　学園の並木道の青葉が、強い日差しの中で深い緑をたたえていた。

　ロイドの観察記録は、もう一冊では足りなくなっていた。

　二冊目のページに、新しい項目が並ぶ日々が続いていた。

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　ある日の夕食時。

　ニックが、寮の食堂で食事を取りながら、ロイドに小声で話しかけてきた。

「お前、最近のクレア嬢の評判、聞いてるか?」

「いや、何かあったか」

「最近、評判がどんどん悪くなってる」

　ロイドは茶を一口含んでから、ニックを見た。

「どんなふうに?」

「『高慢』はもう序の口だ。最近は『北部の連中を従えて、王都派を見下している』『派閥を私物化している』『侍女に冷たい』とまで言われてる」

「派閥を私物化している? 侍女に冷たい?」

「ああ。聞いたことあるか?」

「いいや全く。そもそも、侍女に冷たくしているところを見たことがない」

「だろうな。俺もない。けど、噂ではそうなっている」

　ニックは肩をすくめた。

「……誰が、その噂を流してる?」

「分からん。気づいたら、皆が同じ話を口にしてる。出元が見えない」

　ロイドは、その「出元が見えない」という言葉を、頭の中で繰り返した。

　それこそが、観察者にとって最も警戒すべき兆候だった。

　ロイドは黙って茶を飲み続けた。

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　その夜。

　ロイドは、寮の自室で観察記録を開いていた。

　違和感を、書き出してみる。

『一、クレア・ブレンハルトは変わっていない。

　　観察期間四ヶ月、行動パターンは入学初期から変化なし。

　二、周囲の態度は変わっている。

　　北部貴族の離反、王都派の警戒、噂の悪化。

　三、誰かが、空気を作っている。

　　偶然の積み重ねでは説明できない速度で、評判が悪化している』

　ペンを止めて、紙を眺めた。

　観察の結論が、固まりかけていた。

（こいつは、悪人じゃない）

　ロイドは、心の中で呟いた。

（こいつは、悪人じゃない。だが——誰かが、悪役にしようとしている）

　まだ、誰が、とは言えない。

　だが、その「誰か」が動いていることは、確実だった。

　ペンを再び持って、最後に一行を書き加えた。

『次の定期連絡で、この違和感を伝える』

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　数日後の昼下がり。

　ハンスから「本日、ヴィクトル様が王都にお越しになり、面会の手配が整いました」と前触れの伝言があった日だった。

　場所は、学園一階の実務用来客室。

　ヴィクトル本人の身分は、表向き伏せられていた。

　北方辺境伯家の次期当主が学園を正式訪問すれば、それだけで派閥の話題となる。

　それを避けるため、ハンスの「事務的な打ち合わせ」の同行者として、地味な旅装で人目を避けて訪れる形を取っていた。

　来客室の扉の前に、ハンスが立っていた。

「お疲れ様です、ロイド殿」

「……どうも、ハンスさん」

　ハンスが扉を開けた。

　中には——

　地味な旅装に身を包んだ、金髪の青年が、穏やかに笑っていた。

　次期当主としての正装ではない、執事の同行者として通せる程度の風体。

　ヴィクトル・シルト・ブレンハルト。

　北方辺境伯家の次期当主。

「ロイド、久しいな」

「お久しぶりです、ヴィクトル様」

　ロイドは、丁寧に頭を下げた。

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　ハンスは茶を用意して、退室した。

　来客室には、二人だけが残った。

「で、妹は元気か?」

　ヴィクトルが、すぐに身を乗り出した。

「食事は? ちゃんと食べているか? 偏食はないか? 北部の食材を恋しがってはいないか?」

「……報告書通りです」

「睡眠は? 授業中に居眠りしていないか? 寮の部屋は静かか?」

「……報告書通りです」

「友人は? ナディア嬢以外にも、信頼できる相手はいるか? 寂しがってはいないか?」

「……報告書通りです」

「メルとの関係は? メルは妹の気持ちをきちんと理解できているか?」

「……ヴィクトル様」

　ロイドが、わずかに声を強めた。

　ヴィクトルが、こちらを見る。

「で、本当はなんで来たんですか?」

　ヴィクトルが、口元だけで笑った。

　その笑顔の奥で、シスコンの仮面が、わずかに剥がれた。

「……お前は、本当に、容赦がないな」

「あなたが、容赦のない依頼を続けるから、こちらも容赦がなくなるんですよ」

「違いない」

　ヴィクトルが、姿勢を正した。

　目が、鋭くなった。

「で、ロイド。書面では伝わらない、何か気になることはあるか?」

　来た。

　ロイドは、深く息を吸ってから、口を開いた。

「……少し、気になることがあります」

「ほう」

「妹君は変わっていない。観察期間四ヶ月、行動パターンに変化はありません。しかし——周囲の態度が、変わってきています」

「具体的には」

「北部貴族の離反、王都派の警戒、根拠のない噂の悪化。偶然の積み重ねでは説明できない速度で、評判が悪化しています」

　ヴィクトルが、わずかに目を細めた。

「……それは、興味深いな」

「興味深い、ですか」

「ああ。誰かが、何かを作っている、という感覚か」

「……はい」

「お前の冒険者の勘か?」

「観察の結論です」

　ヴィクトルが、口元だけで笑った。

　その笑顔の奥に、別の表情が見えた気がした。

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「分かった」

　ヴィクトルが、姿勢を正した。

「お前の観察を、もう少し続けてくれ。報酬も継続する」

「了解しました」

「ただ、一つ、伝えておく」

　ヴィクトルが、わずかに声を低くした。

「最近、王族の周りが、少し騒がしい」

「……王族?」

（——中庭で目で追っていた視線。並木道で寄り添うように歩いていた距離）

　ロイドの記憶が、これまで観察してきた光景と、ヴィクトルの言葉を、わずかに結びつけ始めた。

　アルベルト殿下とエミリア・リンデン。

　あの異様な親密さは、単に「目で追う」というだけのものではなかった。

「ああ。具体的なことは、私の口からは言えん。だが——お前の観察対象の周辺だけでなく、学内全体の動きを、注意深く見ていてくれ」

（——あれのことなのか?）

「学内全体、ですか」

「そうだ」

　ヴィクトルが頷いた。

「お前の目は、特殊だ。妹の周囲を観察する目で、もう少し広く、学内を見渡してくれ」

　ロイドは、しばらく沈黙した。

　依頼の範囲が、わずかに広がった。

　観察対象が、クレアだけではなくなった瞬間だった。

（具体的なことは、私の口からは言えん——か）

　ヴィクトルが、わざわざ自分を呼び寄せて、口頭でこの話を伝えた意味。

　書面では伝わらないニュアンスを、ロイドの目に直接届けたかった、ということだった。

「……了解しました」

「頼むぞ。お前の目だけが頼りだ」

　ヴィクトルが、再び穏やかな笑顔に戻った。

　しかし、その笑顔は、いつもの「シスコン全開」のそれとは、わずかに違っていた。

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　面会が終わった。

　ロイドが来客室を出ると、ハンスが背後の扉を閉めた。

　ロイドは、ふと立ち止まり、ハンスに小声で言った。

「ハンスさん」

「はい」

「ヴィクトル様の口調が、いつもと少し違いました」

「……気づきましたか」

「はい。なにかありましたか?」

「具体的なことは、私にもまだ伝わっていません。ただ、ヴィクトル様が動かれるときは、常に、それなりの理由があります」

「……分かりました」

「お気をつけて、ロイド殿」

　ハンスが、丁寧に頭を下げた。

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　次の日から、ロイドの観察対象が、わずかに広がっていた。

　クレアの周囲だけでなく、王太子グループ、エミリア・リンデン、教官たちの動き、学園全体の空気。

　ある日の午後、並木道で。

　ロイドは、ふとクレアの方角を見た。

　クレアが、レオンとすれ違っていた。

　以前であれば、レオンはクレアに声をかけ、「仲裁」のフリで穏やかに話していた。

　しかし、今日は——

　クレアは、立ち止まり、頭を下げた。

　レオンは、わずかに会釈をしただけで、通り過ぎた。

　そして、それ以上、振り返らなかった。

（婚約者なのに、もう、声もかけなくなったか）

　ロイドは、心の中で呟いた。

　以前の「優しい仲裁」は、もう、なかった。

　ただ、距離だけが、確定したように、固まっていた。

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　その夜。

　ロイドは、ハンスへの定期報告を文書化していた。

『観察期間: 四ヶ月+。

　観察結果:

　　クレア・ブレンハルトの行動パターンに変化なし。

　　しかし、周囲の評判悪化が加速している。

　　婚約者レオンが以前より距離を取り始めた。

　　学園全体に、不穏な空気が広がりつつある。

　所見:

　　誰かが、空気を作っている。クレア本人ではない。

　　その誰かは、まだ特定できていない』

　書き終えて、紙を封筒に入れた。

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　窓の外で、晩夏の風が並木の葉を揺らしていた。

「本当に面倒くさくなってきたな」

　ロイドは、小さく呟いた。

　冒険者の勘が、また反応していた。

　森の中で、罠の気配を感じ取った時の、あの感覚。

　それは、学内の、王族の周りの、何か。

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